— Алекс, ты опять возвращаешься к радикальным мерам. Соскучилась по подземелью замка Хелдвелл? Оттуда даже мне сбежать непросто, — раздражался Варт.

— Лекс, не злись. Пойми, у меня нет супер-модного папы, который вступился бы за меня. Я вообще не хочу выходить замуж!

— Не понимаю, чего тебе не хватает? Я же тебе нравлюсь и ты вроде бы меня не боишься, во всяком случае не дрожишь от страха.

— Я с детства мечтала о принце, который будет меня любить, — в сердцах призналась я.

— Придется довольствоваться графом, и ты мне нравишься.

— Этого мало!

— Чего? Титула или чувств?

— Чувств, конечно! Прекрати подшучивать! Я абсолютно серьезно.

— Крокодильчик, все в твоих руках. Тут от меня мало что зависит.

— Нет, тут как раз от меня ничего не зависит. Ты не умеешь любить!

Варт посмотрел на меня прищурив глаза. Язык — мой враг!

— С чего ты сделала такие выводы?

-'Ты любишь всех и никого', Миранда точно тебя охарактеризовала.

— Это не так.

— Ты за всю жизнь вообще хоть раз кого-то любил?

— Да. Очень давно, но любил.

Неужели это грусть в его глазах? Я не ошиблась, это действительно тоска и грусть.

— Крокодильчик, не вороши старые раны, они до сих пор болят.

— Извини.

— Так как, согласна выйти за меня?

— Лекс, я не соглашусь пока не получу курс практической магии. Даже не настаивай! Еще я бы хотела почитать книги, по которым учатся студенты магических школ. Я не требую, чтобы это была литература по магии творения, черная тоже подойдет.

Варт подошел к полкам с книгами и выбрал три толстых тома.

— Это вводный курс магии огня, крови и сил природы.

— Спасибо, — я подошла к углу стола, куда он положил увесистые томики. Варт неподвижно сидел на другом краю.

— Крокодильчик, не превращай меня в попугая. Я научу тебя держать силу под контролем и основным способам ее применения, а ты выходишь за меня, если нет, то сейчас же определяйся: Ален или Энтони — и марш к своему жениху. В любом случае, ты не попадешь на занятия в университет, пока не обвенчаешься. Решай.

Варт загнал меня в угол, не оставив даже малейшего шанса выкрутиться или хотя бы немного потянуть время. Я понимаю, что на все у меня три дня, даже два. Либо я в воскресенье выхожу замуж, либо пропускаю неделю обучения в университете. Это плохо, потому что потом придется нагонять, а ситуация с Раона от этого никак не изменится.

— Лекс, я согласна, но и ты обещай, что будешь меня учить, пока я буду этого хотеть или позволишь обучать меня Алену.

— Обещаю.

— И еще одно. С ребенком мне бы хотелось повременить. Мы это обсуждали, помнишь?

— Для меня время мало что значит, но оно значимо для остальных Брум и Раона, так что у тебя пять лет.

— Больше и не нужно.

— Я рад, что мы все решили.

— Не могу сказать того же.

Варт самодовольно улыбнулся и развалился в кресле.

— Итак, что ты уже умеешь?

— Создавать огонь, искры, свет, камушки, бусинки, стеклышки, пузыри, поднимать метель из снега. Вроде все.

— Не густо. Ладно. Попробуй создать яблоко, это несложно.

— Не могу, я всю ночь старалась создать ромашку — ничего не вышло.

— Крокодильчик, либо ты еще слишком слаба, либо не умеешь концентрировать энергию. Если ты мне не доверяешь, я ничему тебя учить не буду.

— Я еще слишком слаба, — подтвердила я. — Ален сказал, что с силой у меня будут проблемы до совершеннолетия.

— Хмм, — нахмурился Варт. — Дай мне руку.

— Нет, прости, я не могу.

С Алленом было куда проще. Я не вздрагивала от его прикосновений и не млела под его взглядом. С Лексом я и песок не создам, не говоря уже об яблоках.

Вестибюль, лестница, моя комната, кровать.

И что же теперь делать? Как я буду учиться? Ну, не проситься же к Алену в самом деле! Саманта не то, что ос на меня натравит, шмели мне раем покажутся!

За что мне все это? Я так долго не протяну. Оказывается злиться на Лекса или считать его своим женихом и не скрывать нежных чувств гораздо легче, чем сохранять нейтралитет. Надо как-то решить этот вопрос, иначе буду выглядеть глупо. Но как?

— Крокодильчик, можно войти? — постучал Варт.

— Нет, оставь меня в покое!

Варт даже не дослушал мой ответ и вошел в комнату.

— Как понимать такое бегство?

— Радуйся, у тебя выходной.

— Я не просил его. В чем дело?

Он подошел и сел на край кровати, а я спрятала лицо в подушки.

— Чего ты боишься?

— Ничего.

— Крокодильчик, так не пойдет. Ты сама ставишь условия, заставляешь дать обещание, а потом идешь на попятную.

— Я не отказываюсь выйти за тебя. Что еще тебе нужно?

Лекс нежно погладил икры моих ног.

— Как мне заслужить твое доверие? У меня слишком мало времени, чтобы допускать ошибки. Я знаю, что ты любишь меня, мне кажется я тоже тебя люблю.

Это что признание такое?

— Крокодильчик, это не просто. Я за все сто пятьдесят пять лет ни разу не сказал женщине ничего подобного. Каждый раз, когда я чувствовал, что привязываюсь, старался разорвать все отношения. Твоя амнезия стала для меня целым испытанием. Пререкаться с тобой гораздо проще, чем любить тебя.

Эти слова заставили посмотреть ему в глаза. Ни капли насмешки или лукавства. Лекс говорит абсолютно серьезно.

— Почему?

— Когда-то очень давно я сильно обжегся. Пустил в свою жизнь девушку и не уберег наши отношения.

— Сюзанну Оринер?

— Ох, уж этот болтун, — застонал Варт.

— Так ты говоришь о ней?

— Да.

— Но ты изменял ей, причем с ее родной сестрой! — возмутилась я.

— Кто тебе сказал подобную глупость? С Нэнси у меня ничего не было, после того как я осознал, что люблю Сью.

— Тогда, почему вы расстались?

— Так вышло, что я попался в ловушку и мне пришлось выбирать или смерть, или то, чем я являюсь сейчас. А Сью заслуживала нормальную жизнь, семью, детей. Я вынужден был дать ей шанс это обрести, а когда понял, что мне без нее не жить, она уже была замужем и ждала ребенка. Я уехал в штаты на пятьдесят лет.

— Ох, Лекс, мне очень жаль.

Варт нежно улыбнулся и снова погладил меня по ногам.

— Кто это с тобой сделал?

Лекс глубоко вдохнул и завалился на спину у моих ног.

— 6 сентября 1884 года, я возвращался в Лондон из Уэльса, там жила Сью, и встретил старую знакомую моего отца, Стелу Морен. Я не знал, что она вампир, наоборот, был уверен, что леди где-то раздобыла эликсир. Я и сам уже почти год принимал его. Ален настоял, а у меня не было особых возражений провести несколько десятков лет в облике молодого человека.

Стела пригласила к себе на чай, я отказался. Тогда она придумала более моральный предлог: она нуждалась в партнере по одному непростому заклинанию. Магия для меня всегда была наркотиком, от которого я напрямую завишу. Естественно, я согласился помочь и попал на ритуал обращения.

— Необходим какой-то ритуал, чтобы стать… таким как ты?

— На самом деле нет, но нам нельзя инициировать вампиров без разрешения главы ковена, поэтому такое событие как обращение равнозначно рождению, приходу в семью.

— Почему ты говоришь, что попал на ритуал, то есть его организовали не для тебя?

— Нет, тогда инициировали трех других вампиров, а разрешение на меня Стела получила в процессе ритуала. Она не владеет магией и решила завести собственного ручного мага. Моя сила показалась ей достаточной.

— Что значит завести ручного мага?

— Вампир всю жизнь в первую очередь напрямую подчиняется своему мастеру, тому кто его обратил, и не может не выполнить прямой приказ.

— Как же тогда ты собираешься уберечь меня от Стелы?!

— На меня это правило больше не распространяется. Я не могу ее убить, но уже около ста лет абсолютно не подчиняюсь. К тому же, я намного сильней.

— Почему ты свободен от власти своего мастера?

— Она сама когда-то меня освободила от этого.

— Зачем?

— Ален помог. Она нас перепутала.