Я присел на козлы нашего «обоза» и сосредоточился на дороге, чуть приоткрыв мир духов. Не хотелось пропустить что-либо важное. Ко мне подошли Тифа и Ширра, которые в последнее время стали вовсе неразлучны, присели рядом — их не слишком интересовала тренировка.

— Грустите? — усмехнулся я, почувствовав их эмоции.

— Ты всегда знаешь о наших чувствах, — слабо улыбнулась Тифа. — Этот дар у тебя взамен зрения, да?

— Не только этот, — пожал я плечами. — Будьте веселее!

— Веселье и война — вещи столь разные, как огонь и вода, — коротко заметил Ширра.

— На ваших руках нет крови убитых, — негромко сказал я. — Радуйтесь. Ваши души чисты, особенно твоя, Тифа. Мне ты можешь поверить, это открыто моему внутреннему взору. Ладно, друзья, давайте прикинем, что нас ждет. Особо это касается тебя, Тифа. Во всем, что не касается боя, ты, наверное, самая умная, — усмехнулся я.

Девушка смутилась, однако отрицать не стала.

— Несколько городов, возможно уже покинутых, ждут нас впереди, — сообщила она. — Припасов у нас достаточно, кроме того, насколько мне известно, эти леса богаты дичью. Через две недели пути мы должны прийти в Ортдольф. Как я узнала в Танлькеване, в этом городе-крепости сейчас базируется Третья армия Радории, состоящая по большей части из людей лордов. Это не легионы короны, поэтому там мало людей короля. Это наш шанс проявить себя: лорды всегда неплохо относились к наемникам.

— Я же говорил, что умная, — хмыкнул я. — Молодец!

— Мудрость этой девушки поражает меня еще больше, чем невинность ее красоты! — согласился Ширра.

Я даже не знал, плакать или смеяться от такого комплимента. Но так как его сделали не мне, особо размышлять не пришлось: Тифе слова нашего южного друга пришлись по вкусу. Слова целительницы вселяли в меня надежду на лучшее: главное — подготовить мой маленький отряд, чтобы он стал действительно боеспособным. Пока что мы больше походили на толпу, среди которой по-настоящему полезен был лишь Искра.

Время шло, тренировка закончилась… Но не для Тайсамы — хоть она порядком и устала, мне требовалось размяться. К тому же я полностью вошел в ритм жизни без сна, как и воительница, — насыщенные ночи были обеспечены.

Текли дни. Воины поначалу испытывали невыносимые страдания, пару раз даже порывались бежать, но потом втянулись. Ребята они были молодые, крепкие и выносливые: было видно, что их в родном гарнизоне гоняли. Хотя и не с такой жестокостью.

Тайсама начала преподавать им основы боя в темноте, на слух, но с этим дело шло гораздо хуже. Все же это были простые люди, пускай и не без таланта, а двух недель пути было явно недостаточно для полноценной подготовки. Но дело двигалось, и к тому моменту, как мы подошли к Ортдольфу, наши солдаты могли достойно показать себя в бою.

Город поражал… Не высотой стен, не массивными башнями. Я лично в полной мере оценить все это не мог по известным причинам. Но, с другой стороны, море эмоций, тысячи душ давали мне другую, не менее полную картину. Множество воинов, не одна тысяча, встали лагерем вокруг города. Стоял шум, кипели различные страсти. Тут были жажда боя и уверенность в себе, сомнения и страх. Тайсама негромко сказала мне:

— Город больше похож на большую крепость. Вокруг множество палаток. Все они стоят как-то… обособленно, по несколько штук. Множество знамен. О, я даже вижу парочку знакомых! Старый замок, кажется…

Первой моей мыслью было пойти туда, к старому лорду. Но потом я вспомнил, как сейчас выгляжу, как выглядит вся моя команда. И кем мы, собственно, являемся. Компания наемников, что прячется от закона. Без репутации… Пока.

— Киран! — позвал я воина.

— Да, командир? — лениво ответил тот.

— Ты был наемником, так?

— Был.

— С кем лучше переговорить насчет службы в этом качестве? Что-то особого желания идти прямо к командованию армии у меня нет.

— Ты прав, — широко улыбнулся бывший десятник. — Лучше наняться к какому-нибудь лорду. Помельче. И подешевле.

— Пока мы можем себе это позволить, — кивнул я. — Деньги еще есть, так что они не проблема. Пока что.

Немного посовещавшись с Кираном и Тайсамой, мы вычислили подходящего лорда. Мы его немного знали, довелось поработать на него по заданию Обители. Лорд Кеннард показал себя тогда с хорошей стороны: умный, честный, хотя, пожалуй, чересчур расчетливый.

Найти лорда оказалось легко — его герб, золотой щит на черном фоне, был виден издалека. По крайней мере, Тай быстро его нашла, после чего я приказал скинуть покров невидимости с нашего отряда, и мы гордо двинулись к палаткам Кеннарда. На нас показывали пальцами, слышались возгласы, ругань, молитвы. Видимо, маски были действительно хороши! Наши бравые вояки отвечали на нападки весело и легко. Они явно наслаждались ситуацией, минутами триумфа. Мне было важно только одно: нас особо не задерживали.

Ауру лорда Кеннарда я опознал достаточно быстро и без лишних разговоров направился прямо к нему. Два моих воина тут же пристроились по бокам, изображая телохранителей. Я хмыкнул: это было бесполезно, но определенно внушало уважение.

Прямо перед моим благородным «волчьим носом» опустились алебарды личной стражи лорда. Один из воинов, высокий, в отменных доспехах, грозным голосом поинтересовался, испытывая, однако, смятение:

— Кто вы и куда направляетесь?

— Я прошу аудиенции у лорда Кеннарда, — вежливо ответил я.

— Я доложу, — ответил стражник и, сказав что-то напарникам, развернулся. И тут же увидел своего лорда, который вышел из своего шатра и внимательно нас изучал.

— Моей аудиенции? — спросил он. — Хорошо. Я приглашаю командира отряда к себе в шатер. Прошу, оставь оружие своим людям.

Я кивнул и спокойно, с легкой улыбкой, отдал меч своим сопровождающим: моим оружием была отнюдь не только сталь… Меня провели в шатер и оставили наедине с лордом Кеннардом. Он сел в кресло и предложил мне сделать то же, затем спросил:

— Как мне называть тебя? Мое имя ты уже знаешь, я полагаю.

— Кай, — коротко ответил я. — Я командир этого отряда. Хочу предложить свои услуги.

— Наемник, — удовлетворенно кивнул лорд. — И что может предложить мне твой отряд?

— Отряд, состоящий не только из воинов, но и магов, милорд, — улыбнулся я. — На данный момент мой отряд может заниматься уничтожением магов и полководцев врага, может оказывать поддержку магией — у нас есть маг стихии Огня, целитель и иллюзионист. Остальные же просто отличные воины. Нас слишком мало, но мы всегда можем укрепить какой-либо отряд или нанести внезапный удар.

— Маги? Ну это сразу видно, — усмехнулся лорд. — Отличные маски. Я надеюсь, что это все же маски, — добавил он осторожно.

— Да, всего лишь иллюзия, — кивнул я. — Можно сказать, настоящие волшебные веши… К сожалению, других, более полезных артефактов у нас пока нет.

— Скрываетесь? — аккуратно поинтересовался он.

— А это так важно? — улыбнулся я.

— Пока вами не заинтересовались люди короля, пока вы не доставляете мне проблем — нет, — кивнул лорд, — Хорошо. Вы будете сражаться на моей стороне. До боя ваше содержание на мне, золотой в день на отряд. После боя плачу за головы магов, сотников.

— Хорошо, — кивнул я. — Пока этого достаточно.

— Вы еще не проявили себя, — пожал плечами Кеннард. — Но я заметил и подготовку твоих воинов, и твои маски — доказательство либо богатства, либо умения. Поэтому шанс я вам дам.

— Мы не подведем, — твердо пообещал я. — За звонкую монету вы купите нашу верность.

Мы разместились рядом со ставкой лорда Кеннарда. Потекла мирная жизнь, разбавленная редкими происшествиями. Наши дни превратились в почти беспрерывные тренировки — мы готовились доказать, что не просто так едим хлеб своего нанимателя. Киран постоянно удивлял, пару раз ему удалось победить меня. Конечно, я не использовал магию, однако до этого оценивал себя как бойца, превосходящего обычного человека.

Тайсаму победить не мог никто. Киран не переставал удивляться, как такая хрупкая с виду девушка может быть настолько сильной и быстрой. Конечно, хрупкой она была относительно разве что самого Кирана — стройная, но в росте лишь немного уступала мне, подтянутая, красивая особой красотой воительницы. Абсолютно не светская дама, в которую она могла бы превратиться.