— Это, благородные Рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по-научному «Monstrus Omniafagus», а по-простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.

— То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?

— В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка — значит, птичка, камень — значит, камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где Жральник поселился, не плывут. — Пушок вздохнул и честно добавил: — Так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть угодили.

Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек, начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, легким ветерком его сносило в сторону реки.

— А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется и никого поймать не успеет? — предложил план переправы Сашка.

— Не растеряется, — развеял его надежды Пушок. — У него щупалец на всех хватит. Их у взрослого Жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держатся, а остальные, так сказать, рабочие — пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?..

Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула Перчатки, сосредоточилась, сцепила ладони. Медленно разводя их, Оля скатала шар величиной с футбольный мяч и плавно пустила его в сторону Жральника.

Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую-то долю секунды завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.

— Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, — с сожалением отметил Сергей. — Соображает, значит.

— У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, — объяснил Пушок. — А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.

— Магическая защита, говоришь? — переспросил Андрей. — Ну, конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.

— Он, кто же еще, — согласился Пушок.

— Аленка, свяжись со штабом, — принял решение Андрей. — Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.

— Подождите! Есть идея! — объявил Сашка. — Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!

Сашкины гениальные идеи обычно вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…

— Давай, — сказал Сергей. — Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.

— Значит, так, — с азартом начал Сашка. — Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку.

Андрей при помощи Плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. — Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, ироде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. — Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.

— Бред какой-то, — не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.

— Почему это бред?! — Он не обиделся. Привык, что к его гениальным идеям относятся не особенно серьезно. — Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!

— Земля, конечно, круглая, тут ты прав. — Голос Андрея был подозрительно ласковым. — А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?

— Лошадей… — Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.

— Задумался, — прокомментировал Сергей. — Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.

К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда это клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как чудовище выглядит и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. «Хоттабыч» долго возмущался некорректным поведением «некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях используют существ, крайне опасных для мирного населения». Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения, велел ребятам оставаться на месте и отключился.

— Интересно, «оставайтесь на месте»! — хмыкнула недовольная Ольга. — А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?

— Ладно, я свое дело сделал, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти. — Калоша закрепил последнюю клепочку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. — Так как насчет пряжечки? — обратился он теперь к Сергею. — Вам-то она вовсе ни к чему, а сюда, на башмачок, прямо просится.

— Не могу. — Сергей был непреклонен. — Пряжка ведь при Поясе, нельзя же магический артефакт разорять.

— Раз такое дело, тогда конечно, вздохнул лепрекон.

— А может, чаю? — Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. — Девчонки мигом чайку вскипятят…

— Правильно, чаю с пирожными, — обрадовалась Аленка. — Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно, и безе…

— Вот-вот, — подхватил идею Андрей. — Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.

Такого Калоше слышать еще, наверно, никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели.

Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу.

— Некогда мне по гостям ходить, — сварливо проскрипел он. — У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…

Ребята, разинув рты, смотрели, как лепрекон, не договорив толком, юркнул в какую-то норку.

— А он вообще-то хороший, — сказала Аленка.

— Хороший, когда его нет поблизости, — попытался съехидничать Пушок.

— Зачем же так, — поддержала Аленку Оля. — Он ведь действительно спас нас от Жральника…

— Ладно, бог с ним, с лепреконом, — прервал их Андрей. — Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.

Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.

Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.

— Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? — спросил Сергей. — Это же наверняка не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает?

— Не первый, — согласился Пушок. — Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по-разному. Было дело, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком-то и засел Жральник… — Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.

— И ничего не смогли сделать, так все и осталось? — не выдержал Сашка.

— Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.

— Как ушли? — удивилась Ольга. — Куда?

— В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…

— Классный способ борьбы с чудовищем! — засмеялся Сергей. — Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?

— Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.