— Если не ошибаюсь, это поселок, построенный еще во время СССР, — тут же ответил Саша. — Не представляю, как он еще сохранился. Столько времени прошло, да и после сильного изменения атмосферы Земли — от зданий и камушка не должно было остаться. А тут целых три здания сохранилось и вполне хорошем состоянии. Правда, еще неплохо было бы посмотреть, как дела обстоят внутри. Но все равно — сохранились они и вправду очень хорошо. Не удивлюсь, если здесь потрудились не только ёхху, но и люди, а возможно и тот самый Мам-Ефа, о котором они столько говорят.

— Дак как поселок то называется? — переспросил Стас.

— Если меня не подводит память, то это «Алые зори».

— Что-то знакомое, — тут же задумчиво произнес Сталкер. — Кажется, именно здесь появились первые морлоки?

— Не ошибаешься, — ответила уже Мария. — Именно здесь люди подверглись сильному излучению, оставившему столько аномалий, две из которых мы уже видели по пути сюда. А потом — превратились в страшных морлоков. Излучение не пощадило их. Но, как мне известно, спустя сто лет, они вымерли из-за того, что генетические мутации довели их до того состояния, что они оказались неприспособленны к жизни.

— Все верно, — обрадовался Саша. — Не думал, что кто-то из нас так же внимательно читал информацию касательно тайги.

— Не тебе же все время сыпать выученными фразами из архива, — со смешком в голосе бросила ему Мария.

Из динамиков послышалось, как некоторые охотники засмеялись.

— А то и, правда, Саша, — тут же отозвался Стас. — Не тебе же одному рассказывать нам то, чего мы не знаем.

Я обернулся и посмотрел на Сашу, который улыбался, и на его лице отчетливо читалось: «А я что, против что ли?»

Мы вошли в поселок, точнее то, что от него осталось. Ёхху на удивление было мало, хотя я ожидал увидеть целое племя. Всего созданий двадцать, не больше. Да и тринадцать, что провожали нас.

Слишком мало. Видно, ёхху сейчас переживают не самый лучший период своей жизни. А ведь и вправду, даже если они способны жить в таком холоде, то где они берут пищу. Живности мы за весь свой путь не встретили, но я даже предполагаю, что ее здесь и нет. Все живое просто погибло от вечного холода. А растить здесь какие-то овощи или травы и вовсе невозможно. Тогда, чем именно они питаются?

Нас провели мимо одного здания и подвели к другому, более массивному и на вид самому прочному из всех трех. У входа стояло два ёхху вооруженных то ли булавами, то ли копьями. Совершенно необъяснимое сочетание одного с другим. Ёхху, который нас вел, что-то прогудел им на своем языке и те пропустили нас внутрь.

Он открыл первую дверь, и ему пришлось согнуться почти пополам, чтобы пройти в здание. Мы вошли в разрушенный зал, лестница, пристроенная к которому, давно обвалилась, да и крыша, мне кажется, держалась чудом. То тут, то там, на полу лежал разный строительный мусор, да снег, видно прорвавшийся через выбитые окна и щели в крыше.

Провел нас вдаль дома, там была грубо высеченная лестница, ведущая под строение. Видно, она была создана уже самими ёхху, так как теперь он шел спокойно. Зато нам пришлось почувствовать себя крохами, которые скакали с одной на другую ступеньку, имеющую почти метровую высоту.

Лестница уводила глубоко вниз и вот, мы оказались перед массивной дверью, у которой были наросты изо льда. Ёхху дернул дверь, но она не поддалась. Еще раз. И только на третий рывок дверь отворилась, выпуская на нас теплый воздух, тут же превращающийся в снег и осыпающийся на нас.

— Быстрее, — прогудел ёхху. — Тепло уходить!

Мы вбежали в открывшийся проем, и снежный человек закрыл за нами дверь. Визор тут же сошел с ума, индикаторы просто скакали, не понимая, что же именно происходит снаружи. Да и визор начал покрываться пленкой льда. Теплый воздух, соприкасаясь с ледяным металлом экзоскелета, начали взаимодействовать. И именно из-за этого визор покрылся налетом. Ни черта не было видно, а внутри скафандра стало так жарко, словно мы попали из тайги прямо на Багамские острова. Так приятно.

Температура вне скафандра: +23˚С.

Экзоскелет принялся подстраиваться под наружную температуру. Но главным было не это. Теперь можно было снять костюм и согреться. По рукам и ногам пробежали иголки. Они наконец-то почувствовали тепло.

Первым поднял визор Сталкер. Он вдохнул воздух и поперхнулся. Лицо его тут же скривилось, но, кажется, после он привык к запаху. Затем я поднял визор и в нос мне ударил резкий запах. Смесь немытой шерсти вперемешку с запахами пота и выделений. А еще был запах каких-то трав и, кажется, табака. Но все вместе это давало сильный резкий запах, вызывающий лишь рвоту. Я попытался сдержаться, и на моих глазах проступили слезы. Даже не представляю, как я скривил лицо, но остальные охотники не решались поднимать визор вслед за нами.

— Проходить, — прогудел ёхху. — Ахту ждать фас!

Снежный человек прошел мимо нас, погружаясь куда-то вглубь этого подземного грота. Если не считать отвратительного запаха, то здесь было даже уютно. На стенах, на удивление, висели лампочки. На выбитом прямо в земле полу лежали какие-то циновки, ведущие вглубь. И да, здесь было тепло. Тепло!

Через десять минут уже все смогли поднять визор. Девушки морщили нос, но свыклись. Все же лучше быть здесь, нежели там, наверху, где только и есть, что вечный холод, снег и скульптуры изо льда. Сами экзоскелеты мы не принимались снимать, но были бы рады от них избавиться при удобном случае. И вскоре такой случай представился.

Мы прошли вслед за ёхху и оказались в огромном зале под поселком Алые зори. Из зала вело много ходов в другие помещения или даже не знаю что еще. Я бы не удивился, если бы некоторые ходы выводили на поверхность за пару километров от поселка. А какие-то, вероятней всего, углублялись еще глубже под землю.

Вот где-где, а именно в зале находилось самое большое скопление ёхху. Этих существ здесь было сотни. Мужские особи выделялись сразу. Высокие, крепкие и имели бурую шерсть. Именно они охраняли территорию от непрошенных гостей, таких как мы, и попадали в переделки. Почему в переделки?

Прямо перед входом в зал было оборудовано что-то наподобие медицинского комплекса. На циновках лежали раненные ёхху, над которыми склонялась женская особь, обмазывая раны своих соплеменников какой-то вязкой и дурно пахнущей мазью. Кстати женщины были на пару голов меньше мужчин. Но даже они казались сильными и крепкими, прямо как древние амазонки, которые, правда, обросли шерстью. Их шерсть была более выцветшей. Имела белый оттенок, а издали я и вовсе бы принял их за коров, так как среди белой шерсти встречались бурые или коричневые пятна. Забавно.

Но самое главное было то, что все ёхху были заняты делом. Никто не отлынивал от работы и занимался своим делом во благо общины. Женщины протирали какие-то корни в кашицу. Мужчины строгали доски, а затем из них складывали какие-то полки, стулья и прочую атрибутику, полезную для жизни. Вот это социум. Одна большая семья, которая встанет горой за одного.

Между собой ёхху почти не разговаривали, казалось, что эти трудолюбивые пчелки понимали друг друга всего лишь жестами. Но даже при отсутствии слов, это и вправду походило на мельтешащий улей, в котором круглые сутки напролет кипит жизнь, они продолжали совместную работу.

Мимо нас пробежал совсем невысокий ёхху. Скорее всего, детеныш, но даже он был по росту примерно как наши девушки. Высокий, крепкий и полный жизни. Он играл с другими детьми и при этом успевал помогать своей старшей родне, относя от одного ёхху к другому какие-то вещи. Мне даже на секунду захотелось остаться здесь. Мир, полный заботы и взаимопонимания. Это идеально.

А на нас тем временем даже не обращали внимания, как будто люди в гостях для них вполне обычное дело. Не хватало только усесться всем за один стол, гонять чаи и обсуждать погоду. М-да, представил всего на секунду, но улыбка уже не слезала с моего лица. И даже былые заботы и проблемы куда-то улетучились.