Бита с Черепом свернули с проселка на лесную тропу и вышли, наконец, к круглому озеру с черной торфяной водой. Глубина тут начиналась сразу от берега, и с полчаса они с наслаждением плавали и ныряли. Потом еще с полчаса валялись на песочке. Череп задремал и проснулся, только когда неподалеку отчетливо и резко хлестнул выстрел.

Он приподнял голову. Приснилось? Биты на пляже не было, невидимое теперь солнце уже завалилось за горизонт, чащу пронизывали низкие закатные лучи. По ушам вдруг полоснула целая очередь.

Череп выругался, побежал на звук. На маленькой полянке, поросшей с одного края высоким сухим камышом, горел костер. Бита прятался поодаль за гигантской сосной, а в костре, подскакивая и рассыпая искры, взрывались патроны.

– Охренел, дебилоид?! – Череп с размаху ткнул разлапистым кулаком в сосновый ствол. – А если тут купается кто из туристов?! А городские?! Сейчас сюда пол-леса сбежится!

Бита в ответ только оскалил зубы:

– Ерунда, как сбегутся, так и разбегутся!

– Ну, ты, урод безбашенный, – нахмурился Череп. – Хоть бы на старом стрельбище их спалил, тут шляются кто ни попадя, на той стороне вечно палатки торчат. Нарыл если что-то, так хоть бы до города донес! Так-то зачем?

– А нравится мне, – насмешливо отозвался Бита.

– Слышь, отморозок! – вновь треснул кулаком по сосне Череп. – Сколько их ты хоть туда бросил? Концерт окончен?

– Падре, искусство вечно, – хихикнул Бита. – Сейчас начнется вторая часть марлезонского балета!

Череп прижался к стволу. Был во всем этом некий странный азарт – ждать, пока патроны нагреются и бабахнут со всей дури. Бита вытянул шею, приплясывая от нетерпения. Костер вдруг взорвался весь, целиком, раскинув в воздухе дымно-огненные лепестки, искры разметало по всей поляне. Звук взрыва загудел, проносясь волной по верхушкам деревьев вздрогнувшего леса.

– Ты, долбоящер… – прошептал Череп. – Ты чё творишь?!

– Чё-чё, через плечо. – Бита сплюнул. – Красиво бахнуло, а?

Череп двинулся к нему, потому что Бита, по всем понятиям, нарвался. Но юркий поганец увернулся от его праведного гнева и могучих кулаков и помчался в лес.

– Урою! – орал Череп на бегу.

– Вперед, урук-хайи! – орал, петляя между соснами, Бита. – Мордор жжот! Да здравствует Братство Кольца! Только в борьбе можно счастье найти – Гэндальф шагает впереди!

Череп, наконец, догнал паршивца и с маху кулаком ткнул его в спину, Бита упал и покатился по пригорку. Череп прыгнул на него сверху, но Бита вывернулся и попытался заломить ему руку за спину. Череп брыкнул ногой, легкий Бита отлетел, перекатился, встал на четвереньки и захохотал, выставив вперед ладони, готовый сорваться с места в любой момент:

– Мир, мир! О, воин Гондора, зарой топор войны и отпусти печального одинокого хоббита!

– Я тебе щас… Гондором по Мордору!

Череп вдруг осекся. В лесу что-то было не так…

– Слышь, баклан, погоди… чё-то дымом воняет неслабо. – Череп, наконец, понял, в чем дело. Бита сморщил нос.

– Ну, воняет. Туристы костры палят. Ты ж сам говорил – стоянка у них на той стороне.

– Не… – Череп все принюхивался, – трещит чё-то… Ну-ка, валим отсюда, валим – ходу, ходу, ходу!

Он рванул обратно, к поляне. Бита пожал плечами и потрусил следом за ним.

По обочине, по краям поляны, треща и выбрасывая в небо огненные фонтанчики, ярко пылали камыши. Рядом, на опушке, полыхали молодые березки, и огонь, не стесняясь, уже выбрасывал дымные языки, облизывая снизу, у корней, густые елочки.

Проснулся он от холода.

Одинокая машина прогудела под окнами, по потолку пробежали косые тени и лучи фар, и все стихло. Ясное дело: он уснул, лежа поверх одеяла, вот и замерз.

Сашка щелкнул выключателем. Над его головой мягко зажегся улыбающийся желтый месяц, любимый с детства ночник. Мать ворчала, что от него света мало, что Сашка из-за этого читает в полумраке, глаза портит, но он ни за что не соглашался поменять месяц на другую лампу. Хоть и был уже, по выражению мамы, «здоровенным лосем», а нравилась ему именно эта детская штучка.

В мягком желтом свете вокруг все стало уютным, только под ложечкой у Сашки неприятно ворочался какой-то холодный комок. Сашка поежился и внезапно понял, что это не внутренний холод – просто на его животе лежит что-то очень холодное…

Что-то холодное, круглое и скользкое.

Он удивленно моргнул и приподнялся.

Что-то вроде мокрого шарика для пинг-понга, чуть поблескивающего в свете ночника. Белый, в красных прожилках шарик… С темным пятном посередине, и это пятно на него смотрит…

Это был глаз!

У него на животе лежал круглый глаз, целиком вывороченный из глазницы. Белый, в сетке розовых сосудов, с огромной почерневшей радужкой. Сашка завороженно коснулся его пальцем. Студенистый, скользкий шарик легко покатился по его животу…

Мир взорвался, как граната, начиненная обжигающей тьмой.

Сява грохнул закопченный чайник на плиту. Тараканы суетливо разбежались. Но смылись они недалеко. Они всегда поблизости паслись, а когда загорались конфорки – ломились в щелки, но с плиты не уходили. А зачем? Тепло им, жрачка сверху падает – сплошной оттяг, а не жизнь. Всем бы так жить…

Сява невольно втянул голову в плечи, прислушиваясь. Папахен храпел у себя в комнате, порою мыча что-то невнятное. Угомонился, теперь до утра не встанет. Теперь он, Сява, в доме хозяин.

В бараке дуло из всех щелей. Сява привычно наклонился поближе к гудевшему чайнику, ловя струю теплого воздуха, осторожно, чтобы не обжечься, поднес к его раскаленным бокам ладони.

Тепло, хорошо. Щас чайку с батоном! У него еще шоколадка припрятана, сладенькая, молочная. А потом закурить, неторопливо затянуться – и ка-аайф…

Тараканы взволнованно перебегали между дальними горелками, прятались за кучами мусора, валявшимися тут со дня сотворения мира. Плита была тараканьей страной. Вдобавок множество паршивцев угнездилось под потолком, возле мохнатой от пыли вентиляционной решетки.

– Чё, букашки, шебуршите? – обратился к ним Сява. – Лапками машете?

Тараканы, вроде как соглашаясь, зашуршали активнее.

– Машете, – удовлетворенно кивнул Сява. – А кто в доме хозяин, вы в курсе?

Тараканы были не в курсе.

– А вот я вас сейчас поджарю, тлей! Чтоб знали.

Он включил соседнюю горелку. Тараканы торопливо порскнули врассыпную. Один, самый непроворный, заметался в углу, отступая от язычков пламени. Сява вывернул горелку на полную мощность, чтоб у него земля под ногами загорелась. Таракан отчаянно рванул напролом – и прорвался-таки к своим. Сява недобро прищурился и попытался схватить ближайшего гада. Тараканы сиганули в разные стороны. Он промахнулся еще раз, а потом все-таки зацепил одного. Тот отчаянно задергался в его пальцах.

– Тва-арь, – довольно хихикнул Сява. – Иди сюда, маленький, иди, дядя Сява тебя погреет…

И бросил таракана прямо на раскаленную конфорку, в центр голубого газового цветка.

Лепестки тут же хищно качнулись, конфорка задымила черным дымом. Таракан мгновенно обуглился, превратился в горелый комочек, а над ним изогнулся и заплясал оранжевый огонек.

– Что, жарко, да? Жа-арко! – потешался Сява. – Поэтому у меня есть для вас специальное предложение – туристический рейс, прямо на Канары! Ну, кто тут самый смелый?

Смелых не нашлось.

Крохотный уголек догорал на конфорке.

Тянуло гарью.

Он выключил бешено исходивший паром чайник, а горелку оставил полыхать во всю мощь. Тараканы перебегали туда-сюда, как партизаны, по краю плиты.

– Кто еще хочет на Канары? – зловеще поинтересовался Сява, наливая себе чаю. – А может, в Египет, а, парни? Горящие путевки со скидочкой, а? Щас, мигом организую.

Он вернулся к плите и нацелился схватить здоровенного рыжего разведчика: тот бесстрашно вскарабкался на дальнюю холодную горелку и нервно шевелил усами.

– Нюхаешь, скотина? – ласково подмигнул Сява. – Сейча-ас мы тебя на курортик, сейчас…