— А где Кларис сейчас? — помолчав, спросил Лаки.

— Она в хижине, сейчас спит.

— Скажу Джейку, чтобы отвез тебя обратно.

— Не надо, я сама дойду.

— Джейк отвезет тебя, — строго повторил Лаки и вернулся в палатку.

Мэгги улыбнулась, глядя ему вслед.

— Прости, Лаки.

Тесса тихо подошла к нему, выйдя из палатки. Она улыбалась заученной улыбкой, но выглядела усталой.

— Кое-что произошло, — продолжила она, не дождавшись от Лаки ответа на свои извинения, — но это больше не помешает моей работе в палатке.

— Ты уверена? А что, если Кларис продолжит капризничать и скандалить?

— Кто тебе сказал? — поникла Тесса. — Я собиралась рассказать, что случилось, — прошептала она, не услышав ответа, — но сначала хотела посмотреть, доживет ли она до утра. Она в ужасном состоянии, Лаки. Не знаю, выживет ли.

— В том, чем она занималась, есть свои опасности, и зависимость от настойки опия — одна из них.

— Мне все равно, что с ней! — рассердилась вдруг Тесса. — Кларис — жертва обстоятельств. Сложись все по-другому, возле магазина на ее месте могла бы оказаться я.

— Ошибаешься.

— Нет, все могло быть именно так.

— Я не собираюсь спорить с тобой, Тесса, — спокойно произнес Лаки. — Если хочешь помогать таким, как Кларис, не возражаю. Только не сравнивай себя с ней.

— Лаки, я…

— Ты не такая, Тесса. Возможно, Кларис — жертва обстоятельств, но она спасовала перед неудачами. Ты не отступила перед ними. И ты скорее умрешь, чем предашь то, во что веришь.

— Стоимость проживания в хижине Мэгги возрастет вдвое, пока Кларис там, — с нажимом заявила Тесса, проигнорировав слова Лаки.

— Это не имеет значения.

— Нет, имеет! Я не хочу, чтобы ее проживание оплачивал ты, и возмещу тебе все расходы, связанные с Кларис. Я буду продолжать работать в твоей палатке до тех пор, пока мы не рассчитаемся полностью. При условии, что ты не против.

— Я согласен.

— Значит, договорились?

— Договорились.

Тесса с облегчением улыбнулась, но для Лаки ее слова были как удар под дых.

— Это платье действительно идет тебе.

— Спасибо, — вспыхнула Тесса и быстро поцеловала его в щеку. — Спасибо тебе за все, Лаки.

Тесса повернулась и, не дав ему возможности ответить, торопливо направилась к повозке, где ее ждал Педро. Лаки видел, как она уселась на свое место и повозка тронулась.

Когда она исчезла из виду, в голове у Лаки стучала одна-единственная мысль. Черт побери, он любит ее.

Мужчины будут любить ее!

Они заплатят за нее любую цену.

Находясь неподалеку, Харли наблюдал, как повозка увозит Тессу, его ликование скрывали сумерки. Тесса прекрасна, и с каждым днем она становится все очаровательнее. Вместо того чтобы уже привыкнуть к ее присутствию, мужчины проявляют к ней все больше и больше внимания. Прекрасная девушка, напоминающая о родном доме, мечта каждого мужчины.

Повозка с Тессой уже исчезла из поля зрения, а похотливые мысли Харли неслись вперед. Он дождется своего времени. У него не было возможности подслушать, о чем разговаривали Тесса с Лаки, но после разговора он увидел лицо Лаки и понял, что тот расстроен.

Харли улыбнулся. Он использует силу собственного влияния, чтобы убедить наконец Тессу, что он — ее друг. Он станет симпатизировать ей, будет осторожно уговаривать ее оставить Лаки, исподволь внушая девушке, что этот картежник воспользовался ситуацией и использует Тессу в собственных интересах.

Похоже, главным козырем для Харли станет поведение Лаки. Он продолжает отдавать ей приказы, и Тесса возмущается. Видимо, он никак не может понять, что Тесса хочет идти своей дорогой.

Харли объяснит ей разницу. Лаки считает, она должна выполнять все, что он говорит, а с Харли у нее все будет иначе. Она будет жить в роскоши, о которой никогда и не мечтала. Он без суеты введет ее в полусвет, не навязывая ей новый стиль жизни до тех пор, пока она не будет готова искренне принять его. А потом он научит ее, как, пользуясь своими природными качествами, соблазнить мужчину.

Тесса упрямая, но он умеет справляться с упрямыми женщинами. В его распоряжении имеются лекарства, и ни одна из них не может устоять перед Харли. Какое наслаждение ему доставят уроки, которые он станет ей преподавать! Он постарается быть ее единственным учителем, пока не передаст тому, кто предложит самую высокую цену.

Лаки пошел в палатку. Темнело. Харли, глядя ему вслед, понимал, что Лаки станет его самой главной проблемой. Этот картежник не захочет терять Тессу. Он привык выигрывать.

Подумав об этом, Харли тихонько усмехнулся. Ну что ж, он тоже привык выигрывать.

Прошла еще неделя, и на первый взгляд казалось, что ничего не изменилось. Но Лаки так не думал. Он наблюдал за Тессой, пока она с заученной улыбкой на губах обслуживала клиентов собственноручно приготовленной едой. Его доходы продолжали стремительно расти. Похоже, слухи о том, как вкусно кормят в его палатке, распространялись быстрее ветра, и очередь к столу Тессы росла. Не было ни одного блюда, приготовленного Тессой, которое разочаровало бы посетителей. Они шли сюда толпами.

Первоначальные опасения Лаки не подтвердились, и после ужина многие мужчины оставались поиграть или выпить. Пожалуй, пора увеличить заказы на поставку напитков и подумать о дополнительных местах за столами для клиентов.

Но Тесса совершенно выбилась из сил. Сказывалась дополнительная работа по уходу за Кларис. Ее некогда изящная фигурка сейчас стала еще более хрупкой. Темные круги под глазами свидетельствовали о бессонных ночах.

Лаки тоже не спал, потому что знал, что она не спит. Утром он встал со своей кровати, которую теперь отказывался делить с кем-либо, подошел к умывальнику, плеснул водой в лицо и, глядя в зеркало, наблюдал, как капли воды падают с подбородка. Надо было побриться, концы непричесанных черных волос намокли, круги под глазами были ничуть не меньше, чем у Тессы. Он выглядел как черт и чувствовал себя так же.

Всю последнюю неделю он старался держать дистанцию и не вмешиваться, пока Тесса ухаживала за Кларис. Это было нелегко. Вечером, видя, что Тесса в полном изнеможении, Лаки решил вмешаться.

Он видел, как Тесса опустошила последний горшок с едой, с усталой улыбкой проводив очередного клиента. Лаки давно оставил все попытки играть в карты, пока она находилась в палатке. Вместо этого он предпочитал стоять у входа, пока она выполняла свою работу. Когда очередь рассеялась, он направился прямо к ней.

— Ты не должен помогать мне, Лаки, — запротестовала Тесса, — я сама справлюсь.

Ничего не сказав в ответ, он подхватил два пустых горшка и пошел к выходу. Тесса последовала за ним.

— Прости, Лаки, — начала она, поставив в повозку корзинку, в которой привозила хлеб, — я знаю, что ты наблюдал за мной. Надеюсь, я тебе не в тягость.

— Нет, не в тягость.

— Мне жаль, что я создала тебе столько проблем, — не унималась Тесса.

Проблемы? Вот именно!

Лаки вдруг рассердился из-за ее усталости и тех перемен, которые произошли в ней.

— Сегодня я отвезу Тессу домой, — объявил он Педро.

— В этом нет необходимости! Я думаю…

Тесса вздохнула, у нее не было сил продолжать, и у Лаки болезненно сжалось сердце. Он посадил ее в повозку, сам сел рядом, и повозка тронулась с места. В голове стремительно проносились мысли. Неужели она не замечает, что делает с ним? Что каждый вечер он наблюдает за ней, что видит, как с каждым днем в ней копится усталость, и хочет помочь, но при этом знает, что она будет сопротивляться любой его попытке? Неужели она не понимает, что он в тупике, не знает, что делать? Что хочет утешить ее, помочь ей?

Лаки знал, что ответ на все эти вопросы прост. Нет, она ни о чем не догадывается.

Он долго смотрел на профиль Тессы. В сумерках ее волосы отливали серебром, он видел медленный взмах темных ресниц. Ее профиль был совершенен. Губы, к которым он мечтал прикоснуться, слегка дрожали. Он не видел выражения ее лица, но знал, что, несмотря на короткий приступ слабости, свидетелем которого он стал, внезапно вздернутый подбородок означал, что к ней вернулась прежняя решительность.