Тот, кто пытался открыть дверь, с третей попытки ее все-таки открыл. Послышались шаги.

Черное узкое платье липло к мокрому телу. Его не так-то просто было натянуть. А времени не оставалось: шаги приближались.

Стефана впопыхах кое-как напялила наконец на себя платье и бросила за кадку с пальмой нижнее белье: ей некогда было возиться с ним, и затаилась за толстым мохнатым стволом экзотического дерева. К счастью, она все сделала тихо. Может быть, тот, кто рвался сюда, ничего не услышал и, войдя в зал, подумал, что здесь никого нет. Тогда, пожалуй, он быстро уйдет…

— Стефана, ты здесь?

Девушка с ужасом узнала голос Ника. Она никак не ожидала, что это может быть он. Что этот парень забыл здесь? — подумала она, откуда он взялся?

— Стефана, я знаю, что ты тут, не прячься.

Кто ему сказал, что я в Центре, судорожно соображала Стефана, что ему нужно от меня?

— Тебе нет смысла таиться, — не унимался Ник. — Я тебе ничего плохого не сделаю, мне просто нужно с тобой поговорить.

— Что тебе нужно от меня? — Она вышла из-за кадки. — Зачем ты меня ищешь?

— Я хочу перед тобой извиниться…

— За что?

— Ты сама прекрасно знаешь, за что.

— Прости, я тебя не понимаю. — Стефана отдернула мокрое платье и расправила складки на груди.

— Вчера вечером я подумал…

— Ах, вот что ты имеешь в виду! Прости, должна тебя разочаровать, но мне было абсолютно безразлично, уйдешь ты или же останешься.

Боже, мой, Стефана, какой бред ты несешь! — подумала она. Ты хоть сама понимаешь, что говоришь?

Ник, не произнося ни слова, подошел к девушке и нежно обнял ее за плечи. Она не сопротивлялась. Тогда он обнял ее посильнее и прижал к своей груди. Стефана позволила ему сделать это и даже прильнула к его плечу. Его рука сначала робко и осторожно, а потом все сильнее и энергичнее стала гладить ее спину. Стефана подняла голову, и Ник ее поцеловал.

Он стал целовать ее горячо и страстно. Стефана обняла его крепко и ответила ему таким же безумным поцелуем.

Тускло горел свет, и тихо журчала убывающая из фонтана вода. Они стояли под большим и раскидистым лимонным деревом, на котором зеленели молодые плоды.

Ник продолжал целовать Стефану, и его руки заскользили вниз по спине, пока не коснулись ее обнаженных ног.

— Почему у тебя мокрое платье? — спросил удивленно Ник.

— А это имеет какое-то значение? — так же тихо ответила она. — Я, может, купалась, а что, разве нельзя?

— Почему же…

— Вот и молчи! — шепотом приказала Стефана. Она рукой провела по вороту его белой рубашки и расстегнула верхнюю пуговицу.

В какой-нибудь другой ситуации Нику, несомненно, пригодился бы этот строгий и несвойственный ему наряд, но теперь ему было ужасно неудобно в тесном пиджаке обнимать и ласкать девушку. Уже давно пора было его снять, да жаль разрывать объятия.

Его рука бесстыдно гладила ее обнаженные икры, а потом нырнула под платье и по бедрам медленно поползла вверх…

Стефана пригнулась и хотела было расстегнуть его пиджак, как вдруг в одной из дверей служебного входа щелкнул замок.

Ник в ту же секунду отскочил от девушки и бросился к главному входу. Служебная дверь открылась, и в зал вошел охранник ночной смены.

— Простите, мэм, если вас потревожил, — обратился он к ней. — Вы еще долго будете здесь работать?

— Нет-нет, я уже ухожу.

— Я слышал шум, здесь все в порядке? Стефана не могла скрыть стыдливый румянец на щеках.

— Да, — ответила она, пряча взгляд, — все в полном порядке.

— Наверное, мне послышалось.

— Наверное…

Охранник понимающим взглядом окинул черное белье, лежащее возле кадки.

Стефана пожала плечами и одарила охранника невинной улыбкой.

— Боже мой, Эмили, — плакала в телефонную трубку Стефана, — я вела себя как последняя шлюха. А этот мерзавец меня так подло бросил. Ну, скажи мне, — просила она, — ну скажи мне, пожалуйста: Стефана — ты дура! Ты просто круглая дура!

— Дорогая моя, я тебя прекрасно понимаю, постарайся успокоиться, забудь его! Нечего на какого-то козла переводить свои нервы. Для тебя сейчас самое главное — это не переживать. Прими ванну, она поможет расслабиться, и ложись спать, — советовала ее мудрая подруга. — Хочешь, я к тебе сейчас приеду?

— Нет, не надо, — хлюпала носом Стефана. — Ты права, он — гад!

— Ну, вот и прекрасно, а теперь сделай то, что я говорила, открой кран с теплой водой, брось горсточку ароматической соли и полежи в ванне минут пятнадцать. Уверяю, после такой процедуры ты преобразишься!

Однако ни теплая вода, ни соль с запахом лаванды не помогли. В этот вечер Стефана готова была поверить в возможность близкого счастья, но как же подло с ней обошлись!

А еще этот всепонимающий взгляд идиота-охранника…

Он теперь наверняка всем раструбит о ее похождениях, думала Стефана, и весь персонал отеля будет считать ее шлюхой. Боже мой, как ты низко пала, Стефана! — укорила она сама себя.

На следующее утро ее не спасли и две чашки крепчайшего черного кофе. Она явно была не в лучшей форме, а ей предстояла встреча с Джеком Капоне.

Стоя перед зеркалом, Стефана еще раз поправила свою прическу и подкрасила губы. Ну, все вроде бы нормально, можно идти. Она попыталась сосредоточиться на предстоящем разговоре, но ничего не получалось.

Конечно, нечего и думать о том, что ей удастся быстро забыть или хотя бы на время выкинуть из головы этого Ника. Но она так и не смогла вчера понять, что притягивает ее к нему. Красота? Но, право, он не один такой. Много в мире бесхозных мужчин, выбирай любого. Сила? Ну и у многих других с этим нет особых проблем. А уж влюбиться только из-за смазливой внешности — дурь, свойственная сбесившимся от проснувшихся гормонов подросткам.

Что в нем есть такого? Почему спокойная и сдержанная женщина вдруг превратилась в развратную кошку? Стефана не могла дать себе ответа на этот вопрос. И толком не осознавала, что испытывает при мысли о Нике: то ли озноб от возбуждения, то ли дрожь от гнева.

С этими мыслями Стефана собрала свои эскизы и отправилась на прием к Джеку.

Она пыталась подавить волнение, в то время, как Джек медленно раскладывал ее наброски на своем столе. Вот они, плоды ее четырехдневных старательных усилий. Джек молча смотрел на них, лишь изредка почесывая подбородок.

Что же этот старый пень молчит, неужели ему не нравится? — беспокоилась Стефана.

Больше всего на свете она хотела сейчас услышать его мнение. Оно не может оказаться плохим. Хотя это и была слишком сложная работа для начинающего дизайнера. Тем не менее, Стефана почему-то твердо верила в свои силы. Еще ребенком она любила украшать дом.

Когда же стала студенткой университета, могла обойти в округе все барахолки, чтобы найти, наконец, то, что оживляло ее скромную комнатку. И всеобщее признание окружающими ее тонкого вкуса было лучшей наградой за эти труды.

Старые воспоминания придавали ей уверенности. Стефана надеялась, что и на этот раз, сделав ставку на свое чутье, она не проиграет. Ее эскизы понравятся Джеку, и контракт будет подписан.

Но Джек молчал и лишь чесал то подбородок, то лысину…

Стефана крепилась. Она натужено улыбалась, стараясь скрыть свое волнение.

Наконец Джек покряхтел и оторвал свой взгляд от эскизов. Девушка выпрямилась.

— Ну, что я могу сказать, — начал он.

У Стефаны побежали по спине мурашки. Тон Джека не предвещал ничего хорошего.

— Ну, что я могу сказать, — повторил он, — боюсь, что вы не совсем правильно поняли мои пожелания.

Стефана побледнела. Неужели провал? Она нервно прикусила губу и с замирающим сердцем продолжила слушать.

Джек же отошел от стола и, сложив за спиной руки, стал ходить взад и вперед. Он тяжело дышал, словно ему приходилось решать сейчас нелегкую задачу. Потом он отлучился в соседнюю комнату и исчез там на некоторое время. Когда же вернулся, его лицо было мрачным.