— Во жлобари! — возмутился Сашка и угрожающе взмахнул Секирой. Пространство вокруг него сразу очистилось, камикадзе среди гремлинов не было. — Зря ты, Ред, их предупредил, оставались бы у ворот, когда рвануло, летели бы сейчас в Африку…
— Куда? — Принц пинками расшвыривал облепивших его сапоги гремлинов.
— Грубо говоря, куда подальше, — пояснил Сергей.
Он взмахнул своей роскошной дубиной, и она превратилась в гигантскую совковую лопату. — Девчонки, ну-ка подставляйте мешок!
Ольга с Аленкой, в два мгновения сотворившие огромный картофельный мешок, растянули его горловину.
— А ну, крысеныши! — Сергей зачерпнул полную лопату гремлинов и ссыпал в мешок. Остальные с визгом бросились было врассыпную, но рыцари не дали им разбежаться. Ребята хватали гремлинов за уши и швыряли в мешок. Пушок просто заметал их хвостом, словно огромным веником, прямо на лопату Сергею. Когда всех собрали, горловину перетянули веревкой и завязали аккуратным бантиком. Мешок с гремлинами оттащили в сторонку, чтобы не лежал на проходе. Принц торопливо провел над ним ладонью, и серая мешковина замерцала изумрудными искрами.
— Теперь не выберутся, — объяснил он. А то ведь очень упорные твари. И зубы у них хоть и мелкие, но крепкие…
— Сережа, ты ее все-таки обратно в дубинку преврати. — Аленка дотронулась до черенка лопаты. — Может, еще понадобится?
В глубь Башни уже не бежали, а осторожно шли по коридорам. В отличие от Нечерной, эта Башня, похоже, вся была выкрашена изнутри в тускло-серый цвет. Не слишком широкие коридоры казались из-за этого еще уже, а просторные залы выглядели сумеречными подвалами. В одном из таких мрачных залов ребята остановились.
— Ты же говорил, что окон нет! — Сашка, поворачиваясь к Пушку, ткнул пальцем в распахнутое окно, через которое хорошо видна была лужайка перед Башней с валяющимися на ней обломками ворот.
— Так это оно изнутри, окно, а снаружи их нет, — без особого успеха попытался объяснить Пушок.
— Башни так устроены, — поддержал его Принц и тут же попросил: — Помолчите все, пожалуйста. Мне кажется…
Он не договорил, но в наступившей тишине все быстро поняли, что именно ему кажется. Похоже, что из темного коридорчика, начинавшегося в дальнем углу зала, доносился дробный топот, и топот этот становился все сильнее. Все насторожились, а когда прямо на них вылетел оттуда запыхавшийся лепрекон, удивились.
Никто и не заметил, когда он исчез из поля зрения. Калоша явно был испуган, даже клубы дыма из его трубки дрожали.
— Я… знаю, куда… где Корона… — пытаясь отдышаться, заговорил он. — Только они… за мной… ой!
Он взвизгнул и нырнул за спины ребят. Из бокового коридора слышалось теперь странное мерное постукивание. Все напряглись в ожидании, но все равно оказались не готовы, когда из темноты прямо на них выскочил скелет. Ольга с Аленкой дружно завизжали и, следом за лепреконом, спрятались за широкой Серегиной спиной, вцепились ему в футболку.
К первому скелету присоединился второй, третий… девять… пятнадцать… целая толпа крепких, чистеньких скелетов, вооруженных небольшими дубинками, перегораживали выход из зала. Андрей с Редьярдом одновременно шагнули вперед.
Выход обоих был не слишком удачным. Меч Принца после первого же удара просто застрял между бледными отполированными костями, а скелет невозмутимо опустил свою дубинку Редьярду на голову. Принц попробовал, выпустив рукоять, уйти длинным нырком в сторону, и частично ему это удалось. Хотя дубинка и задела его по плечу, особого ущерба она ему не нанесла.
Андрею же достался скелет, более опытный в фехтовании. Металл и дерево со стуком встретились, и меч, едва не вывернув Андрею кисть, вырвался и отлетел в сторону. Челюсть скелета издевательски щелкнула, он снова замахнулся дубинкой. Андрей зажмурился и изо всех сил врезал по черепу кулаком. Удар получился хорошим, череп перекосился на тонком столбике шеи и закачался.
Меч Андрея, стукнувшись о стенку, очень кстати отлетел прямо к ногам Принца. Редьярд тут же поднял его и снова схватился со скелетом.
Тем временем в бой с воплем ринулся Сашка. Его Секира моментально нашинковала скелет, оказавшийся к нему ближе других. Следующий, на которого он нацелился, бросился наутек и попал под дубину Сергея.
Уставшие от жутковатой беготни по Лесу, возбужденные прелюдией в виде битвы с шипоносцами, раздраженные задержкой у ворот и слегка напуганные поначалу видом теперешнего противника, ребята дрались от души, можно сказать, с огоньком, весело. Сашка лихо размахивал своей Секирой, скелеты не столько дрались с ним, сколько от него уворачивались. Серега с богатырским уханьем плющил черепа. Редьярд, хотя и с немного меньшей эффективностью, но в целом довольно успешно дробил скелетам кости. Андрей действовал кулаками и ногами, не слишком заботясь о соблюдении правил.
Пушок оттеснил девчонок и лепрекона к стене и остался там, загораживая их от случайных ударов.
Драка кружилась по оказавшемуся недостаточно просторным для нее залу. Ребята были сильнее, но скелеты брали количеством. Андрею, сражавшемуся один на один с врагом и наименее защищенному, поставили фонарь под глазом и заехали по носу. Принцу так стукнули дубинкой по плечу, что теперь он размахивал мечом, держа его в левой руке.
Перелом наступил, когда один из скелетов, сбитый Андреем на пол, ухитрился подползти к Сашке сзади и сомкнул челюсти у него на ноге. Сашка озверел. Взвыв от боли, он растоптал нахальный череп, а потом так закрутил Секирой, что мелкой трухой осыпались сразу три скелета. Ребята, глядя на такое дело, благоразумно отскочили назад и залегли, пока Сашка метался по залу, сея ужас и разрушение. Скелеты дрогнули. Они побежали, гремя костями, а Сашка несся за ними следом, издавая леденящие душу вопли.
— Погнали наши городских! — заорал Андрей, вскакивая с пола и тоже бросаясь в погоню.
— Спартак — чемпион! — рванул за ним Серега.
Принц посмотрел им вслед, потер плечо, снова перехватил меч правой рукой и, не слишком убедительно крикнув: «За мной!», побежал догонять.
— Барышни, нас звали, — весело оскалился Пушок и приглашающе махнул хвостом. Калоша рванул вместе с ними, не дожидаясь особого приглашения.
Так, можно сказать, на плечах противника, отряд ворвался в небольшую круглую комнату, неожиданно светлую, с целым рядом больших окон, украшенных кокетливыми розовыми занавесочками.
То есть сама комната была, наверное, достаточно просторной, но когда кроме хозяина в нее набились уцелевшие скелеты, пятерка Рыцарей, Принц, Пушок и лепрекон, естественно, в ней стало немного тесновато.
Сашка с трудом затормозил на бегу, едва не упав. Хорошо, подоспевший Сергей успел подхватить его.
Принц вышел вперед и довольно церемонно, хотя и слегка задыхаясь, обратился к человеку, за спиной которого теперь нервно топтались побежденные скелеты.
— Добрый день, сударь Крейг, Волшебник и Учитель.
— Ваше высочество, вежливо наклонил голову тот.
Ребята во все глаза разглядывали своего таинственного и могущественного врага. Он был значительно моложе Хорошего Волшебника, в черных густых волосах не просвечивало ни единой седой пряди. Не слишком высокий, но выше среднего роста, спортивная подтянутая фигура, довольно симпатичный. Лицо смуглое, с правильными чертами, темные, почти черные глаза.
Гладко выбрит, тонкие выразительные губы кривятся в непонятной усмешке, на подбородке ямочка.
— Ваше высочество, — повторил, улыбаясь, Крейг, — поздравляю. Вы действовали не безупречно, но довольно продуманно и, главное, результативно. Я доволен вами, тем, как вы справились с поставленной задачей.
— Не понял. — Сергей оперся о дубинку и вытер пот со лба.
— Не, я тащусь, как удав по стекловате! — Сашка все еще бурлил энергией. — Ред, ты слышал? Теперь он тебе скажет, что вся эта история с похищением Короны была контрольной работой за полугодие, а захват Башни — твоей лабораторной работой! И ты что, ему поверишь?
— Нет, — спокойно ответил Принц, не сводя взгляда с волшебника, слегка дернувшегося и расширившего глаза от такой неслыханной фамильярности. — Увы, нет, — повторил Редьярд. — Как бы я хотел поверить в то, что это была проверка, шутка, учебная задача, все, что угодно! Но это была попытка государственного переворота и узурпации власти. Это была измена, сударь Учитель, вы это знаете и понимаете лучше других, не так ли?
