— Bon [3]… bon… — Кларис стала заговариваться, прерывисто дыша. — Ты должна быть осторожна, — прошептала она. — Эти люди… эти люди… — Она умолкла и вдруг сказала: — Мне холодно.

— Скоро придет доктор. Он проследит, чтобы тебе больше не было холодно.

— Да, он проследит, чтобы я уснула. Я так хочу уснуть.

— А когда проснешься, будешь чувствовать себя намного лучше, — откликнулась Тесса, и по щеке Кларис поползла слезинка.

— Я не проснусь.

— Кларис!

— Не грусти, что я не хочу просыпаться, — дрожащими губами улыбнулась Кларис. — Жизнь превратилась для меня в мучение.

— Нет, Кларис, нет. Я помогу тебе.

— Не отчаивайся. Эти последние мгновения — лучшие в моей жизни. Я не… Я…

Кларис вдруг улыбнулась. Озноб пропал, и она почувствовала себя лучше. Она закрыла глаза, чтобы больше их не открывать.

У Лаки едва не остановилось сердце, когда он увидел собравшуюся перед торговым складом толпу. Всю дорогу от хижины Мэгги он бежал. Он весь покрылся потом, лицо побледнело. Он резко остановился, потом опять побежал и, задыхаясь, влетел в склад.

— Она умерла, — услышал он шепот в толпе. — У нее не было никаких шансов.

Нет! Это известие ошеломило Лаки.

— Она была в плохом состоянии. Черт, мне никогда не приходилось видеть кого-либо в таком ужасном состоянии.

Да, но когда глаза Лаки привыкли к темноте, он увидел ее. Тесса держала Кларис на руках. Он присел рядом с Тессой.

— Она спасла мне жизнь, Лаки. Заставила этих людей подумать… поверить…

Тесса заплакала. Ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий, она нежно поддерживала Кларис. Лаки обнял Тессу, видя, что мужчины, стоявшие рядом, готовы забрать тело Кларис. Удерживая ее в своих объятиях и чувствуя, как она дрожит, Лаки вдруг подумал о том, что ее совершенно не тревожит, что она сама едва не оказалась на месте Кларис. Она даже не подозревает, как сильно он любит ее. Лаки помог ей встать на ноги и повел к выходу, А еще она не догадывалась, насколько он благодарен француженке, в которую никогда не верил, но которая в свой последний час показала себя с лучшей стороны.

Харли завернул за угол здания рядом с торговым складом и замер, увидев собравшуюся там толпу. Что-то случилось!

Он торопливо отступил за кучу брошенных тюков и увидел, как в дверях склада появился Лаки, удерживая в крепких объятиях Тессу. Она шла медленно, и Лаки бережно поддерживал ее. Только усилием воли Харли сдержал ругательство, когда увидел, как Тесса всем телом прижалась к Лаки и положила голову ему на плечо.

«Надежный план», который ему предложила самоуверенная Делайла, провалился, и Харли еще предстоит узнать, какие его ждут последствия в связи с этим провалом. Если он пойдет ко дну, то потянет Делайлу за собой. В этом он поклялся себе.

Харли подождал еще немного и увидел, как вынесли два тела. Одно принадлежало мужчине, второе — женщине, которую он сразу узнал. Это была Кларис. Но ни она сама, ни то, как она попала сюда, его совершенно не волновало. Тело мужчины принадлежало одному из нанятых им бандитов, вот только третьего трупа не было. Харли прислушивался к разговорам, когда толпа зевак стала расходиться. Все говорили о предполагаемом похищении. Один похититель был убит, второй сбежал, его не успели рассмотреть.

Харли надеялся, что он убежал далеко.

Он внимательно слушал разговоры, но как развивались события, оставалось для него тайной. Особенно это касалось участия Кларис в случившемся. Судя по разговорам, француженка спасла жизнь Тессы.

В этом Харли сомневался.

Внутри поднималась новая тревожная волна. С Делайлой больше никаких дел. Он понял, что на ее «планы» рассчитывать нельзя. Но он еще не довел до конца дело с Тессой и не потерпит, чтобы кто-то посмел ему помешать. Он подождет немного. Тесса заплатит ему за то, что оскорбила его, сбежала от него, за то, что ему не удалось задуманное. И Лаки тоже заплатит. Похоже, Лаки удалось завоевать расположение Тессы, и это приводило Харли в ярость.

Когда он осуществит задуманное, Лаки больше не будет сопутствовать такое везение, а жизнь Тессы окажется в его руках. Уж он об этом позаботится.

Кларис похоронили в общей могиле, как и предрекал когда-то Нагит, но поставили отдельный памятный камень.

Тесса все время думала об этом, пока Педро носил в палатку приготовленную ею еду. Сама она стояла у входа, собираясь отнести туда корзину с хлебом. После попытки похищения Лаки взял за правило встречать ее у входа и провожать в палатку. Таким образом он хотел показать всем заинтересованным лицам, что защитит Тессу от чего угодно. Сейчас он играл за столом, но подал ей знак, что, как только партия закончится, он будет рядом.

Тессу удивило, что попытка ее похищения вызвала столь бурную реакцию у старателей. Выраженное ими явное недовольство стало первым признаком объединения, который она отметила в этом постоянно меняющемся обществе. Этого Тесса не ожидала, и их беспокойство за ее судьбу взволновало ее до слез.

Но после всего случившегося в тот день времени для слез у нее не было. Второй похититель так и не был найден, оставалось много загадок. Откуда Кларис узнала, где Тесса? Ясно лишь то, что Кларис пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти жизнь Тессе. Она сделала это абсолютно бескорыстно, и Тесса никогда этого не забудет.

Лаки лишь поджал губы, когда Тесса сказала, что не понимает, почему эти люди похитили ее. Вокруг так много других женщин, рассуждала она, которые готовы развлечь их, если именно это было у них на уме. Лаки решил промолчать и все же, когда опускались сумерки, больше не доверял ее безопасность Педро. Каждый вечер он сам отвозил ее в хижину. Тессе нравился Педро, она уважала его, но в душе надеялась, что Лаки и дальше станет возить ее сам. С ним она чувствовала себя в безопасности. Она считала, что именно по этой причине в душе у нее порхали бабочки, когда он сидел рядом, когда говорил с ней хриплым голосом, каким ни с кем больше не говорил, или когда улыбался так, что ее бросало в дрожь.

Однако Делайла продолжала бросать в ее сторону мрачные взгляды. Но Тесса не могла винить эту женщину, потому что постепенно начала занимать в жизни Лаки так много времени, что у него ничего не оставалось для… для других дел, которые важны для мужчины.

Тесса металась меж двух огней. С одной стороны, ей не хотелось вмешиваться в жизнь Лаки, которую он создал для себя. А с другой — она как последняя эгоистка радовалась, что расстояние между Лаки и Делайлой увеличивается.

Тесса запуталась. Для нее было равносильно удару признаться себе, что она не такая сильная и независимая, как ей когда-то казалось. Или что она хочет…

А чего она хочет? С того рокового дня прошло две недели, и, хотя они с Лаки стали ближе, она чувствовала, что в отношениях между ними что-то ускользает от понимания. Она не знала, почему всякий раз, когда Лаки смотрел на нее, ей казалось, что она ощущает невидимый толчок. Она не понимала, почему с жадностью ждала момента, когда Лаки встретит ее у входа в палатку или осторожно посадит на сиденье повозки, в которой они вместе ехали до хижины. В эти короткие мгновения она чувствовала его силу, его дыхание на собственной щеке и его близость.

Во время таких поездок между ними случались доверительные разговоры. Тесса делилась с ним самыми сокровенными мыслями. Она рассказывала ему, как мечтала о достатке и поэтому поехала с родителями на поиски лучшей жизни. Но этим мечтам не суждено было сбыться, и все закончилось печально. Лаки тихо признался, что до сих пор вглядывается в лица вновь прибывших сюда людей, надеясь, что однажды найдет своих родителей. Хотя в душе понимал, что этого не случится. Он смеялся над собственным признанием, а Тессе было не до смеха. Теперь она сама знала, как нелегко расставаться с надеждой, даже когда действительность не оставляет никаких шансов. Ее надежда на то, что эти совместные поездки домой никогда не закончатся, являлась лишним тому подтверждением.