- Проклятый дождь! - прошипел Бранше.

    - Вижу, тебе не терпится в столицу? - Бранше заметил внимательный взгляд Рэми, но отвечать не спешил, задумчиво прожевывая пирожок. Не дождавшись ответа, хозяин продолжил:

    - А дорога сейчас нелегкая. Коня у нас, как ты знаешь, нет, у тебя - тоже. Идти пешком в такую погоду никому в радость. Да и с твоей ногой до столицы долго хромать будешь.

    "А это ты зря, - подумал Бранше. - Хромали и в худшую... Но послушаем, что дальше скажешь..."

    - А вот с обозом, в повозке, это дело другое.

    - И стоит немало, - мрачно заметил Бранше, обдумывая услышанное.

    Оборотнем оно, конечно, не хуже... но ведь и поймать могут. А дозор шутить не станет - мечом в бок, и путь закончится...

    Лия поднялась со скамьи, собрала грязную посуду и скрылась на кухне.

    - Если то, что ты говоришь, правда, - парировал Рэми, - и ты хорошо готовишь, то мы можем не беспокоиться, - Бранше уловил слово "если", но промолчал. Готовил он, конечно, похуже Лии, но вполне сносно - в школе магии не жаловались. - Я разговаривал с хозяином таверны. В обозах кухарей вечно не хватает. Хороший кухарь в пути - редкость, любят они больше по городам в тепле сидеть, да в тавернах. А шастать через страну в обозах - не самое любимое дело для вашего брата. Да и платят там не слишком. Вот и приходится в пути есть то, что приготовит охрана, либо ждать ближайшей таверны, что не всегда выгодно и вкусно. Поэтому тебя возьмут в обоз. Платы не потребуют, сами заплатят. Но есть еще татуировка...

    - Что за татуировка? - мигом насторожился Бранше.

    Рэми бросил ложку в чашу, снял с руки кожаный браслет и положил его на стол. Бранше взял браслет, вгляделся в замысловатые завитушки - украшение, как украшение, только значки какие-то странные, непонятные, ну и легкий привкус магии, как и большинства вещей в этой стране. Но Рэми, видимо, хотел показать не совсем браслеты: закатав рукава, он протянул другу обнаженные запястья:

    - Видишь?

    Бранше сглотнул. Душа оборотня, порожденная древней магией, впервые встретила что-то столь же древнее и столь же достойное уважения.

    Там, где глаза человека замечали лишь замысловатую татуировку, Бранше видел яркие линии огня. Подобно вышивке уходили под кожу и снова из нее показывались, создавая непонятный Бранше рисунок. Но вышивка неподвижна... - это находилось в хаотичном, незаметном глазу движении.

    Перед глазами поплыло. Мир вдруг исчез, остался только танец золотистых нитей, обвивающих запястье Рэми. Нити играли с оборотнем. Издевались. Они видели его суть и грозились выдать, но в следующее мгновение переплетались в новом узоре, меняя грозное сияние на мягкое, ласкающее. Они жили своей жизнью, обладали своим разумом и даже дарили видения...

    Молодой мужчина с золотистыми волосами. Оборотень. Своего Бранше узнает из тысячи. Рядом с ним - темноволосая женщина. Похожа на кого-то... но на кого? На руках у нее - маленький мальчик. Черноглазый, темноволосый. А рядом - еще один. Светловолосый, как и отец. Вцепился ручонками в юбку женщины и что-то шепчет, но что - совсем не разобрать.

    Видение пришло и пропало, оставив чувство беспокойства. Что-то Бранше пропустил. Что-то важное. А нити знали. Они танцевали на запястьях Рэми, то показываясь, то вновь прячась под влажный рукав льняной рубахи.

    - И после этого вы нас боитесь! - изумленно прошептал Бранше. - Что это?

    - Это мы получаем от богов при рождении, - заметил Рэми, укрывая запястья рукавами рубахи. Бранше сразу же стало легче. - Знак моего рода и принадлежности к Кассии. У матери и сестры такие же. По татуировкам мы встречаем, по ним выбираем друзей и врагов. А браслеты... - Рэми надел кожаный браслет, и тот обнял запястье хозяина, будто его и не покидал, - знак того, что я - глава рода.

    - Тоже магический? - спросил Бранше.

    - Не понимаю, что плохого в магии, - парировал Рэми. - У нас много магических вещей, которые делают цеха и жрецы, а многие арханы в Кассии чуточку владеют тайным искусством.

    - И ты? - спросил Бранше, пронзая Рэми взглядом.

    Хозяин промолчал и ответил лишь спустя долгое мгновение:

    - Я - не архан. Арханов с даром называют магами и их благословляют. Таких как мы, обладающих даром, называют колдунами и их ненавидят. Маги без голубой крови - проклятие для Кассии. Их приносят в жертву богу смерти.

    Мальчишка от ответа ушел, значит, о своем даре все же подозревает. И вопросы задавать умеет:

    - Я надеюсь, ты не колдун.

    Соврать? Сказать правду?

    - Твоя мать... - Бранше перешел в нападение.

    - Лечит травами, - оборвал его Рэми. Искренне. А ведь верит в то, что говорит. - Но если ты - колдун...

    - Слабый!

    - ... то это меняет дело.

    Бранше насторожился, почувствовав неладное. По позвоночнику пробежал неприятный холодок, стало тяжело дышать... И тут оборотень понял - не зря Рид приглушает силу Рэми. Стоило мальчишке один раз не выпить зелья, а Бранше уже почувствовал, как что-то незримо изменилось. Не тот это Рэми, что был сегодня утром. Не тот, что подобрал его на поляне. И не тот, что живет как обычный лесник в Кассии.

    За спиной мальчишки будто крылья выросли. И нечто большее - тень покровительства. Бранше чуть не застонал и на миг закрыл глаза. У всех есть покровители. Иногда они наблюдают за своими любимцами, иногда помогают, но чтобы присутствовать рядом с ними непрерывно? Да еще так явно?

    Рэми уедет, понял Бранше. Не сегодня завтра покинет он этот дом, этот лес... здесь такой силе тесно. И не дайте боги, если придется Бранше встать в битве против этого...

    - Не оборотень, говоришь, - продолжил Рэми, вставая из-за стола и подходя к окну. - Слабый колдун... не прибедняйся. Не такой уж и слабый. Плохо это. Без татуировки и колдун. Проверят. Наши дозорные такие вещи издалека видят. И тогда тебе конец. А если была бы татуировка, глядишь, и вопросов не будет. И дар твой я спрятать смогу... Решишься?

    - Решусь, - прошептал Бранше, чувствуя, как пересыхает во рту.

    Амулет удачи аж нагрелся. Радуется. Только вот Бранше этой радости разделить не может. Разум говорит, что надо подчиниться, а душа оборотня плачет от страха.

    Рэми горько улыбнулся. Не спеша потянулся к поясу и обнажил тонкий клинок. Те же знаки на рукоятке, что и на татуировке. Не, в этой Кассии все точно - безумцы!

    Бранше не отрываясь смотрел, как вновь снимает Рэми кожаные браслеты, как обнажает запястье, полоснув по нему ножом. Прямо по золотым нитям. Глубокая рана, но крови нет, странно. Страшно. Играют ярче нити, переплетаются в танце, быстрее, быстрее, еще быстрее! Пестрит перед глазами и жаркой волной окатывает панический страх. Что же ты делаешь, Рэми? Кто ты?

    - Дай руку!

    Ну уж нет!

    - Дай руку! - повторяет Рэми, и смотрит так, что Бранше невольно подчиняется.

    Не его уже тело. Разум его от ужаса плачет, а тело... над телом властвует Рэми. Охватывают руку тонкие пальцы мальчишки, обжигают холодом... А Бранше трясет. Не видеть, не смотреть на проклятый клинок... не вырывать руку, на большее не хватает...

    Боль. Пронзают Бранше огненные нити, как бусинку вплетают в невидимый глазу узор... убивают. Такое нельзя пережить...

    Вот тебе и простой лесник...

    Когда Бранше очнулся, дождя не было. Он лежал на кровати в комнате Рэми, а хозяин стоял у распахнутого настежь окна, любуясь на восходящее над лесом солнце.

    - Красиво, - сказал Рэми, будто почувствовав, что гость проснулся. - Но ненадолго. Ночью будет буря.

    - Что ты со мной сделал?

    Бранше с трудом сел на кровати, не веря своим глазам. Рэми сильно изменился за эту ночь: сила его возросла настолько, что слепила внутреннее зрение оборотня.