— Привет! — Патти продемонстрировала подруге тщательно выбранный наряд — шелковый китайский халат. — Похожа я на рабыню?

Айрин вздохнула.

— Спасибо, что не надела прозрачные шаровары, как в гареме…

— Просто не смогла найти.

Из толпы ребятишек выбралась Дженнифер.

— Привет, Патти! Тебе нравится мое платье? — Она покрутилась, показывая свои бантики и оборочки.

— Потрясающе! — Похвалила Патти. Девочка завопила от восторга и со всех ног устремилась к сверстникам.

— Аукцион начнется через полчаса — сказала Айрин. — Может, пока займешься чем-нибудь полезным? Держи. — Она сунула подруге пачку лотерейных билетов — На доллар три штуки.

— А какие призы?

— Цветной телевизор, гоночный велосипед с пятью скоростями и обед на двоих во «Французском доме».

— Тогда дай на три доллара — Патти протянула ей деньги.

— Я имела ввиду, что ты будешь продавать их,

— О'кей. Но сначала я должна купить сама.

— Игра есть игра! — подмигнула она Айрин,

Она успела уговорить принять участие в лотерее несколько десятков людей. Патти от всей души желала Центру помощи удачного старта.

До сих пор добровольные и поддерживаемые городским советом службы социального обеспечения работали без всякой координации. Недавно умершая престарелая руководительница одной из благотворительных организаций завещала городу свой дом с условием, что в нем разместится орган, который будет направлять их работу.

Пятнадцать минут спустя, продав почти все билеты, Патти заметила Алекса. Грина в компании нескольких членов городского совета.

Если говорить честно, Грин был красив, но Патти никогда не придавала особого значения внешности. Нет, в нем чувствовалось нечто иное, поразившее девушку как удар молнии, казалось все его существо дышит потрясающей мужественностью.

Тут он обернулся и перехватил ее взгляд. Серо-зеленые глаза слегка расширились и Грин медленно поклонился — не то здороваясь, не то отдавая должное ее наряду, который вдруг стал казаться девушке чересчур вызывающим.

Запретив себе думать об этом, Патти дерзко шагнула к членам совета и принялась соблазнять их, подражая манерам цыганок.

— Добрые люди, не хочу вводить вас в грех игры, но как насчет того чтобы купить несколько лотерейных билетов в пользу Центра помощи?

— Конечно — Миссис Франклин раскошелилась на пять долларов, мэр последовал ее примеру. Затем Патти устремилась к Алексу.

— Ну, мистер вице-мэр, вы ведь не станете утверждать, что эта организация управляется мафией? Или что вы сами бедный и обездоленный?

— В умении торговать вам не откажешь — заметил он, доставая бумажник. — Прекрасно, мисс… Лайон, кажется?

Их взгляды встретились, и Патти застыла на месте, чувствуя себя бабочкой, наколотой на булавку.

Интуиция подсказывала ей, что они могли бы быть прекрасной танцевальной парой — их тела отзывались на малейшее движение партнера. Что-то вроде магнитного тяготения…

— Что ж, спасибо, — сказала Патти, принимая чек на пять долларов и вручая ему билеты. — А это ничего, что вы поддерживаете игру? Лотерея есть лотерея.

Грин смерил ее ленивым взглядом и слегка помедлил, прежде чем ответить.

— Вообще говоря, на каждую такую лотерею требуется разрешение. Вы знали об этом?

— Да, — сказала она. — Но никто этого не делает.

Он кивнул.

— Ну, если бы такие мероприятия проводились дюжинами одновременно, я бы насторожился, но это серьезной опасности не представляет… Как насчет того, чтобы выпить чего-нибудь?

Коллеги Алекса отошли в сторону, пожимая руки собравшимся. Увидев, что они остались одни, Патти ощутила слабость в коленках, которые до этого никогда ее не подводили.

— Вы можете взять что-нибудь в буфете… — Девушка от всей души надеялась, что Грин не слышит, как у нее дрожит голос.

— Нет, я хочу угостить вас.

Он стоял так близко, что Патти могла сравнить его рост со своим собственным. Добрых пять дюймов разницы по сравнению с ее пятью футами восемью дюймами [2], прикинула она. Вес — около двухсот фунтов [3]хорошо развитых мышц. Возраст… гмм… тридцать два-тридцать три.

Патти представила, что их тела соприкасаются, что она обнимает его за шею, и ее нервные окончания свело судорогой…

Девушка быстро отпрянула.

— Я… мне нужно готовиться к аукциону, — сказала она.

— Аукциону?

— Здесь будут продавать с аукциона людей… ну… в качестве прислуги. Знаете, стрижка, готовка и все такое… Я — одна из добровольцев.

Но Грину явно не хотелось отпускать ее.

— Значит, вы будете давать уроки ритмической гимнастики? И где же? На полу Сити-холла.

— Там я даю их только мужчинам в костюмах-тройках. — Патти казалось, что она еле шевелит губами. То ли она окончательно перестала держать себя в руках, то ли у нее начинался грипп…

— В мои планы не входит заниматься упражнениями на полу, но костюмов-троек у меня много, — сказал Алекс. — Если бы нам удалось найти более подходящее место, мы могли бы договориться.

Слово «подходящее» отрезвило, Патти. Пошутить и пофлиртовать Алекс, как видно, умел, но в глубине души все равно оставался конформистом.

— Прошу прощения, но мне нравится обольщать мужчин только в общественных местах, — возразила Патти. — А теперь прошу меня извинить…

Она улизнула не дожидаясь ответа. «Если бы нам, удалось найти более подходящее место»… Подумаешь!

И тут Патти расхохоталась. Боже мой, неужели она готова расстроиться? Ситуация ведь, совершенно смехотворная.

Через несколько минут воспоминания об этом эпизоде улетучились, волнуясь до судорог она заняла свое место, на складном стуле рядом, с полудюжиной горожан разного возраста, изъявивших желание быть проданными с аукциона.

Первым номером программы шла богатырского сложения женщина, бравшаяся вылизать любой дом от подвала до чердака. За два восьмичасовых рабочих дня просили совсем недорого — сотню долларов.

Патти тревожно смотрела на людей, толпившихся у края сцены. Среди них находились и члены совета. Они улыбались и хлопали. Ну конечно разве они могли пропустить такое зрелище?

Кое-кого из остальных она, знала, но большинство было ей незнакомо. До этого момента девушка серьезно не задумывалась, во что впуталась.

Наконец она услышала, как аукционист назвал ее имя. Дрожа как осиновый лист, Патти ухитрилась сделать три шага к рампе. Все глазели на нее, и девушка, чувствовала себя экспонатом зоопарка или стриптизершей, ожидающей начала представления. И зачем она надела этот вызывающий наряд? Надо было ограничиться джинсами и блузкой.

А еще лучше — дерюжным мешком…

— Эта молодая леди-инструктор ритмической гимнастики, которая за уик-энд сможет привести вас в хорошую физическую форму, — сказал аукционист. — Кроме того, она опытная бэбиситтер [4]и победительница, трех телевизионных игровых шоу. Может научить вас играть в карты естественно не на деньги. Мы не хотим нарушать закон — подмигнул он мэру.

Стартовая цена составляла десять долларов. Ее решила купить молодая женщина с тремя детьми — возможно, клюнула на дешевую няню. К ней присоединились два парня в поношенных костюмах, по виду студенты колледжа. Каждый раз, набавляя цену, они хохотали и подталкивали друг друга локтями. Вот не было печали… Эти типы могут заставить вымыть все общежитие, а потом потребовать множества дополнительных услуг.

Женщина держалась до семидесяти пяти долларов, но тут в борьбу вступил один из местных лавочников. Наверняка хочет, чтобы я провела у него полную инвентаризацию, мрачно подумала Патти.

Тут ей пригодился опыт, накопленный во время выступлений в шоу. Пока ставки росли, Патт умудрялась улыбаться.

Студенты вывернули карманы и подняли цену до ста двадцати долларов. Аукционист посмотрел на лавочника, но тот покачал головой.