На лбу его выступил пот, но он не замечал этого, пока в рот не скатилась капелька с верхней губы. Горький вкус привел его в чувство. Он поморщился и отер лицо краем рубашки. Все его внимание было сосредоточено на заметке в газете.

— Проклятье! Мерзкие газетенки. Их давно пора прикрыть. А этих сплетников-репортеров расстреливать надо, особенного того, кто это написал.

Тем не менее, он, как и многие другие в это воскресное утро, погрузился в чтение скандальной хроники.

Дрю проснулся около семи и решил не упускать возможности пробежаться трусцой в такое прекрасное весеннее утро. В апреле по утрам было уже совсем тепло, и, хотя по воскресеньям Дрю обычно не выходил на пробежку, сегодня он сделал исключение.

Трехмильная дистанция показалась ему легкой и приятной. Может быть, потому, что деревья вокруг стояли все в цвету. Такими вещами Дрю наслаждался только во время бега, обычно он бывал настолько занят, что красоты природы просто не замечал.

Он вернулся к своему дому на юго-западе Хьюстона бодрым и полным сил, размышляя о предстоящей сегодня деловой встрече. Принял душ, облачился в спортивный костюм и сварил себе кофе.

Дрю присел за кухонным столом и развернул газету. Читать скандальную хронику он был не настроен, однако что-то вдруг остановило его взгляд, он вздрогнул, как от удара током.

Теперь, перечитав оскорбительную сплетню, Дрю вырвал из газеты страницу с этой заметкой, скомкал ее и швырнул в мусорный бачок. Какая мерзость, туда ей и дорога! К слову сказать, вовсе не его невеста расторгла помолвку, а он сам.

Дрю потянулся за чашкой и сделал глоток остывшего кофе. В это время раздался стук в дверь. Прежде чем он успел что-то сказать, дверь распахнулась, и на пороге появился его помощник Скип Ховард.

Скип поглядел на Дрю Макмиллана и покачал головой.

— Что с тобой случилось? Ты выглядишь так, будто надкусил яблоко и наткнулся на червяка.

— Очень милая шутка, — Дрю помрачнел еще больше.

— Да я и не думал шутить.

Дрю почувствовал некоторое облегчение.

— Ты прав. Я действительно только что надкусил яблоко и наткнулся там на червяка.

— Может, объяснишь, в чем дело?

Скип был не только правой рукой в бизнесе, но еще и лучшим другом. Дрю уважал его за преданность и готовность прийти на помощь.

Однако ж описать Скипа лучше всего было бы словом «обыкновенный». Все в этом человеке было среднее. Средний рост, умеренная комплекция, незапоминающиеся черты. Даже густые каштановые волосы и умные глаза выглядели на общем фоне как-то обыденно. Но надо было пообщаться с ним хоть чуть-чуть, и каждый понимал, что ум этого человека и его искрометная ирония выходят далеко за рамки посредственности. К словам Скипа Дрю всегда прислушивался.

— Ты не ответил на мой вопрос.

Дрю кивнул в сторону мусорного бачка. Скип подошел и заглянул внутрь.

— Но я вижу тут только мятую бумагу. Дрю невесело усмехнулся.

Пожав плечами, Скип нагнулся и вытащил скомканную страницу. Пока он читал, Дрю налил ему кофе и поставил чашку на стол. Ему не сиделось на месте, и он принялся расхаживать взад и вперед, искоса наблюдая за реакцией друга.

Наконец Скип оторвался от газеты и ухмыльнулся.

— Что ты тут нашел смешного?

Улыбка улетучилась с лица Скипа.

— Ничего. Просто странно, что ты так взбесился.

— А как бы ты себя чувствовал на моем месте?

— Да, наверное, так же. Намек серьезный, ведь верно?

— А ты думаешь — я дал для этого основание? Не поднимая глаз на Дрю, Скип отпил кофе.

— Почему бы тебе не посмотреть на это сквозь пальцы? Любая шумиха вокруг твоего имени идет на пользу делу.

— Все это — наглое вранье, и ты это прекрасно знаешь. Мне нанесено личное оскорбление, и я этого так не оставлю.

Скип снова пожал плечами.

— Когда ты в центре всеобщего внимания, не приходится удивляться никаким сплетням.

Дрю не стал спорить. Благодаря неустанным усилиям два его автосалона в Техасе и один в Луизиане процветали. Преуспевание обеспечило ему возможность заниматься тем, что было ему по душе, то есть автогонками. Его победы на гонках и успехи у женщин превратили его в заманчивый объект для репортеров.

— Так ты полагаешь, мне надо махнуть на это рукой?

Скип скрестил руки на груди.

— Безусловно!

Дрю нервно пригладил волосы.

— А если этим дело не кончится? Если меня начнут поливать грязью по любому поводу?

— Ну, если до этого дойдет, тогда надо будет что-то предпринять. А пока советую просто наплевать на это. Вот увидишь: вся шумиха быстро уляжется.

Дрю понимал, что Скип прав. Однако ему было противно сидеть сложа руки на радость сплетникам. Наверное, Скип прав, и он делает из мухи слона. Он и сам понимал, что слишком легко выходит из себя. Но некомпетентность всегда приводила его в бешенство. Прежде чем публиковать свои измышления, этому репортеру следовало хотя бы разобраться в фактах.

— По-моему, ты сейчас не в том настроении, чтобы говорить о делах?

Голос Скипа вернул Дрю к реальности.

— Настроение, конечно, неважное, но у нас нет выбора. Нельзя заставлять агентство «Блэвелл» слишком долго ждать. Если мы в ближайшее время не дадим им ответа, нам не видать этой собственности.

Скип расстегнул свою папку.

— Это очень хорошая сделка, Дрю, несмотря на высокую цену.

— Трудно сказать. — Дрю склонился над бумагами, которые Скип выложил на стол. — А если мы решим не открывать еще один автосалон в Техасе? Зачем нам тогда эта недвижимость?

— Но…

Зазвонил телефон. Дрю поднялся, подошел к буфету, на котором стоял аппарат, и поднял трубку.

Слушая далекий голос, он побледнел.

— Что-то случилось? — спросил Скип.

— Это — Джон, мой отец.

— Отец звонит?

— Нет. Звонит наш семейный доктор.

— Понятно. Плохие новости.

— С отцом случился удар.

— Сочувствую, старик, мне очень жаль.

— Мне тоже, — ответил Дрю безжизненным голосом.

Скип поднялся и собрал свои бумаги.

— Ладно, не думай больше о делах. Если агентство не захочет больше ждать ответа, то и черт с ними. Ты сам знаешь, что тебе делать. — Скип помедлил. — Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо, — ответил Дрю. Скип направился к двери.

— Дай мне знать, как пойдут дела.

— Хорошо.

— С тобой правда все в порядке? Дрю кивнул.

— В полном порядке.

Скип недоверчиво покосился на него, словно хотел возразить, но промолчал и вышел.

Дрю остался стоять посреди комнаты. Ехать домой ему не хотелось. Об отце он беспокоился, но любви меж ними не было. Он первым это понял, а потом и отец тоже. Однако это не причина, чтобы не ехать домой в Макмиллан. В конце концов, надо подумать и о матери. А ее он любил всем сердцем.

Дрю направился в спальню собирать вещи. Впрочем, груз, который давил на него, и так был очень тяжел…

— Если хотите знать мое мнение, то я думаю, что он уже не мужчина. — Не обращая внимания на настороженную тишину, вдруг воцарившуюся в маникюрном салоне, Хейзел Миншоу продолжала:

— О, как же это называется? — Она надула губки и щелкнула пальцами, наслаждаясь впечатлением, которое произвели ее слова. — Импотент — вот как!

Энн Синклер старалась совладать с охватившим ее возбуждением. Но безуспешно. Руки ее задрожали так сильно, что лак из флакончика пролился прямо на пальцы Джуэл Торнтон.

— Ой! — испуганно вскрикнула Джуэл.