Тем временем японское государство, несмотря на сложную обстановку внутри страны, стремилось установить равноправные дипломатические отношения с иностранными державами. Но, чтобы достичь этого, необходимо было торопиться с модернизацией страны. Одним из первых шагов, предпринятых правительством Мэйдзи, было решение установить маяки в крупных портах, чтобы привлекать иностранные суда и способствовать, таким образом, развитию торговли. За границей закупались пароходы, ас 1872 года появились первые компании по торговому мореплаванию. Взяв еще один заем в Лондоне (который был возвращен в 1882 году), Япония приступает к строительству железной дороги. В 1869 году был установлен телеграф, а в 1871-м — почта. Значительно улучшилось состояние дорог. К 1871 году армия стала национальной и объединила большую часть вооруженных сил бывших кланов. Ее организацией занимались иностранцы, прибывшие по большей части из Франции и Пруссии. Отдельно от сухопутных войск в 1872 году под управлением британских моряков начал создаваться национальный флот. Французский инженер Верни приступил к устройству военного порта в 1872 году, а с 1886 по 1890 год этой работой занимался инженер Бертен. Развивалась и экономика. Здесь особую роль сыграла деятельность Ито Хиробуми (1841–1909), принадлежавшего Тёсю и получившего в Англии прекрасное образование. Благодаря государственным средствам, выделяемым прядильным фабрикам, стекольным заводам, цементной промышленности, писчебумажным магазинам, бурно развивались индустрия и тяжелая промышленность. Предметом пристального внимания приглашенных из США агрономов стало более рациональное использование возможностей в то время мало заселенного острова Хоккайдо. Возрастало число рабочих рук и количество фабрик; в 1881 году все государственные предприятия, в целом не слишком успешные, были возвращены в частные руки на очень выгодных условиях. Частные банки и банки-эмитенты, в свою очередь, были превращены в национальные банки, а в 1882 году был создан Национальный банк Японии (Нихон Гйнко).
Но результаты не могли быть стабильными без должной организации технического образования. До 1868 года существовали лишь частные школы и Тэра-коя,или «школы при храмах», где обучение носило поверхностный характер и ограничивалось преимущественно дисциплинами, связанными с литературой, — такими как каллиграфия, искусство поэзии… Точным наукам уделялось мало внимания. Но с 1871 года образование в Японии стало выстраиваться по европейскому образцу, и посещение начальной школы было объявлено обязательным для всех детей в возрасте от шести до двенадцати-тринадцати лет. Через год появились средние школы, школы, где изучались точные науки, высшие школы, частные и государственные школы. Целью реформы было распространение знаний, принесенных Западом, создание квалифицированных кадров, способных в короткие сроки заменить приезжих специалистов и профессоров, и появление интеллектуальной элиты, чья деятельность будет посвящена делам новой Японии и чья верность императору будет непоколебимой.
Национальная религия, синтоизм, была восстановлена для того, чтобы, с одной стороны, противостоять буддизму, который, по сути, не являлся исконно японской конфессией, а с другой стороны — противодействовать попыткам миссионеров из Европы и из Америки привить Японии христианство. Значительное развитие за эти годы получила пресса. В 1875 году пришлось даже вводить для нее ограничения, чтобы избежать злоупотреблений в этой сфере.
Изменение внутренней ситуации протекало параллельно с развитием отношений с Западом, что позволяло новорожденному японскому государству поддерживать достижения в области экономики. Около I860 года болезнь, поражающая коконы шелковичных червей, нанесла значительный урон европейскому рынку текстильной промышленности. Японские крестьяне воспользовались ситуацией, чтобы самим экспортировать шелк в Европу. Японское государство наблюдало за тем, как баланс этого экспорта становится избыточным, несмотря на низкую ставку таможни (5 %), навязанную иностранными державами для импорта. Кроме того, военная экспедиция на Формозу (Тайвань), предпринятая как акт мести за японских моряков, убитых на островах Рюкю, позволила зарождающимся промышленным обществам, таким, например, как компания, созданная Ивасаки (позднее она превратилась в трест Мицубиси), развиваться в значительной степени за счет заказов правительства на строительство судов. Кампания, развернутая против Сайго Такамори в 1877 году, также дала возможность разнообразить выпускаемую продукцию и получать неплохую прибыль, снабжая армию императора необходимым снаряжением. Позднее судоверфи Мицубиси и Мицуи, промышленные компании, созданные в эпоху Токугава, слились в трест ( дзайбацу), способный противостоять наплыву западной продукции. Именно индустриальная мощь этих совместных предприятий, контролирующих самые разные отрасли индустрии, позволила дать такой мощный толчок развитию экономики. Зарплата в то время была невысокой из-за массового притока в город крестьянского населения и большого числа безработных.
Помимо всего прочего, раздвинулись и границы Японии: карательный поход 1874 года в Тайвань (находившийся тогда под контролем китайцев) позволил получить весомую компенсацию от Китая и признание этого острова собственностью Японии, что официально было подтверждено в 1879 году. Кроме того, Япония, под предлогом того что Корея обладает важной для нее стратегической значимостью (русские в это время находились на берегу Японского моря), вынудила эту страну открыть для торговли свои порты. То есть японцы действовали по отношению к Корее точно так же, как за несколько лет до этого американцы действовали по отношению к самой Японии. С этих пор ее влияние становилось все более заметным на корейском полуострове, так что вскоре его наводнили товары с пометкой «сделано в Японии».
Но всякий успех имеет свои оборотные стороны, и новорожденная промышленность вскоре пошла на спад, ведь требовалось не только «кормить» ненасытный внутренний рынок, но также поддерживать экономику Тайваня и Кореи. Государство должно было выплачивать займы, сделанные за границей, и долги сёгунату, содержать армию, возмещать ущерб, нанесенный последним самураям и даймё и справляться с огромными расходами на модернизацию страны. Вскоре разразилась инфляция, которая, несмотря на продолжающийся рост промышленности, грозила принять катастрофические масштабы и разорить страну. Именно в это время Мацуката Масаеси (1835–1924), бывший самурай из клана Сацума, ставший министром финансов в 1881 году, принял решение денационализировать крупные отрасли индустрии (за исключением тех, что были связаны с оборонной промышленностью) и провести серию важных реформ с целью восстановить экономику страны в течение следующих десяти лет. Постепенно вернулись стабильность и благополучие, и во многом это было связано с «бумом» прядильных фабрик 1885 года.
Политическая активность везде была очень высокой. Западные идеи быстро распространялись благодаря школам и многочисленным газетам; каждый стремился принять участие в становлении нации и способствовать ее процветанию — тем более что к этому призывал сам император. Хотя в 1878 году были созданы окружные (местные) ассамблеи, но многие чиновники, вдохновленные западной моделью государства, выступали за конституцию и за еще более широкие права для народа. В 1880 году политические партии и ассоциации получили право на свободу образования и свободу мнения. К этому времени (1881) относится создание первой партии от оппозиции Дзию-то (либеральная партия) бывшим министром Итагаки Тайсукэ (1837–1919). Со своей стороны в 1890 году император обещал дать японцам конституцию. В 1882 году появилась вторая партия — Окумы, а Синпото (или Кайсинто), возникшая благодаря Ито Хиробуми, стала третьей партией, которая должна была уравновесить первые две и поддерживать курс правительства. Но эта партия — Риккен-тайсэйто — прекратила свое существование в 1883 году, не выдержав нападок других партий. Впрочем, Синпото и Дзиюто, раздираемые внутренними противоречиями, также исчезли год спустя. Ито Хиробуми, изучавший в Берлине конституцию Германии, выдвинул идею Совета по разработке законов. Была пересмотрена структура правительства, и на этот раз Министерство внутренних дел отделили от администрации императора. Сам Ито Хиробуми стал премьер-министром этого прообраза временного правительства. Наконец, в 1889 году император объявил о принятии конституции. Это событие вызвало волнения (так, в этом же году был убит Мори Аринори — министр внутренних дел и глава Окумы), поскольку к этому моменту произошло возрождение оппозиционных партий.
