— Сколько у нас есть времени, пока рана Глеба не усугубится? — спросила Юля.

— Не знаю, — тяжело ответил Саша. — Я даже не знаю, есть ли у него обморожение. Если есть, то времени намного меньше. Единственное, чему мы можем радоваться, так это тому, что он сейчас без сознания и ничего не чувствует.

— Не мешало бы, как можно скорее оказаться на базе, — добавил Серега. — Ему срочно нужно в лазарет.

— Но нас впереди еще дожидается фигурка броненосца, — напомнил я. — И встреча с V.

— К черту, этого придурка, загнавшего нас в эту твердыню льда! — не скрывая своей злобы, высказался Сталкер. — Что бы он ни задумал, я испорчу его планы… но после того, как мы доставим Глеба на базу.

— Давайте сохранять спокойствие, друзья, — послышался голос Стаса. — Мы сейчас все на взводе. Но еще неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться. Нам нужно здраво оценивать ситуацию.

— Да, ты прав, — ответил ему Серж. — Ты прав.

Тоннель завершился и перед нами открылся большой подземный грот, словно сотканный из снега и льда. По центру грота в потолке зияла здоровенная дыра, через которую сюда проникал свет. Не скажу, что этого хватало, чтобы осветить весь грот, но фонари уже были не нужны. А вдали грота находилась черная башня. Именно такая, какой я видел ее на фотографиях, которые показывали нам на базе. Точная копия. А прямо перед башней был колодец, из которого должно было идти пламя. Но его не было. Адского пламени, как его называли в отчетах, просто не было.

— А вот и черная башня! — с надеждой в голосе произнес Саша. — Мы у цели.

Стас первым добрался до центра грота, а затем ринулся к черной башне. Остальные хотели последовать за ним, но он остановил их.

— Я и один справлюсь, — произнес он, оборачиваясь к нам на ходу. — Всего-то забрать предмет и вернуться к вам. Я быстро! Присмотрите лучше за Линой и Глебом.

Он добрался до колодца и даже заглянул в него, для подтверждения того факта, что пламя погасло. А затем скрылся в башне. Я усадил Лину, облокотив ее на одну из ледяных колонн. А Саша сидел у Глеба, продолжая сверяться с показателями на визоре.

— Он пока что в порядке, но давление и вправду низкое. Еще час и мы его потеряем. А возможно, даже и меньше.

А затем весь грот разразился смехом. Таким скрипучим, захлебывающимся. Резким. Словно прямо перед ушами елозили пенопластом по стеклу. Этот дикий неестественный смех проникал через скафандры и оглушал.

Серега со Сталкером достали пистолеты, хотя я догадывался, что патрон осталось не так много, как хотелось бы. Держали их наготове, в любую секунду готовые ими воспользоваться. Остальные охотники озирались по сторонам, пытаясь понять, откуда именно идет смех. Один лишь Саша продолжал внимать за показателями Глеба.

— Этого стоило ожидать, — произнес он. — Это страж башни.

— Но ведь их всех должны были перебить к этому времени, — откликнулась Мария.

— Видно, один из них уцелел.

— Если это страж, то нам не уйти, — с содроганием в голосе, отозвался Серж. — Нужно предупредить Стаса.

— Не получается, — тут же отозвалась Юля. — Видно башня глушит сигнал.

А смех тем временем продолжался.

Тень скользнула прямо по центру грота, и я мгновенно взглянул на проем в потолке. Там, прицепившись своими когтями, висел демон. Тело его по строению больше всего походило на обезьяну, но имело и что-то общее с человеком. Он был покрыт редкой черной шерстью. Заливался смехом.

Серега и Сталкер направили свои пистолеты на него, готовые выстрелить. Хотя все понимали, что обычное оружие его не возьмет. Здесь нужно было что-то помощнее. Но что было, тем и оборонялись.

— Глупцы! — прошипел демон, и сорвался с потолка, упав ровно в центр грота на все четыре свои конечности.

Он царапнул когтями лед, но даже при этом я увидел, как высеклись искры, что вполне было невозможно. Он внимательно оглядел всех нас и раскрыл свою пасть, полную острых клыков, которые казалось, могли разгрызть и самую толстую металлическую обшивку. Вместо его глаз горело два уголька.

— Глупцы! — вновь повторил он. — Один из вас — предатель! А вы даже не заметили этого!

Страж вновь залился смехом. А затем сделал несколько грациозных шагов в сторону, отдаляясь от нас. Он то переходил с четырех лап на две, а затем обратно. Но делал это так отточено и быстро, что каждое его движение было наполнено смертью.

— Найдите предателя и, возможно, вы сможете уцелеть! — прошипел демон и вскочил на колонну.

Зацепился своими когтями и молниеносно поднялся к потолку, а затем исчез в тени, хотя его смех все так же продолжал раздаваться эхом по всему гроту.

— Что это сейчас было? — произнес я. — Он даже не напал на нас. Только предупредил.

— Но что он имел в виду под тем, что один из нас предатель? — тут же отозвался Сталкер.

Я заметил, как все начали переглядываться. Вот только разобщения в нашем коллективе не хватало. Кажется, демон добился своего. Он разбудил самые худшие качества человека.

— Успокойтесь! — прокричала в динамик Юля. — Я не знаю, чего хотел добиться этот страж, но он добился этого. Вы все начали думать, кто именно может быть этим предателем.

— Мы же прекрасно уже знаем, друг друга и прошли через все это вместе, — продолжила за нее Мария. — Не дайте себя обмануть!

— А что, если это кто-то из вас? — указывая то на Юлю, то Марию пальцем, произнес Серега.

— Не глупи! — вырвалось у Юли. — Зачем мне это? Зачем мне вас предавать?

— И вправду, давайте успокоимся, — произнес Саша. — То, что вы здесь спорите, не отправит нас на базу. А Глебу стало только хуже. Если кто-то из нас и предатель, то мы сможем выяснить это и на базе.

— А что, если предатель, просто не позволит нам вернуться на базу? — предположил Сталкер.

— Тогда то, мы и узнаем, кто он, — резко отрезал Саша. — А пока, пожалуйста, прекратите!

Охотники согласились и кивнули. Я взглянул на Лину, она все еще пребывала сама в себе. Странно, слишком странно. Это так на нее не похоже. Обычно, она сильная и может выстоять в любой ситуации, а теперь…

Да, это был перебор. Я помахал перед ее глазами рукой и она заморгала, даже посмотрела на меня, но вздохнула и вновь уставилась в одну точку. Такое чувство, что ее совсем не интересовало то, что происходит. Ничего, Линчик, вот вернемся на базу и возьмем себе отдых, а еще лучше, останемся работать именно на базе, а не будем находиться в вечных путешествиях и охотах за предметами. Хватит!

Из черной башни вышел Стас. Я видел как он медленно и неуверенно шел к нам. Одна его рука была сжата в кулак. Это предмет. Он добыл его. Добыл броненосца. Мы оказались первыми.

— Броненосец у тебя? — послышался голос Сталкера.

Но дальнейшие слова повергли меня в шок.

— Нет, — ответил Стас. — Его не было в башне. Там вообще ничего не было.

— Как же так? — вырвалось у меня.

— Тогда что у тебя в руке? — произнес Серж.

Стас посмотрел на свою руку, а затем вновь посмотрел на нас. Он остановился. И находился в трех метрах от Сереги со Сталкером.

— Ты врешь! — грозно произнес Сталкер и поднял свой пистолет, направив Стасу на грудь. — У тебя разноцветные глаза!

Я увидел, как напряглось лицо Стаса. Он сильнее сжал кулак. И перед моими глазами все поплыло. Я увидел, как упал Сталкер, но при падении он успел нажать на курок. Прозвенел хруст и я услышал, как ссыпаются глыбы льда, рассыпаясь осколками. Затем упал Серега и Серж.

Мои глаза заволокла гнетущая пустота. А затем удар. Я упал на лед, возле Лины. Голова сильно заболела, но все это уже было неважно. Я ощущал, как проваливаюсь куда-то. Лечу вниз…

Вне пространства и времени. База Консорциума, исследовательский комплекс.

Четвертый охотник Консорциума, Валет.

Мною было проверено уже восемь полковников из списка Туза. Оставалось лишь двое. Следующим был Клайв Баркли, который достаточно быстро достиг своего звания. Но я не мог отметить, что он был отменным охотником и вполне заслуживал своего продвижения по службе. Выдающийся полковник, который еще ни разу не подводил.