— Они знают, кем ты являешься, Таня. И ты возбуждаешь их любопытство.

— Следует ли мне в ближайшее время быть готовой к тому, что застану их поздней ночью у себя на пороге с целью поболтать?

Алек прошептал ей ответ на ухо. Разрезая бифштекс из вырезки, она рассмеялась над его шуткой.

— Мне не верится, что мы снова занимаемся чем-то нормальным. — Таня оглядела вокруг себя обедающих, танцующих и разговаривающих в баре людей. Иона, поймав Танин взгляд, подняла в ее сторону бокал из-за барной стойки.

Таня вздрогнула от плохого предчувствия. Она не доверяла этой женщине, ей было ненавистно находиться в этом месте, но Алек пообещал Ионе, что придет… И она охотно последовала за ним, желая оценить свою соперницу в ее естественной среде обитания.

— Я тебе говорил, что ты сегодня прекрасно выглядишь?

— Пока всего лишь три раза.

— Я исправлюсь.

Таня улыбнулась в бокал вина. Ее годами не называли прекрасной.

— Таня?

— Уже много времени прошло с тех пор, как я была в обществе внимательного мужчины.

— Почему так?

— Я думала, ты знаешь почему. Моя работа не оставляет мне много времени для общения с друзьями и знакомыми.

— Хорошо, мы не будем спешить. Как уже было сказано на прошедшей неделе — я не хочу торопить тебя.

— Уверена, ты привык добиваться своего.

Он даже слишкомпривык добиваться своего.

— Да, но не за счет того, кто мне не безразличен.

— Как обстоят дела с твоим новым жилищем?

— Ты переводишь разговор на другую тему. Это… — Услышав в отдалении чей-то крик, он в ожидании устремил взгляд на двери. Все посетители «Вуали» обернулись на шум. Молодая девчушка, едва переступившая порог подросткового возраста, бежала к их столику. Одежда разорвана, нижняя губа кровоточила, а сквозь порванные чулки были видны исцарапанные ноги.

Посетители, готовые помочь, поднялись.

— Ваше высочество, вы должны их остановить.

Алек подхватил девушку и, крепко держа, усадил к себе на колени. Он вытер ей лоб и встряхнул, пытаясь успокоить. Она бессвязно лепетала. Таня бросилась к дамской комнате, чтобы смочить салфетку в теплой воде.

— В чем дело, дитя?

— Они разъяренны из-за нее. Они собираются их всех убить. Вы должны остановить их.

Таня вернулась и положила на лоб девушки салфетку. Взгляд девушки метнулся к Тане.

— Вы такая хорошенькая. Вы не выживите. — На этих словах она провалилась в забытье.

— Алек, что она имела в виду? — Она вспомнила о своем необъяснимом зловещем предчувствие.

— Сейчас узнаю. — Алек возложил руки на голову девушки, поток ее эмоций затопил его сознание. Он разбирался в образах и чувствах, в которых присутствовал страх, боль и всевозрастающий ужас. Заброшенный пакгауз на Ист-Ривер, вокруг человека в тени, — чья манера себя держать выглядела знакомой, слишкомзнакомой, — собралась толпа. По спине Алека пробежал холодок. Это не может быть он, а что если это так? А что, если он здесь для того чтобы снова вонзить нож в спину Алека?

Он посмотрел на Таню:

— Я должен доставить тебя домой, сию же минуту.

Он подхватил бессознательную девушку на руки и ментально призвал Иону. Она не отвечала. Алек не чувствовал ее присутствия.

— Куда она ушла? — спросил он у бармена.

— Не знаю, господин, она была здесь еще минуту назад, — ответил бармен.

Глаза Алека потемнели от гнева.

Бармен отпрянул от него, наскочив на полки с бутылками спиртного и пива позади себя.

— Таня, пойдем со мной, — произнес Алек, не отрывая глаз от бармена. — На верху есть кровать, Мэнди может спать там до завтрашней ночи.

Алек припарковал машину перед Таниным домом в Бруклине. Они молча шли по вестибюлю к лифту.

— Алек, что происходит? — спросила она, когда двери лифта закрылись.

— Я улажу это, — поклялся он.

— А та девушка, Мэнди, с ней все будет в порядке?

— Мы весьма толстокожи. Она поправиться.

— Как ты собираешься это уладить?

— Не беспокойся об этом. Быстрый урок самозащиты против вампира: держи дверь закрытой; никому не позволяй входить; в случае необходимости, надежный способ убить вампира — начисто отрубить его или ее голову.

— Что?..

Алек осознавал, что резок, но ему требовалось, чтобы она поняла всю серьезность ситуации. Его народ мог быть безжалостен в случае необходимости. И если то, что сказала бедняжка Мэнди правда, тогда ему нужно быстро принимать меры.

— Если что-нибудь случиться, я буду здесь в мгновение ока. Будь внимательна и осторожна. В дом никого не приглашай.

— Я должна быть там, с тобой.

— Нет, Таня.

— Почему нет? Ведь это все происходит по моей вине.

— Нет, это все из-за того что кто-то всколыхнул древние страхи. — Алеку так хотелось достать того, кто все это затеял. Однако ему была ненавистна мысль, что это затея может принадлежать Ионе. Да и зачем бы ей сейчас, после всех этих лет, мутить воду?

— Я могла бы тебе помочь.

— Нет, Таня. Пожалуйста, оставайся здесь, подальше от побоища.

— Позволь мне помочь.

Хлопнув в ладоши, Алек вскрикнул:

— Довольно! — Он взглянул на нее испепеляющим взглядом: — И не мечтай быть крестоносцем там, где впутаны вампиры.

Таня попятилась от него. Ну когда же поднимется этот маленький лифт?

— Успокойся, — тихо сказала она.

— Я спокоен, — ответил он, поправив галстук.

— Алек, пожалуйста, будь осторожен.

Карие глаза впились в зеленные. В их глазах читалась потребность и надежда. Так много было сказано между ними, не произнося ни слова.

— Непременно, Таня. — Он подвел ее к двери и проследил, как она открыла дверь. — Если я не вернусь…

— Это значит, ты мертв.

— Нет, это значит, что взошло солнце и мне нужно спать. — Он быстро и страстно поцеловал ее в губы, после чего Таня закрыла за ним дверь.

Алек заскочил в свою машину и помчался прочь.

В его голове возникали образы. На Верхнем Ист-Сайде вспыхивали пожары. Вампиры не тяготели к сокрушительному натиску. Вампир-изгой разжег их страхи, а Алек обязан их остановить. Формально он не был Королем, ранее он являлся несостоявшимся судьей, присяжным и палачом. В очень давние времена Алек сложил свое оружие, но теперь он вынужден обратиться к той части себя, что была способна на убийство ради королевства.

Он был хладнокровен. Не с руки новому Королю утратить самообладание в такую минуту. Дед хорошего его вымуштровал. А Алек в свою очередь научил своего сына, Матео, всегда держать все под контролем.

Он потянулся к своему помощнику, Мэтту, воспользовавшись ментальной связью, присущей только ему. Они разделили кровь, и для них это был естественный способ общение, когда они в этом нуждались.

Мэтт закрывал дверцу своего шкафчика, когда острая боль пронзила его голову. Он враз ощутил гнев Алека, его беспокойство о своем народе и Тане; все эти переживания вгрызались в его виски.

«Алек?»

«Мэтт, кто-то спровоцировал мятеж. Мир нежити пришел в бешенство из-за… Тани. Начало этому положил Изгой. Мне нужна твоя помощь для облавы отступников».

«Я — за, как обычно. Решительные меры потребуются?»

«У меня с собою меч».

«Я понял. И еще… Алек?..»

«Да, Мэтт?»

«Тебе нужно сделать передых. Когда ты потянулся ко мне минуту назад, это причинило боль».

Вдалеке Алек расслышал пронзительный крик. Он разорвал свою ментальную связь с Мэттом, припарковал машину и побежал в ту сторону, откуда доносился крик.

Два хорошо одетых вампира мужского пола нападали на одну женщину; ее одежда, изорванная в клочья, как если бы она была из папиросной бумаги, валялась на земле по всему переулку. Один вампир кормился на груди женщины, а другой расположился меж ее ног. Промеж трех тел на землю сочилась кровь. Растрепанный мужчина средних лет, рыдая, валялся возле кирпичной стены, потрясенный видом своей жены, из которой высасывали жизнь.