Охотник Консорциума, Малой.

Стена изо льда была проломлена, а экскаватор исчерпал свою энергию. Ковш так и остался висеть в бреши, преграждая путь. Но мы смогли пролезть под ним и оказаться на другой стороне. Здесь ветер дул как сумасшедший. А учитывая наше состояние с наполовину опустевшим запасом энергии скафандров — холод пробирался и внутрь. Стало прохладно, но жить можно. Индикатор на визоре показывал, что внутри костюма температура в пределах 10 градусов по Цельсию с положительным знаком. Но все понимали, что чем меньше энергии останется в наших блоках питания в скафандрах, тем холоднее будет нам.

Все пребывали не в лучшем расположении духа. Этот рейд слишком затянулся. Многие хотели нормально поесть, а кто-то и вовсе устал и нуждался в крепком здоровом сне. Я не был исключением. А этот холодок внутри скафандра только сильнее клонил в сон.

По эту сторону стены все так же были редкие стволы, так похожие на черные иглы. А земля была покрыта толстым слоем заснеженного льда. Но даже в этом скучном пейзаже встречались свои особенности. Иногда мы встречали большие валуны, составленные друг на дружку, словно ребенок-великан собирал снеговиков. Некоторые были вполне обычные. А некоторые представлялись нашему разыгравшемуся воображению злыми демонами, которые только и ждут, когда путники измотаются и лягут поспать, совсем обессиленные.

Но нет, не будет такого. Мы охотники и выдержим выпавшее нам испытание.

Саша уже отчаялся восстановить Исина и вовсе про него забыл. Зато Сталкер разговорился с остальными, хоть как-то поддерживая нас в эту трудную минуту. Кто-то успевал шутить или рассказывать разные несуразицы, но по большей части, все веселые истории пролетали мимо ушей. Хотя надо отдать должное, что если бы не они — то мы давно бы уже скисли от этого черно-белого однообразия.

Впереди лес заканчивался и вновь превращался в заснеженную пустыню. Самое время переводить шипы на ботинках скафандра в снегоступы. Но даже не это привлекло наше внимание, у одной иглы-ствола, прислонившись к ней, сидел на снегу какой-то человек. Точнее точно такой же скафандр, который был и на нас. Я ожидал худшего. Ведь человек в скафандре давно мог быть мертвым. Тот самый путник, который от усталости погрузился в забытье.

Охотники даже ничего не сказали, лишь давали указания жестами. Мы окружили человека полукругом и медленно приближались к нему. Я обратил внимание, что в кобуре у скафандра находился пистолет. Именно его и выдернул Глеб, подойдя совсем уж близко. Если человек и жив, его стоило для начала разоружить, а уж потом вести разговор.

Но человек даже не отреагировал на действия Глеба. Все так же продолжал сидеть. Спит… или уже мертв. Охотники обогнули его, и я первым нагнулся к нему, чтобы посмотреть в стекло визора. На меня уставилось два серых глаза. Но казалось, что они пусты и безжизненны. Человек смотрел прямо на меня и не сводил взгляда, даже не моргал. Не уж то он умер вот так?

А затем я заметил, как еле заметно раздуваются его ноздри. Дышит, значит еще живой.

— Он жив, — обратился я к остальным.

— Кто он? — услышал я голос Сталкера.

Я провел своей рукой у визора незнакомца, но он даже не отреагировал на это. Все так же смотрел на меня, но казалось, его взгляд нацелен на пустоту. Лицо его казалось грустным, хотя на самом деле оно совершенно не выражало ни единой эмоции.

— Ты меня слышишь? — произнес я.

Но тут же услышал ответ от Лины:

— Он не слышит тебя, — я как раз пытаюсь наладить связь с его экзоскелетом.

— Хорошо, — ответил я и привстал. — Кажется, он совершенно не понимает, что происходит или, возможно, он слеп.

Потом к незнакомцу нагнулся Саша, пытаясь разглядеть на визоре слепца хоть какие-то индикаторы защитного костюма. Но все, что он увидел, были лишь какие-то числа и то в зеркальном отображении. Этой информации ему было недостаточно.

— Связь налажена, — произнесла Лина и присела на корточки, чтобы примерно быть на уровне глаз незнакомца. — Вы меня слышите?

Но он не отреагировал, лишь один раз моргнул, но, скорее всего, это было просто инстинктивное. Глазным яблокам требовалась влага.

— Кто вы? — продолжала Лина.

Но реакции вновь не последовало.

— Кажется, он нас совершенно не понимает. Не видит и не слышит, не потому что поврежден костюм, а, скорее всего из-за того, что что-то не ладное с ним самим, — высказал свое предположение Саша. — Лина, скинь мне те настройки, с помощью которых ты настраивала связь, возможно я смогу получить данные с его экзоскелета. Камера же должна сохранять в себе хоть какую-то информацию.

— Хорошо, — сказала Лина. — Отправила.

— Окей, сейчас попытаюсь что-нибудь сделать. А вы постарайтесь его расшевелить хоть как-нибудь, вдруг получится.

Но я, кажется, понял причину того, почему этот незнакомец совершенно был не от мира сего. Он жив и я был уверен, что он погружен в свои мысли или воспоминания. Такое состояние ступора может произойти только с теми, кто испытал воистину леденящий кровь ужас или пережил не самый лучший момент своей жизни. Его память отказывалась принимать полученную информацию, и он просто заблокировал ее, тем самым, посадив себя в темницу, которая до скончания веков будет мучить его душу.

Что же с ним произошло в этой тайге? Что смогло помрачить его рассудок? Неужели там, дальше, куда мы идем, нас ожидает что-то настолько страшное, что и мы можем превратиться в подобные овощи? Не лучшая перспектива, но у нас, собственно говоря, и другого выбора то нет.

— Он совсем не отображает реальность, — произнес Сталкер. — Ни бе, ни ме, ни кукареку!

— И что будем с ним делать? — задала волнующий всех вопрос Юля.

— Сначала узнаем, что с ним произошло, а затем… да я даже не знаю, — как-то неуверенно ответил Стас.

— Я считаю, что нам стоит взять его с собой, — вставила свое слово Мария. — Он здесь погибнет, а на базе Консорциума ему смогут оказать высококвалифицированную помощь. Нельзя просто так оставлять человека на верную погибель!

— А что, если это наш враг? — встрял Глеб. — Что если это один из ренегатов?

— Каких еще ренегатов? — усмехнулся Сталкер. — Консорциум уже давно расправился со всеми своими врагами, а нынче никто не смеет преграждать ему путь. А истории про ренегатов, не более чем глупые байки, чтобы пугать новичков.

— А как же V? — сделал я замечание.

— V не противник, я считаю. Он просто преследует свои цели. Да и к тому же, я просто на все сто процентов уверен, что он одиночка. Любит работать исключительно один. Если бы он был не один — ему вряд ли понадобилось привлекать нас.

— Но он же заманил нас, охотников Консорциума, в свою ловушку и ты еще утверждаешь, что он не противник? — повышая голос, спросила у Сталкера Лина. — Он уже вставил Консорциуму палки в колеса, а значит, его нужно убрать с пути. И если не мы это сделаем, то другие охотники точно отправятся по его душу. Консорциум не потерпит подобного.

— Я все равно считаю, что нам не стоит брать этого ренегата, — Сталкер уже отчетливо называл безумного незнакомца ренегатом, как будто это и являлось истиной. — Он будет для нас лишней обузой, во-первых. А, во-вторых, доставим мы его на базу, а вдруг, когда он придет в себя, окажется, что это шпион?

— А что если нет?

— Пока вы тут спорили, я смог восстановить кое-что интересное, — вмешался в разговор Саша. — Видеозаписи, увы, нет, но есть хорошая аудиозапись. Пересылаю на ваши визоры.

— Отправь еще и на визор этого парня, — сказала Лина, указывая на незнакомца. — Может это поможет ему придти в себя.

— Окей.

На визоре появилась линия, которая тут же ожила, и из динамиков послышались разные звуки. Видно незнакомец бежал, так как его дыхание было очень учащенным и сбивчивым. А где-то вдалеке слышалось, как ломаются деревья и что-то воистину большое несется за ним следом. Каждый шаг чудовища отзывался из динамиков ухающим эхом. А затем появился голос, очень сбивчивый и до ужаса напуганный: