И здесь я пока закрыть неопределённость не могу. Слишком мало данных, слишком широкий веер... Значит, первая часть его пребывания в Цитадели должна быть связана с изучением мной будущего коллеги. Туманная линия его судьбы дрогнула, плавно меняясь вслед за моими мыслями - пока мой взгляд перескакивал с метки на метку. Три-четыре возможных маршрута, подходящих для моей цели, узлы изменения, точки контакта. Головоломная для обычного аналитика схема мне виделась простой сетью переплетающихся серо-туманных линий на чёрном фоне. Впрочем, простой - не значит лёгкой, при попытке её немного усложить, добавив ветвлений, схема начинала рассыпаться - и чёрт с ней, мне пока больше и не надо.

       А после изучения этого наверняка неординарного человека можно будет аккуратно привести его в нужное состояние...

       - Сен, сколько осталось до его прибытия? - выйдя из транса, спросил я. О, так пока я раздумывал, мы успели добраться до знакомых радужных башен.

       Сентинэр, не отвечая вслух, сбросил мне таймер, отсчитывающий минуты до прибытия Ульда. Всего четыре с половиной часа... Мало времени, но мне должно хватить.

       Когда я, нервно вышагивая по мягкому ворсу покрывающего пол координаторского кабинета травяного ковра, излагал свой "несложный" план, за мной следили два очень удивлённых взгляда.

       - А зачем такие сложности? - задала свой логичный вопрос Сеннара.

       - Ведь наверняка можно проще..

       - Можно, - согласно кивнул я.

       - Но у меня недостаточно Просветлённости, чтобы без сложностей провести его инициацию. Можно было бы даже не привлекать вас в этом случае... А если ты имела в виду - дать по голове живой магией и сказать "Ты можешь" - слишком большая неопределённость. - я пожал плечами.

       - Ты хочешь получить огненный смерч в центре Цитадели? Между прочим, это всего лишь одна из возможностей, и не самая страшная. А я ещё жить хочу, причём долго и счастливо.

       Сентинэр внимательно посмотрел на меня. Подумал. И дал отмашку.

       Появление знакомой фигуры у входного терминала Цитадели я всё-таки сумел засечь лично. А вот он меня узнать не смог - значит, не зря потратил несколько минут на изменение своего облика.

       Несколько раз оказавшись в паре метров от него, смог снять поверхностные эмоции... Да, не очень ему хорошо. Небольшое незаметное усилие, сложившееся с сентинэровской просьбой подождать - и парень, махнув рукой, идёт в ближайший кабак.

       Забавно видеть, как вероятностный веер плавится и перестраивается при получении новых данных... Поэтому парня в кабаке уже ждал я. Ему оставалось только выбрать из десятка столиков именно мой - и только здесь мне пришлось подействовать своей магией. Парень мысленно махнул рукой на "занятость" столика и плюхнулся рядом.

       Тяжела и неказиста жизнь простого... ну ладно, не очень-то простого энергетика. Но всё равно - тяжелая, нудная и по прошествии десятка лет не такая уж и интересная, какой она была поначалу.

       Я с самого начала, то есть по крайней мере, с последнего года общей школы, знал, что мне на крови написано быть оператором. Конкретно оператором энергии, причём почти любых - таких уникумов никогда не набиралось достаточно. Но когда я выбирал своё будущее место работы, даже то, что за месяц оператор контроля энергий может получить больше, чем пастух или пилот за десять лет самоотверженного труда, не являлось для меня главным.

       Нет, я желал совсем другое - держать буквально в руках огонь крошечной звезды, лететь против ветра в узких долинах, или слышать грохот волн о рукотворные скалы, а может быть - там, высоко, в безмолвии космоса перенаправлять живительный свет Солнца, превращая ледяные шапки полюсов в живую воду океанов.

       Да, я получил почти то, что хотел. Только изнутри это всё смотрится куда прозаичней... И скучнее.

       "Владеющие силой", "Повелевающие стихиями" - это всё фигня и лапша на уши для будущих поколений энергетиков. Может, когда-то и было так - когда первые операторы, энтузиасты и первооткрыватели, восстанавливали по крупицам тайны древних супертехнологий... Или создавали своё - в большинстве случаев это было куда проще, если верить книгам по истории.

       Для нас же - это просто работа. Тяжёлая, буквально физически тяжёлая, выматывающая до изнеможения... Но в чём-то те трескучие фразы были верны - раскалённый плазменный шар приходилось на самом деле "держать", пусть не руками, так одной волей.

       - Просто представь - день за днём, год за годом контролировать и удерживать, удерживать и контролировать этот долбанный огненный шарик. Его час-то продержать - уже подвиг, а нам по полсуток вокруг него плясать приходится...

       Случайный собеседник, подсевший за мой столик в кафе Цитадели, задумчиво кивал, хмыкал и поддакивал - а мне больше ничего и нужно не было. Только выговориться.

       Полчаса я слушал его исповедь - и невольно сравнивал его с некоторыми своими знакомыми. Этот выкидыш техноцивилизации тоже требовал романтики и новизны - и тоже не мог понять, что всё это рядом, нужно только измениться, взглянуть по-новому...

       Вот он заткнулся и бездумно уставился в кружку.

       Ульд поднял взгляд и недоверчиво глянул на меня, прислушиваясь к стихам. Я понимающе улыбнулся - и протянул ему ладонь, на которой кружился крошечный вихрь, раскрашенный микромолниями. Другие кружева, незримые, но не становящиеся от этого менее важным, взбудоражили его разум, заставляя понять и принять то, чего он хотел и уже был готов потребовать у мира.

       Он моргнул - и совершенно не напрягаясь, рассеял моё плетение. Прекрасно... Если я правильно понял - дело почти сделано.

       - Поздравляю.

       Ульд, вместо того, чтобы ответить, едва ли не обнюхал мою руку, пытаясь найти следы от вихря. Не нашёл - и удивлённо поглядел на меня.

       - Ульд, есть одно предложение...

       - Откуда ты знаешь моё имя?!

       - Подожди секунду. - я вызвал шефа и в открытую обратился к нему.

       - Координатор Сентинэр, открой доступ на полигон.

       - Уже закончил? Доступ открыт.

       Парень слушал - и, похоже, обалдевал. Координатор - всё-таки немалого веса личность в этом мире, а я к нему так запанибрата.

       - Пошли. - я поднялся и поманил за собой.

       Судя по хаотическим всплескам ментальной сферы, он не в шоке, но довольно близко. Мысли о сопротивлении в этом кипящем котле сварились заживо - и он послушно последовал за мной, на полигон.

       - И что от меня вам надо? - родил этот почти-маг всё-таки мысль, оглядываясь вокруг.

       Вокруг был один из малых полигонов - огромный пустой полутёмный зал с покрытыми десятком слоёв защиты стенами и гермодверью.

       Я прошёл чуть вперёд, развернулся к Ульду, и ответил: