С момента ее развода прошло почти восемь лет, и все это время родители только делали вид, будто поддерживают с ней связь. Никто не говорил о том, что он думает или чувствует. Патти виделась с родителями раз-два в году; в последний раз семья собиралась на Рождество в Денвере, у ее сестры Ингрид. Казалось, родители не знали, о чем с ней говорить, а когда делали это, становилось ясно, что образ жизни дочери не вызывает у них одобрения.

Иногда Патти задумывалась, не ждут ли родители, что со временем она «возьмется за ум». В особенно тоскливые дни она начинала бояться; что однажды снова попадет в ту же ловушку бесконечных тщетных попыток понравиться…

Патти подумала об Алексе, вставшем на колени, чтобы заглянуть в лицо Дженнифер. Ее собственный отец никогда бы не снизошел до этого. Он всегда нависал над ней. Алекс во многом напоминал ее отца. Не потому ли он пробуждал в ней воинственные инстинкты?

Хватит тяжелых дум… Нужно пораньше лечь спать, чтобы завтра на отборе участников игрового шоу «Госпожа Удача» быть в форме.

А еще этот субботний аукцион… Рабыня на два дня. С ее везением она может попасть в руки какому-нибудь буйному подростку и весь уик-энд отбиваться от его назойливых приставаний.

Или достанется ретивой домохозяйке, которая заставит до изнеможения скрести полы или крахмалить рубашки.

Фантазии Патти переключились на Алекса Грина. Тот пришел бы в ужас, если бы узнал, что она задумала продать себя с аукциона… Весьма предосудительно.

И все же ей почему-то хотелось, чтобы он был там. Просто для того, чтобы увидеть выражение его лица.

Отбор участников для шоу «Госпожа Удача» проводился в студии на бульваре Сансет, почти в часе езды от Ситрес-Гроува.

Помещение, выделенное для проб, особой роскошью не отличалась: простые деревянные панели, складные стулья с прямыми спинками, классная доска и письменный стол у входа.

Патти мысленно сравнила себя с другими потенциальными участницами. Тут собралось около двадцати женщин, большинству было лет двадцать-тридцать, кое-кто в форме военно-воздушных сил: сказывалась близость баз Эдвардс и Ванденберг. На лицах всех присутствовавших читалась смесь азарта и тревоги.

Вошла подтянутая женщина в деловом костюме:

— Привет! Вы все получили вызовы, верно? — Консультантки дружна кивнули. — Хорошо… — Женщина пристроилась на краешке стола и стала похожа на школьную учительницу. — Меня зовут Черил Уалтерс. Вы знакомы с правилами игры? — Последовал еще один кивок. — Тогда давайте прорепетируем.

Шоу представляло собой гибрид покера и викторины. И в там и в другом у Патти уже был немалый опыт, но она знала, что женщина оценивает не только знания и умение; но и энтузиазм и манеру держаться, а потому старалась отвечать на вопросы громко и побольше улыбаться.

Через полчаса просмотр был окончен.

— Спасибо всем, — сказала Черил. — Мы еще не знаем, сколько участниц нам потребуется. Если мы не дадим о себе знать в течение двух месяцев, это будет означать, что вы не понадобились, но мы с удовольствием встретимся с вами еще раз. Боюсь, мы уже набрали много желающих, а потому не хочу внушать вам ложные надежды. Естественно, преимущество будет отдаваться тем из вас, кто живет за городом.

Она умолкла когда в комнату вошел молодой мужчина с кудрявой бородкой.

— Привет, девочки; меня зовут Билл, — сказал он. — Наверно, вас заинтересует известие о том, что мы начинаем новое игровое шоу под названием «Двойная удача». Оно похоже на «Госпожу Удачу», но участвуют в игре парами.

Тут подняла руку женщина в форме лейтенанта военно-воздушных сил

— А как в ней участвовать?

— Поскольку вы уже прошли отбор для «Госпожи Удачи», мы не станем устраивать новый тур, — объяснил Билл. — Просто через неделю-другую устроим сбор и познакомимся с вашими партнерами. Тот кто хочет; чтобы ему позвонили и сообщили точную дату и время, может поставить свою подпись в списке у Черил.

Почему бы и нет? — подумала Патти, присоединяясь к очереди. Возможно, ей удастся найти себе партнера. Ради, смеха можно будет попробовать сагитировать кого-нибудь из ее стариков. В любом случае она ничего не теряет. Тем более что шансы на участие в «Двойной Удаче» невелики.

Патти шла, к машине и размышляла, удастся ли ей попасть в число избранных. За эти годы она проходила отборы в полудюжину шоу. Не принимала участие талька в трех.

Патти очень надеялась хотя бы на одно из двух шоу. Жалованья за занятия ритмической гимнастикой едва хватало на еду, одежду и оплату жилья, так что о роскоши думать не приходилось.

В половине седьмого Айрин привезла ей Дженнифер.

— Мы с Полом будем дома самое позднее в десять, — заверила она Патти — Как только девчонка угомонится, уложи ее в постель.

— Я не устала! — тут же заявила Дженнифер. — Не буду спать до самого утра!

— Конечно, конечно… — Патти обняла девочку и сказала Айрин: — Она уснет в восемь, как только стемнеет.

— Не сомневаюсь. — Айрин помедлила в дверях. — Слушай, что там у тебя с Алексом Грином?

— А что у меня с ним? — ответила вопросом на вопрос Патти.

— Мне показалось, что вы знакомы. Я здорово удивилась.

— О, просто перед началом заседания я столкнулась с ним в коридоре. В буквальном смысле слова. — Дженнифер начала скакать по комнате, и Патти, чтобы отвлечь девочку, сунула ей в руки плюшевого тигра.

— Ты заметила, как он смотрел на тебя? — продолжала соседка. — Я бы сказала, с большим интересом.

Патти засмеялась.

— Тайно мечтая перерезать мне горло!

— Ну, я слышала, он совсем не такой крутой, — сказала Айрин. — Да и по нему видно. Пришла пора найти себе мужчину, Патти Лайон.

— Может, сразу и замуж выйти? — поддразнила ее девушка.

— А что, разве ты не хочешь такое сокровище? — Айрин указала на Дженнифер, терзавшую тигра. — Если постараться, это вполне возможно.

— Кстати… — Патти ужасно не хотелось спрашивать, но любопытство пересилило. — Чем Алекс Грин зарабатывает себе на жизнь?

Айрин молча постучала себе под глазом.

— Что, шпик, что ли?

Подруга фыркнула.

— Нет. Он президент «Грин оптикс». Они делают линзы для солнечных очков, используя лазер. Что называется, «высокая технологию».

— Теперь я вспоминаю, что слышала о них. — Так он все-таки президент корпорации! Это не улучшило ее настроение. — Ну ладно, езжай куда собралась, — сказала она, скрывая недовольство.

— В кино. Новый боевик. А Пол обещал угостить меня воздушной кукурузой.

— Чао… — Патти проводила подругу и занялась Дженнифер, которая потребовала в тысячный раз читать ей «Плюшевого кролика», Патти со вздохом раскрыла книгу.

Позднее, когда девочка заснула у нее на коленях, Патти задумалась над словами Айрин.

Неужели она действительно могла заинтересовать Алекса? Эта мысль показалась ей абсурдной.

Конечно, его могло влечь к ней чисто физически. Патти знала, что она довольно хорошенькая, а Грин достаточно насмотрелся на ее тело, едва прикрытое трико в обтяжку.

При воспоминании об этом начинало странно покалывать кожу. Когда он упал на нее, их ноги переплелись… его дыхание коснулось ее щеки… Черт побери, почему она так реагирует на мужчину, которого едва знает и который ей вовсе не нравится?

Ну что ж, зато понятно другое. Она не собирается позволять какому-то надутому хлыщу коверкать ее жизнь и заставлять снова ходить по струнке. Она слишком долго боролась за свою свободу, чтобы, расстаться, с ней ради кого бы то ни было.

В субботу на лужайке перед домом в испанском стиле, в котором должен был расположиться Центр помощи, кипела жизнь.

Женщины в ярких мексиканских юбках и блузах сбивались с ног, торгуя горячими сосисками; лепешками с сыром, воздушной кукурузой и сандвичами. На передвижной сцене вовсю наяривал латиноамериканский ансамбль. Громкая музыка только добавляла суматохи. Наконец Патти разыскала Айрин, продававшую лотерейные билеты.