Все выжидающе на нее смотрели, но Джемма не успела подготовить инаугурационную речь заранее, на экспромт оказалась не способна, а делиться с ними своими мыслями и планами на будущее считала преждевременным и неуместным.

— В какой области специализируется доктор Тристан? — спросила Джемма.

— В области медицины, — ответила Джин. — Если бы вы не остановили кровотечение и не спасли мне жизнь, спасать меня пришлось бы доктору Тристану, и он был бы сейчас здесь, с нами.

При упоминании о кровотечении и спасенной жизни на Джин посыпались вопросы, и Джемма, воспользовавшись моментом, решила ретироваться по-английски. Пока Фразьеры внимательно слушали Джин, которая красочно описывала, как Джемма спасала ее от смерти, сама героиня выскользнула в сад через застекленную дверь.

Она остановилась высокого куста, усыпанного розовыми соцветиями, и несколько раз глубоко вдохнула. Вот оно, счастье. Райское место для жизни и работа, о которой она могла только мечтать.

— Чувства переполняют? — спросил у нее за спиной Колин.

— Нет, — сказала Джемма, — вовсе нет.

— Неужели мои родственники так вас напугали, что вы решили сбежать?

— Как раз наоборот. Но…

— Но что?

— Вы все, включая Джин, кажется, очень близки. Обещаю, что я не буду навязывать вам свою компанию.

— Вы никому не навязываетесь. Мама хочет, чтобы вы приходили в дом на каждый ужин и…

— Ни в коем случае! — решительно заявила Джемма. — Я здесь, чтобы делать свою работу, и я буду делать свою работу. И это все.

Колин насмешливо улыбнулся ей. Она уже раньше видела у него эту улыбку.

— Ладно. Я скажу маме, что ей не удастся вас удочерить. Теперь, когда наша сестра уехала в Калифорнию, маме некого стало наряжать и не с кем играть в куклы. Так что не удивляйтесь, если время от времени у вашей двери будут появляться коробки с новыми туфлями.

— Джин говорит, что мне нужен парикмахер. — Джемма рассчитывала, что упоминание Джин вызовет у Колина желание прояснить ситуацию.

Колин нахмурился.

— Джин иногда переходит границы. Я думаю, что у вас прекрасные волосы и прическа вам идет. Нам пора в дом. Те двое уедут утром.

— Надеюсь, никто не станет им сообщать печальную новость перед едой? Ужин будет испорчен. Не хочется огорчать Джин, она очень старалась.

— Сострадание к врагам, — сказал Колин, открыв перед Джеммой раздвижную дверь, — качество, присущее настоящему воину. Благородство вам к лицу.

— Не хочется вас разочаровывать, но благородство тут ни при чем. В действительности во мне говорит лишь чувство самосохранения. Мне будет во всех смыслах спокойнее, если вы сообщите им печальную весть после того, как я поднимусь в спальню и запру за собой дверь на засов.

— Будете укрываться в надежном месте, сжимая на удачу мой старый шерифский жетон?

— Именно так. Так вот с чего началась ваша давняя мечта о карьере шерифа?

Он улыбнулся:

— Маме нравится вспоминать о моем детстве. Она говорит, я постоянно носил этот значок целых шесть лет: с тех пор как я получил его в подарок на свой второй день рождения, и пока мне не исполнилось восемь. Однако рассказы ее расходятся в деталях. Например, она рассказывала, что, уступая моим требованиям, прикрепляла этот жетон скотчем к моему телу, когда купала меня в ванне вместе с братьями. Как-нибудь, когда вы захотите с ней посекретничать без посторонних, спросите ее об этом.

— Непременно, — сказала Джемма, и волнующая дрожь при мысли о том, что она будет тут жить и работать и задавать вопросы, прокатилась по ее телу. — Кажется, я знаю, что вы имели в виду, когда сказали, что понимаете меня, мое желание получить эту работу. Вы с детства мечтали стать шерифом, и вы осуществили свою мечту, верно? Вы хотели стать шерифом не где-нибудь, а в Эдилине.

Колин улыбнулся ей, и столько чудесного тепла было в его улыбке, что Джемма, словно мотылек на свет, шагнула к нему, навстречу этому теплу.

— Да, — тихо сказал Колин. — Вы угадали.

Ни он, ни она не видели, что Джин, наблюдая за ними из кухни, хмурила брови.

Джемма лежала на бывшей кровати Колина и, глядя в потолок, раздумывала, можно ли уже спускаться к завтраку или лучше подождать, пока уедут Айла и Кирк. Вчера за ужином она чувствовала себя крайне неуютно. Джемма говорила очень мало, разве что отпускала Джин комплименты, расхваливая вкус приготовленных ею блюд. Она боялась случайно навести Айлу или Кирка на мысль, что работа, на которую они все претендовали, досталась именно ей.

Джемму усадили рядом с Колином. По другую руку от него сидела Джин. Ланни занял место напротив Колина, по правую руку от Ланни сидела Айла, а по левую — Кирк. Мистер и миссис Фразьер заняли противоположные стороны стола. Младшему, Шеймасу, удалось увильнуть от тягостной повинности.

За столом говорила в основном Айла, забавляя присутствующих историями из жизни университетского кампуса. Магистратуру Айла и Кирк заканчивали в других учебных заведениях, так что они пробыли в этом университете куда меньше, чем Джемма.

Айла была хорошим рассказчиком, и все смеялись, когда она описывала профессоров и студентов. И лишь когда она взялась за Джемму, ситуация начала принимать довольно неприятный для Джеммы оборот.

— Джемма у нас долгожитель, — сказала Айла. — Она живет тут дольше, чем многие профессора.

— Мы зовем ее Матушкой-Гусыней, — поддержал ее Кирк.

— Да, — сказала Айла, дожевав кусок мяса. — Дело в том, что за нашей Джеммой повсюду гуськом ходит целая футбольная команда. Она почти никогда не перемещается по кампусу без такого вот внушительного «хвоста».

— Вы бы только ее послушали! — переходя на фальцет, воскликнул Кирк. — «Кто такой Муссолини и что такое фашист?» «Кто написал Декларацию независимости?» «Если я еще раз услышу ненормативное употребление словосочетания «Джон Хэнкок», удалю на скамейку запасных до конца игры!» «Почему Юг не смог бы одержать победу в войне между штатами? Помните, что сказал Ретт Батлер?»

Джемме было приятно, что пародия Кирка никого, кроме Айлы, не рассмешила.

— Вы очень ответственно относитесь к своей работе, и это достойно всяческих похвал, — сказала миссис Фразьер, послав Кирку уничтожающий взгляд.

Кирк, похоже, совсем не расстроился из-за провала своего выступления. Понаблюдав за ним, Джемма пришла к выводу, что он, вероятно, решил, что работу ему не получить. Но похоже, думал, что конкурс выиграла Айла.

Что же до Айлы, то, будь на то ее воля, она бы не отводила от Ланни взгляда ни на минуту. Они то и дело переглядывались, и дважды у Айлы вырывалось что-то наподобие нервного смешка.

Оба раза Джемма и Джин обменялись взглядами. Во время второго переглядывания сидящий между ними Колин спросил:

— Девочки, я вам, случаем, не заслоняю обзор? Вы хотите сесть рядом?

— Нет, — сказала Джин. — Мне нравится то, что попадает в поле моего зрения. — Она одобрительно окинула взглядом своего могучего соседа.

И этот взгляд стал для Джеммы последним и решающим доводом в пользу того, что надежду на Колина следует оставить раз и навсегда. Они с Джин определенно не были «просто друзьями». Джемма опустила голову, чтобы никто не мог увидеть выражения ее лица. Она получила работу, так почему чувствовала себя так, словно все потеряла? Джемма с трудом высидела до конца этот казавшийся нескончаемым ужин. К тому времени, когда дело дошло до десерта, она уже не знала, куда девать глаза от стыда. Временами она едва сдерживалась, чтобы не сказать Айле, что та зря старается, чтобы та прекратила выставлять себя на посмешище.

Когда ужин наконец закончился, Джемма предложила свою помощь по уборке со стола, но миссис Фразьер, отпустив домработницу, попросила остаться Айлу и Кирка.

Джемма знала, что за новость предстоит услышать двум не прошедшим конкурсный отбор соискателям. Присутствовать при этом ей не хотелось. Увидев из гостиной проходящего по коридору Шеймаса — он шел с этюдником под мышкой, — Джемма быстро попрощалась со всеми и бросилась его догонять. Шеймас проводил ее до бывшей спальни Колина и ушел. Но спать Джемме совсем не хотелось. Оставшись наконец в одиночестве, она решила, что пора привести в порядок мысли. Итак, она получила работу, о которой мечтала, и теперь жизнь ее изменится. Но написание диссертации никто не отменял. Только теперь, когда первоочередная задача была решена, пора воплощать в жизнь второй пункт генерального плана.