И слухи. Разные. Порой — бесполезный, пьяный бред. Порой — интересные вещи. Рассказывали и про замок Клена. История постепенно обрастала подробностями: не слишком долгая осада теперь продолжалась два года, лорд Клена стал могучим темным колдуном, по одной версии, и святым воителем — по другой. Численность армии нападавших стала просто бесконечной, а в замке, напротив, народ убывал: по одной из версий, один этот лорд противостоял армии противника… Я только усмехался. Однако, когда услышал другую историю, задумался, причем крепко. Был взят в осаду другой замок. Также где-то на отшибе. Но там бойни и резни не было: выполнили условие, выдали страхолюда, который оказался нежитью, злодеем и просто нехорошим человеком. Единственное, что заставило обратить внимание на тот пьяный разговор, — упоминание о странных фиолетовых глазах того негодяя, благополучно убитого. Наверняка это был такой же молодой парень, как и я.

Одновременно обсуждались и интересные вещи, к примеру претенденты на обучение в Обители. Брали не всех, далеко не всех. Было множество тестов, собеседований, чуть ли не соревнований… Меня начали посещать мысли, что существует большая вероятность, что меня элементарно не примут на обучение, несмотря на мое знакомство с Райдо. Или благодаря знакомству с ним — мой друг пользовался довольно-таки противоречивой славой в этом месте.

Ночь стала моим любимым временем суток. Днем на улицах слишком шумно, многолюдно. А в темное время жизнь будто замирала, лишь редкие ночные птицы нарушали тишину. Постепенно я почти перестал появляться днем на улицах города, только под утро приходил в трактир поужинать, а поздним вечером — туда же, позавтракать.

Герен продолжал мое обучение, одаряя меня малопонятными постулатами. Обычно это происходило, когда я вкушал в трактире пищу.

— Пойми, Каэхон, — твердил он, — магия — это не использование своих сил, как в техниках Райдо. Это контроль различных внешних сил! И магические камни, по сути, полуразумные существа, духи, общаясь с которыми талантливые люди могут творить магию, изменять мир.

— То есть маги сами по себе ничего не могут? — уточнил я.

— Нет, маги могут работать с камнями. Это требует большого умения, концентрации, да и устаешь тоже. Узнаешь сам, Каэхон.

— А как же маги общаются с камнями? Я помню, как ты на корабле размахивал руками.

— Как ты это понял? Неужели уже тогда технику «зрения руками» настолько развил?

— Нет, — рассмеялся я. — Просто ты так активно махал, что меня ветром чуть не сдуло.

— Ну, — усмехнулся Герен, — ты прав: основной способ управления камнями — различные знаки, фигуры рук. Не просто помахать, конечно, там много тонкостей…

— Ясно, — кивнул я, — на сегодня, думаю, хватит: слышу, ты уже засыпаешь.

— И то верно, — миролюбиво согласился Герен. — Удачной ночи!

По большому счету я вскоре приобрел репутацию нелюдимого человека. Меня это вполне устраивало. Тяги к общению у меня не было, хватало постоянных встреч с Гереном. Но однажды волею случая я завел знакомство.

Тогда шел снег. Зима началась. Стояла ночь: как сказал Герен, когда мы выходили из трактира, беспросветная. Мне было наплевать на сей факт. Маг пошел домой, а я побежал, как обычно, в небольшой лесок неподалеку от города. Снег мешал ориентироваться, но самую малость, и для меня это было всего лишь еще одной тренировкой. К тому времени я уже легко «видел» на пять шагов без рук, просто телом. Что мне особенно нравилось — обзор был полным, со спины ко мне подкрадываться было бесполезно.

В тот день я хотел потренироваться в метании ножей: с этим у меня всегда было плоховато. Приходилось пользоваться руками, чтобы «увидеть» цель, определить до нее расстояние. А этот метод был медленнее. Но дальность обзора намного увеличивалась, да и вблизи четкость была гораздо выше! Мелкие детали можно было «рассмотреть» лишь «руками».

— Так, если промажу, опять потом демон найдет эти ножи, — пробормотал я. В начале моих тренировок люди утром постоянно находили в листве, потом в снегу мои ножи. Но возвращали далеко не всегда — приходилось тратить деньги на новые. Пять ножей, пять деревьев, на бегу — противник-то на месте стоять не будет!

Я побежал, кинув сначала один нож, потом второй… Затем внезапно почувствовал чье-то присутствие, рефлекторно провел левой рукой, обнаружив цель, и кинул нож. Почти тут же раздался звон, и я застыл, переводя дух.

— Извини, — произнес я. — Случайно нож сорвался. Не думал, что по ночам я тут не один.

— Знала бы, что по ночам тут такие злодеи тренируются, — раздался насмешливый женский голос, — продолжала бы свои занятия дома. Осторожней надо, я еле отбила твой нож! И как ты так точно кинул? По звуку? Я так сильно шумела? — недоверчиво поинтересовалась девушка.

Я усмехнулся: реакция у нее была просто великолепной. Наверняка собиралась поступать в Обитель и стать воином. Найдя ножи, которые кинул раньше, я подошел к девушке, по пути раздумывая, зачем ей тренироваться ночью. Днем здесь всегда есть люди, которые помогут с тренировками, подскажут. Компания опять же! Ладно я — мне не особо все это надо. А девушка, молодая, наверняка красивая — и зачем-то тренируется ночью?

— Просто ужасно сильно, — сообщил я. — Шучу, я тебя не слышал. Не видела, куда полетел мой нож?

— Куда-то полетел, туда, кажется, — указала она рукой. Мне это не слишком помогло: ножик наверняка провалился в снег, а исследовать каждую ямку на ощупь…

— Можешь подать?

— Конечно, — недоуменно сказала девушка. — Темно, ничего не видно, — выругалась она. — Только и спасает, что снег белый… А сам что не достал? — спросила незнакомка с подозрением.

— Мне тяжеловато найти, — честно ответил я.

— Ну а ты повязку снимать с глаз пробовал? — ехидно спросила она. — Говорят, помогает видеть!

— Я вообще-то слепой, — усмехнулся я.

— Конечно, — протянула девушка. — Верю. Слепые не могут так хорошо метать ножи, бегать по лесу… Меня зовут Тайсама.

— Нездешняя? — поинтересовался я и представился: — Каэхон.

— Можно сказать и так, — задумчиво сообщила она. — А с другой стороны… Впрочем, неважно. Зачем ты тренируешься по ночам?

— Не люблю толпы народу, — пожал я плечами. — Шумят, мешают. А мне все равно когда тренироваться — днем или ночью, все одно не вижу.

— Да врешь ты, — повторила Тайсама. — Видишь ты все.

Я не стал ее переубеждать:

— Конечно, вру. А сама почему ночь выбрала? Ты что, хочешь поступить в Обитель, к воинам?

— Угадал. Ночь? Ну… — помялась она. — Во-первых, тоже не слишком люблю, когда шумно кругом. Во-вторых, тренирую ночное зрение, слух — все это полезно. Еще достали все меня уже, — возмущенно сказала девушка, — открой лицо, открой лицо!

— Оно у тебя что, закрыто? — удивился я. Мелкие детали вроде лица у меня не получалось еще различать на большом расстоянии, пришлось подойти почти вплотную и, не обращая внимания на явно удивленный взгляд, поводить перед ее лицом рукой. — Шаль, что ли? Что это за тряпка, которой ты лицо закрыла?

— Эй, парень, ты и впрямь слепой? — с большим недоверием спросила Тайсама. — Сними-ка свою повязку! Сейчас факел зажгу. Да, я лицо закрываю.

— Прячешься от кого? — усмехнулся я, снимая повязку.

— Еще чего! — фыркнула она и тут же воскликнула: — Боги! Да у тебя вообще глаз нет!

— Ни одного, — подтвердил я. — Так что скрываешь-то? Или, как обычно, это не мое дело? — Повязка вновь заняла свое место: зачем зря девушку смущать. — Обет какой?

— Знаешь, — честно сказала она, — мне хочется кому-нибудь довериться, рассказать. Но первому встречному вроде тебя…

— Секрет за секрет? — предложил я. Мне-то особо скрывать было нечего: все равно мою историю знал Райдо, хоть и не совсем до конца. Подозреваю, что и Наставница этой Обители знала. — Мне тоже есть что скрывать. Но, в отличие от тебя, я не боюсь рассказать.

— Я ничего не боюсь! — вскинулась она. — Я просто хочу жить.

— Я бы тоже не отказался, — согласился я. — Согласна на «обмен тайнами»?