— Что ж, это тоже здорово! — Стефана устроилась на стуле напротив подруги.

Эмили глотнула кофе. На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Да. Но моя новость имеет ослепительную перспективу.

— Боюсь, не такую ослепительную, как ты думаешь, — сказала Стефана, не желая больше откладывать неприятный разговор. Она должна была позвонить и сообщить Эмили об этом еще прошлым вечером.

— Ладно, хотя бы одно уравновешивает другое. Я имею в виду… — Она запнулась. — Что Ник всю ночь… Вот это да!

Что, правда, то правда. Прошлая ночь состояла из череды потрясающих моментов. Стефана с удовольствием сделала большой глоток кофе. Эмили наблюдала за ней.

— Надеюсь, теперь ты окончательно разорвала отношения с Алланом?

— Кто такой Аллан?

— Это привидение! — Эмили рассмеялась, запрокинув голову. — Или мифический персонаж вроде какого-нибудь там Гефеста. Наконец-то ты заполучила великолепный секс, детка! И поблизости не видно ни одного сыщика за замочной скважиной.

— Разве это не здорово? — Стефана потянулась. Она действительно была свободна. Окончательно и бесповоротно. Словно и не было тех лет, которые ей пришлось потратить на Аллана.

— Конечно, здорово! — Эмили поставила свою чашку на край стола. — А теперь, вместо того, чтобы сидеть здесь с таким сияющим видом, что мне даже завидно стало, пора бы сообщить и о плохой новости.

— Как скажешь. — Приподнятое радостное настроение Стефаны мгновенно улетучилось. — Боюсь, моя скверная новость коснется и тебя, — предупредила она.

— Я слушаю.

— Джеку не понравились эскизы. Улыбка Эмили исчезла, уступив место выражению разочарования.

— Он нас уволил?

— Остался еще один шанс. Послушай, мне жаль, что я не показала свои последние наброски тебе прежде, чем отдать их Джеку…

Эмили покачала головой.

— Я не твой босс, помнишь? Так же как и ты не мой. Мы не можем руководить поступками друг друга.

— Но ты пострадаешь из-за меня.

— Ты пострадаешь не меньше.

— Твоих денег вложено больше.

— А это мы уже обсуждали. — Эмили махнула рукой. — Я не могу победить или проиграть одна. Мы с тобой партнеры.

— Но…

— Стефана, лучше покажи мне наброски и постарайся подробно вспомнить все, что говорил Джек. — Она подтянула до локтей рукава своей кофточки. — Давай прикинем, что тут можно изменить.

Правильно. Единственно возможный в данном случае прагматичный подход к жизни! Именно это и нравилось Стефане в подруге.

Она подошла к столу и взяла папку с набросками.

— Я уже кое-что начала делать вчера… до встречи с Ником.

Стефана выложила кипу эскизов перед Эмили и потуже затянула пояс своего халата.

— И какие были комментарии?

— Ника?

— Нет, — усмехнулась Эмили, — о нем поговорим позже. Что сказал Джек?

— Он решил, что самая большая проблема в том, что мои предложения, скажем так, недостаточно современные. Еще он сказал, чтобы я не экономила на оформлении, респектабельность стоит немалых средств. И знаешь, я думаю, что он говорил серьезно.

— Неужели?..

— Да-да! Как будто правление готово потратить миллионы.

— Миллионы? — Глаза Эмили округлились.

— Что ты удивляешься? «Этуаль» — роскошный отель, естественно, что его реконструкция — штука дорогостоящая. Но Джек не уверен, что мы можем широко мыслить.

— О, мы умеем очень широко мыслить, он даже не догадывается, как широко!

— Может быть. Но чтобы доказать это, ты сама знаешь, с кем нам надо переговорить.

— С кем?

— С Майклом.

— С Майклом? — Эмили покачала головой. — Он ничего не смыслит в дизайне.

— Может, и нет. Но у него есть власть, и он в состоянии заставить Джека заключить с нами контракт.

— Я не хочу иметь никаких дел с этим самовлюбленным эгоистом.

— Майкл — самовлюбленный эгоист? — Стефана совершенно определенно не заметила в нем ничего такого. — Ты в этом точно уверена?

— Боже! Он напоминает мне моих отца и братьев. Он — пуп земли, а мы вокруг него жалкие людишки, которыми он манипулирует, чтобы развлекаться и не умереть со скуки.

— Я не понимаю.

— Ты видела его костюм? Его обувь? Его машину? На всех его вещах просто стоит печать миллионера. От него за милю несет богатством.

— А мне показалось, что Майкл, наоборот, скромничает. Для парня, который может каждый день подписывать контракты на миллионы франков, он очень сдержан.

Эмили покачала головой и с горечью произнесла:

— Любой из его круга почует своего собрата, находись тот хоть в скафандре. Для них это игра. Я безумно рада, что держалась подальше от нашего семейного бизнеса, наших друзей и их образа жизни.

— Богат он или беден, но сейчас Майкл в состоянии помочь нам, — упрямо продолжала Стефана, желая, во что бы то ни стало уговорить подругу и настоять на своем. Потеря контракта лишала ее возможности попробовать себя в новой сфере дизайнерской деятельности, а именно в оформлении крупных объектов. А этого Стефане хотелось как никогда.

Они должны заполучить этот заказ.

— Тогда встречайся с ним одна, — ответила Эмили, просматривая эскизы.

— Нет, пойдем вместе. Мы не можем оплошать в этом деле, Эмили, потому что слишком глубоко завязли. Нам нужно добиться своего, и твое присутствие при встрече с Майклом просто необходимо.

— Так и быть. — Эмили просмотрела почти всю стопку рисунков. — Полагаю, мне удастся взять себя в руки и выдержать присутствие этого человека. Тем более, что он даже не смотрит на меня.

Стефана взглянула на подругу с удивлением. Эмили никогда раньше не придавала значения тому, замечает ее мужчина или нет. Если честно, внимание, которым ее щедро одаривал противоположный пол, скорее раздражало девушку, чем льстило ей.

Странно, по какой причине ее вдруг стали волновать взгляды Майкла? Она улыбнулась, вспомнив, как Эмили в холле издевалась над его накачанным мускулистым телом.

Чем больше Стефана думала об этом, тем больше убеждалась, что здесь все не так просто…

— Знаешь, эти эскизы очень даже неплохи. — Эмили одобрительно похлопала ладонью по стопке бумаги. — Может, они не предполагают гигантских затрат, однако здесь есть от чего оттолкнуться.

— Спасибо, но они не понравились Джеку, — подытожила Стефана.

Эмили помахала в воздухе рукой.

— Но я не сказала, что в них ничего не надо менять. Они — наша точка отсчета. Наш старт. И все же нам придется подчиниться требованиям Джека и хозяев отеля.

Стефана вытащила визитную карточку, которую ей дал Майкл в первый день их знакомства.

— Если его устроит, я назначу встречу на один из ближайших дней.

— Будем говорить о темном угнетающем влиянии денег…

— Дай этому снобу еще один шанс. — Стефана стала набирать номер телефона Майкла.

Ник сидел в своем номере и тупо смотрел на подробный письменный отчет, составленный для Аллана. В нем он сообщал и о предстоящем контракте Стефаны, о том, что она остановилась в отеле, и об ужине в ресторане с незнакомым человеком, и о ее визите в офис Джека…

Лавируя между нейтральными и удручающими фактами, Ник решил, что поцелуй в офисе особого значения не имеет. Одного ужина с незнакомым человеком для месье Трюдо наверняка будет вполне достаточно, чтобы тот задумался над целесообразностью предстоящей свадьбы.

И все же он не выдержал и сообщил о поцелуе! Но описал это так, словно ничего особенного не произошло. Однако образ неверной невесты был создан, и Ник надеялся, что это побудит Аллана разорвать помолвку.

Хотя, если быть честным с самим собой, Ник желал, чтобы Стефана сама рассталась с Алланом, осознав, что ради богатства не стоит жертвовать своим счастьем.

Он еще раз прочитал отчет, выверяя каждое слово и уточняя, что ему действительно было известно, а что требовалось знать как частному детективу.

Стефана оказалась весьма умной, трудолюбивой, честной и открытой молодой женщиной. Ник был уверен, что она сумеет наконец решить для себя, что на самом деле для нее важно. И еще он не сомневался в том, что его новая знакомая не выберет в спутники жизни ревнивца Аллана. Не страшно, если Ник немного поможет ей в этом.