— Только из тех, кто не озаботился раньше мудрой мыслью взять в команду друзей, а не людей посторонних, — подтвердил Ширра.

— Ну что, вместе? — поинтересовалась у меня Тай.

— Почему бы и нет? — усмехнулся я. — В любом случае — уже сработались. Ширра, а ты нашел команду?

— Все еще нет: мне не хватило мудрости завести множество знакомств вне своей кафедры, а два иллюзиониста в команде — глупо.

— Тогда с нами пойдешь, — решил я. — Не против?

— Хм, но разве будет это идеей хорошей, воин, лекарь и иллюзионист? — засомневался человек пустыни.

— Будет, — отмахнулась Тайсама. — Ты даешь нам прикрытие, чтобы подобраться к кому бы то ни было поближе, а там мы разбираемся. Каэхон даже сейчас ненамного хуже меня в бою и лучше большинства из тех, с кем мне приходится обучаться. Ну а если что — он нас подлечит.

— Я вижу мудрость в твоих словах, Тайсама, — поклонился слегка Ширра.

— Тогда будешь нашим третьим. Договорись с кем следует, — попросил его я. — Ты это умеешь.

Тренировка закончилась немного раньше, чем обычно, — мы довели заплутавшего в собственных иллюзиях мага и только потом разошлись по своим комнатам.

Близилось время Испытания.

…Наша группка стояла обособленно, отдельно от общей массы учеников. И я, и Тайсама были одиночками, так что здороваться никто особо не лез, разве что мне помахали девушки с кафедры целительства. Зато Ширра то и дело отходил, с кем-то болтал, но от него по большей части шарахались, хоть и без неприязни. Скорее, боялись — вдруг начнет приставать со своими длинными речами?

К нам вышла сама Наставница.

Особо торжественных деталей и всяких украшений я разглядеть не сумел, но предположил по эмоциям толпы, что все было весьма помпезно. Уточнять детали у Ширры или Тай желания не возникало — чем дальше, тем меньше мне нравились любые церемонии и все, что отвлекает от дела.

— Ученики Обители! — произнесла Наставница, и голос ее пронесся над нами будто ветер… Хотя не «будто», а именно усиленный стихией Ветра. Так бы не докричалась. — Вы все старательно готовились к этому дню, изнуряя себя тренировками и изучением магии. Вскоре вам представится возможность доказать, что усилия магов-наставников не пропали втуне! Те, кто хочет продолжить обучение, кто не отлынивал от работы, смогут пройти третье Испытание, единственное, где все зависит от вас самих, а не от способностей, что достались вам в дар свыше… Некоторые из вас уже составили команды. Это не возбраняется, напротив: для мага работа в команде, подбор тех, с кем он сможет преодолеть трудности, а иногда и просто остаться в живых, очень важны. Ну а для остальных, кто не выбрал себе партнеров, мы сами подберем команды. А теперь о самом Испытании. После того как будут сформированы группы, вам раздадут запечатанные конверты с заданием, там будет подробно описано, что нужно сделать, как добраться до места назначения и какую сумму вы получите в случае успешного исхода. Помните, что миссии ваши хоть и не будут отличаться особой сложностью, но они настоящие, то есть за ваш провал отвечает Обитель. Итак, Натша! Приступить к формированию команд!

Дальше было не так интересно, я успел заскучать, пока маги разводили учеников по группам. Акирон, подошедший к нам, с сомнением поинтересовался:

— Каэхон, ты уверен, что это именно тот вариант команды, в котором ты сможешь чего-либо добиться?

— Как будто ты сам не знаешь, — пожал я плечами. — Или считаешь меня только целителем? Боюсь, что никогда не стану лекарем, поднимающим со смертного одра одним движением ногтя на мизинце ноги!

— Как знаешь, — кивнул маг. — Хотя и твоя тактика может себя оправдать.

Нашу команду для получения задания позвали одной из первых. Перед нами была другая группа: два стихийника и иллюзионист. Сначала маги обсуждали их, потом совещались в выборе задания. Потом Наставница несколько скучающим тоном сказала:

— Так, хорошо. Типичная тройка, направленная на атаку, все идут в бой. Маг Огня и Воды, маг Воздуха и Огня. Так сложилось, что стихийников сейчас не учат ничему, кроме атаки… И иллюзионист для поддержки. Так?

— Так, — кивнул подавленный командир тройки.

— Тогда для вас соответствующее задание. Крови, сражений не боитесь, надеюсь? Нет? Хорошо. Все просто: недалеко от Соколиной Твердыни, в одном из лесов, завелась шайка разбойников. Уничтожить. Если взыграет милосердие — поймать и сопроводить в тюрьму Твердыни. Вот конверт, вот аванс — на карманные расходы. — Наставница зевнула. — Дальше!

Мы подошли, коротко поклонились. Кроме Наставницы я сумел заметить Натшу, Акирона и руководителей других факультетов. Большинство при виде нашей разношерстной группы проявили интерес, некоторые — недоумение, другие, напротив, определенное понимание.

— Это что? — спросила Наставница. — Каэхон, тебе не кажется, что это чересчур оригинально? Тебе бы почитать книги по тактике магов… Ты целитель, и тебе следует быть в команде либо со стихийником и воином, либо, что хуже, с иллюзионистом и стихийником — иначе получается два мага поддержки и один воин для атаки. Даже не маг!

— Я маг атаки, — заметил я. — У нас в группе два воина, иллюзионист и целитель с небольшими навыками стихийной магии. Полагаю, это может называться группой, выполняющей задания быстро и незаметно.

— Даже так, — усмехнулась Наставница. — Ты весьма самоуверен. Впрочем, иного я от тебя и не ждала. Хорошо, свои идеи ты докажешь делом. Для тебя специальное задание, думаю, именно вашей группе оно подойдет. Как раз нужна бесшумная работа.

— Что за задание? — насторожился я. — Персональное? — Да, кое-кто тобой интересовался. Расскажу, если ты сумеешь выполнить. Суть его в том, что вы должны тайно выкрасть одну девочку семи лет и доставить в указанное место.

— Кража детей? — недовольно спросила Тайсама. — Этот поступок не вызовет уважения даже у Падших богов, а Спящие и вовсе проснутся от гнева, чтобы во мгновение бодрствования излить ярость свою на нас, — подхватил Ширра.

— Молчать! — резко приказала Наставница, излучив вспышку гнева. — Освобождение. Девочке грозит смерть. И даже если кража, — задания не оспариваются. Если Обитель согласилась, значит, и вы должны согласиться. Поняли? Такова плата за обучение!

— Понятно. Хотя что такого в краже детей? — пожал я плечами, за что тут же получил гневный взгляд Ширры, чувствительный пинок Тай и одобрительную усмешку Акирона.

— Удачи, Каэхон, — сказал маг Смерти. — Возвращайся с победой: у меня давно не было учеников, хочется прервать эту традицию.

— Обязательно. И не надо со мной прощаться, будто в дальний поход ухожу, — буркнул я не слишком довольно.

Акирон лишь усмехнулся и ничего не ответил.

Перед выходом мы собрались в комнате Тайсамы: ее апартаменты были больше наших, имелся не только стол, но даже стулья, целых четыре штуки! Душа моя возмутилась против такой роскоши, но мне удалось промолчать. Как только мы вошли, Ширра сделал пару знаков, поколдовал. Тай полюбопытствовала:

— Это что за заклинание?

— Небольшая иллюзия тишины: защитное заклинание от прослушивания, — объяснил он. — Простое, но эффективное. Школа иллюзий хороша тем, что заклинания хоть и не мощные и не убийственные, но действенные, и их весьма трудно развеять. По крайней мере, до этого мы еще не дошли.

— Отлично, — кивнул я, порадовавшись, что наш друг на время забыл о своей манере выражаться. — Тай, распечатай конверт и прочитай, что там такого…

— Хорошо, — кивнула она. — Итак. Угу, угу…

— Читай вслух, — буркнул я.

— Чтение мыслей — величайшее искусство, простому магу Иллюзий недоступное, — поддержал меня Ширра.

— Да подождите, — отмахнулась девушка. — Ладно. Путь нам предстоит такой: Соколиная Твердыня, затем по Великому торговому пути до небольшого городка, который называется Горки, там сойти с Пути, и идти до Старого замка. Хм, что за Старый замок?