Искра испуганно захрипел. Арман вздрогнул. Конь, оказавшийся по другую сторону костра, поднялся на дыбы. Мелькнули над костром копыта, задевая щеку Армана всего чуть-чуть... но хватило. И последний вопрос перед тьмой - за что?

    Кто-то маленький больно укусил в раненую щеку. Арман смахнул навязчивое насекомое, и, когда отхлынула слабость, открыл глаза.

    Уже вечерело. Удлинились тени. Покачивались перед глазами листья папоротника, бегали по стволам сосен солнечные блики. Задетая Искрой щека пульсировала болью. Арман огляделся.

    Первое, что он увидел - коня.

    Искра осторожно принимал яблоко из чужих ладоней. Ладони были маленькими, белыми, и принадлежали кому-то, кого скрывал толстый ствол сосны.

    Хрустнул сочный плод, Арман осторожно поднялся на локтях, подвинувшись так, чтобы видеть обладателя ладоней, и вздрогнул от удивления: рядом с Искрой стояла девушка в голубоватом, облегающем стройную фигурку платье. Рожанка, которую Арман часто видел в деревне. Которой даже улыбался, и игнорировал тихий шепот дозорных:

    - Податливая она, ласковая. Если архан изволит...

    Не изволил. И теперь, приглядевшись повнимательней, даже о том пожалел - красива она, видят боги, красива, притягательна. И тело ее нежное... Не того ждал Ар от заклинания, но, может, это не так уж и плохо - насладится молодым телом красавицы перед самой смертью.

    Блеснув глазами, будто услышав мысли Ара, протянула она Искре новое яблоко. Конь фрукт взял, виновато покосившись на Армана.

    - Красивое создание, - сказала вдруг рожанка. - Только вот хозяин у него глупый. Молодой. Позвать позвал, да вот о последствиях не подумал.

    - А надо? - спросил Арман, поднимаясь.

    И все еще отказываясь верить. Вот она - нечисть. В красивом теле, в гибких, осторожных движениях, в невинных, широко распахнутых глазах.

    И вдруг немилосердно разболелась голова. И стало гораздо сложнее говорить, тем более, что распухла до онемения щека, да и глаза девки показались почему-то двумя омутами, в которых так сладко было утонуть.

    - Ну, это как сказать? - усмехалась красавица. - Может, это было мудрым решением? Серчаешь на меня? Зря... Я знала, что ты лариец, вот под оборотня и красилась. Теперь же придется эти леса покинуть. Хлопотно, знаешь ли. А что поделаешь?

    - Людей в покое оставить не можешь? - Арман не мог понять, как такая девушка вообще могла кого-то убить... не верил. Не хотел верить.

    - Вижу, красавец, смерти жаждешь? - не ответила она, гладя огнистого по шее. Конь реагировал странно - убегать не убегал, но в глазах был страх, и искры потускнели, окрасившись грязно-желтым. - Правильно. Зачем тебе жить?

    Девушка оставила коня и подошла к Арману.

    Какие же у нее глаза! Голубые... с вертикальными зрачками. А губы то и дело дрожат, обнажая белые зубы с острыми клыками.

    - Кто ты? - выдохнул Арман.

    - Я? - девушка осторожно провела тыльной стороной ладони по шее. Сразу же стало тесно в груди, а щека заболела еще больше, обожгла болью, и боль привела в чувство.

    - Не оборотень ты! Кто?

    - Я - нет. А ты - ты да.

    - Что прицепилась? - спросил Арман, делая шаг назад. - Душу родную, тварь, чуешь?

    - Чую желание смерти, - шагнула она следом. - И оно пьянит.

    - А дальше что?

    - А дальше для меня - кровь. Для тебя - мир за чертой. Сладостный... красивый.

    - Не верю, - прошипел Арман, отходя, но красавица не отпускала, шла следом, и оставалась все так же близко.

    - Глупенький, - мурлыкала она, прижимаясь к Арману. - Мой глупенький. Страх смерти придумали боги, чтобы вас от сладости смерти удержать. А вы и верите. Как дети...

    Какое же гибкое у нее тело! А дыхание холодное, смертью пахнет. Губы мягкие, нежные. И не страшно, совсем не страшно. Томительно...

    Ржание Искры ударило хлыстом, мгновенно отрезвив. Арман дернулся, оттолкнул прижимавшуюся к нему рожанку, упав на усыпанные хвоей папоротники. Мелькнули в воздухе огромные копыта вставшего на дыбы Искры...

    Правая часть лица девки превратилась в месиво, брызнула вокруг черная кровь. Армана передернуло. Любого бы такая рана убила, девка даже не двинулась, будто боли не чует. Будто не замечает, как стекает по ее шее кровь, как взбухает красным голубая ткань платья. Как мягкий аромат хвои сменяется гадкой вонью.

    Кружится от вони голова, хочется убежать в лес, предательские ноги отказываются слушаться, отказывает, и сыплет девка проклятиями, каждое из которых горячим хлыстом бьет по коже. И вновь помогает Искра, вклинивается между девкой и Аром, сильным плечом подталкивая хозяина к спасительному лесу.

    Злобно шипит упыриха. И воет, жалобно, на одной ноте, когда трясет конь гривой, сыпет на окровавленное платье ярко-красные звездочки-искры.

    Вспыхивает ткань, будто из соломы. Орет упыриха. Горько и так пронзительно, что закрывает Арман уши... Не слышать. Не смотреть. Не двигаться. Не дышать...

    И вдруг затихает вой. Поднимает голову Арман, смотрит на рожанку. А та меняется: морщится, на глазах выцветает целая половина лица. Желтеют ясные недавно глаза, проступают на иссохших руках корнями жилы...

    - Заплатишь! - кричит она ненавистно, не Арману, Искре, пытаясь схватить поводья.

    Дергается огнистый. Пятится Арман, стараясь не попасть под копыта. Цепляется за корень. Падает, больно ударившись спиной о тонкое деревце.

    Искра уворачивается от девки. Ударяет передними копытами в деревце над головой Армана, ломает хрупкую осину. И пальцы сами хватают обломок ствола. Смыкаются. Вскакивает Ар на ноги. Становится на дыбы Искра. Хватает упыриха за поводья, подставляя Ару обтянутую платьем спину. И всего миг сомнения, прежде чем воткнуть острый конец осины между острыми лопатками.

    Еще долго смотрел Ар на кучку пыли, из которой сиротливо торчал осиновый ствол. Задумавшись, отдыхая после короткой битвы, поддаваясь слабости, он не заметил, как закатилось за деревья солнце.

    Лишь тогда очнувшись, Арман вышел из леса и посмотрел на поместье. Окрашивалась темным черепичная крыша, в маленькой башенке звонил колокол, прощаясь с жарким, летним днем. В освещенных окнах суетились черные фигурки, доносились оттуда отголоски музыки.

    Еще немного и все погрузиться во мглу, а Эдлай произнесет слова призыва.

    "Думай, друг мой, - вспомнилось письмо принца. - Думай. Что легче - умереть в муках, или все ж уйти самому? Без стыда, без приговора."

    И в самом деле, что?

    Рука сама потянулась к поясу, где был спрятан кинжал. Может, ведьма права? И принц прав, именно этого хочет Арман?

    - Иди! - велел он, оборачиваясь к Искре. - Иди, друг, возвращайся в поместье. К слуге принца. Возвращайся, откуда пришел...

    Искра недовольно фыркнул, забеспокоился.

    - Они думают, что я - убийца. И некому их переубедить. А я не хочу и тебя тащить за собой. Понимаешь?

    Конь понимал. Стали ярче искры в его гриве, сделались грустными, бездонными его глаза и Арману стало вдруг жаль великолепный подарок принца. Гораздо более жаль, чем себя самого.

    - Уходи! - сказал Арман. - Тут ты больше не нужен.

    Сказал и вытащил кинжал из ножен.

    Болела щека. Пульсировала, не давала дышать. Набухала гноем. Во рту появился привкус крови, охватила предательская слабость. И злость.

    - Уходи, - заорал Арман, - немедленно! Проваливай к принцу!

    И тут навалился вызов. Не успел. Арман свалился на ниву, схватившись за голову. Он еще пытался сопротивляться, но древняя магия подняла на ноги, заставила идти вперед, на зов главы рода.

    Осторожный толчок в спину, поддерживающее фырканье. И чуть приутихла власть зова, позволив Арману вскочить на огнистого.

    Искра несся к поместью. Ярче светились в темноте искры. Они слетали с гривы, обжигали больную щеку, попадали в нос, заставляя чихать. И быстро приближалось проклятое поместье.