Я ощутила, как магическая сила расходится от Айрис, будто разрастающийся пузырь. Моя наставница подняла руку и проговорила:

— Венеттаден.

Магическая сила обрушилась на меня. Мышцы как будто свело судорогой, я не могла шелохнуться. Я в испуге глядела на Айрис, не зная, что делать.

— Оттолкни, — велела она.

Я подумала было о стене из мысленных кирпичей, но тут же поняла, что этим от такой мощи не защитишься. Тогда я, как и в поединке с Первым Магом, возвела свою мраморную завесу — и отсекла поток чужой магии. Мышцы расслабились.

— Очень хорошо, — сказала Айрис. — Я скрутила магическую энергию в шар, затем, используя слово и жест, направила ее к тебе. Мы учим молодых пользоваться словами и жестами, но лишь в учебных целях. В сущности, ты можешь пользоваться чем угодно; это подсобные средства, помогающие сфокусировать энергию. Потом слова уже не понадобятся — ты будешь все делать инстинктивно. Ну, теперь твоя очередь.

— Но я не знаю, как тянуть нитку энергии. Я просто сосредоточиваюсь на ощущении дерева под рукой, а затем моя мысль каким-то образом отделяется, и я ее внедряю в чужие головы. Отчего это происходит?

— Способность читать мысли — это другая энергетическая ниточка, соединяющая тебя с кем-то. Стоит создать ее один раз, она так и остается, и восстановить эту связь в следующий раз намного легче. Вспомни связь между мной и тобой, между тобой и Топазом.

— И Валексом, — добавила я.

— Да. Хотя он не поддается магии; думаю, ваша с ним связь существует на подсознательном уровне. Ты когда-нибудь читала его мысли?

— Нет. Но я и не пыталась. Я и так всегда знала, что он чувствует.

— Скорее, это работал инстинкт самосохранения, — возразила моя наставница. — Да, вероятно, так и было, учитывая положение Валекса и его возможность решать, жить тебе или умереть.

— Этот инстинкт не раз спасал мне жизнь, — сказала я, припомнив свои мытарства в Иксии. — Когда приходилось туго, вдруг возникало ощущение, что моим телом управляет кто-то другой, и происходило нечто совершенно невозможное.

— Правильно, — согласилась Айрис, — но теперь ты сама можешь сделать так, чтобы это невозможное произошло.

— Не уверена...

— Довольно, — оборвала Айрис. — Сосредоточься. Ощути энергию. Потяни ее на себя и удержи.

Я глубоко вздохнула и зажмурилась. Чувствуя себя довольно глупо, я сосредоточилась на воздухе вокруг меня, пытаясь ощутить «покрывало» энергии. Ничего не ощущалось. Затем воздух как будто сгустился, начал давить на кожу. Я пожелала, чтобы магия собралась еще плотнее. Давление стало сильней, и я открыла глаза. Айрис пристально наблюдала.

— Когда ты отпустишь ее и бросишь в мою сторону думай, что она должна сделать. Сначала помогут слово или жест, а в следующий раз их можно использовать как подручный инструмент, для ускорения дела.

Я толкнула к Айрис накопленную энергию:

— Кувырк!

Мгновение ничего не происходило. Затем глаза у наставницы потрясенно расширились, и она опрокинулась на спину.

Я кинулась к ней:

— Извини.

Лежа на спине, она внимательно на меня поглядела.

— Странно.

— Что странно? — не поняла я.

— Вместо того, чтоб опрокинуть, твоя магия влилась мне в голову и велела опрокинуться. — Айрис снова устроилась на подушке. — Попробуй еще раз. Но теперь думай об энергии как о физическом предмете — например, пусть это будет стена — и направь ее в мою сторону.

Я послушно выполнила указание, но результат был тот же.

— Метод необычный, однако, действенный. — Айрис заправила за ухо выбившийся локон. — Давай-ка поработаем с твоей защитой. Отрази удар.

Мгновенным движением, она швырнула в меня сгусток энергии:

— Титотл!

Я отпрыгнула, вскинув руки, но защититься не успела. Мир завертелся. Разноцветные вихри загуляли вокруг, я хлопнулась на спину — и осталась лежать, глядя в сводчатый потолок. Среди балок было гнездо, и в нем мирно спала сова.

— Защиту нужно держать постоянно, — сказала Айрис. — Ты ведь не хочешь, чтобы тебя застали врасплох. Однако же... — Моя наставница в задумчивости разгладила рубашку на груди. — Ты не позволила Роззе забраться глубоко в твое сознание.

Я поспешно перевела разговор на другое:

— Что значит «Титотл»?

— Это бессмысленный набор звуков. Незачем предупреждать врага о своих намерениях. Я использую такие выдуманные слова, если приходится нападать, или защищаться. Но если нужно зажечь огонь или сделать что-нибудь иное, полезное в хозяйстве, я произношу настоящие слова.

— А я могу зажечь огонь?

— Если достаточно сильна. Но это дело утомительное. Магия вообще отнимает много сил; различные, действия требуют разного напряжения. Кажется, ты устанавливаешь мысленную связь без особых усилий. Возможно, это и есть твой особый дар.

— В каком смысле — особый?

— Некоторые маги могут делать только что-то одно. Скажем, кто-то лечит раны физические, а кто-то — душевные. Одни могут двигать тяжелые предметы, вроде статуй, а другие без усилий зажигают огонь. — Айрис потеребила бахрому на подушке. — Порой маг может делать две или три вещи, а у иных есть смешанный талант — как у Листа, который чувствует душу человека. Что касается тебя, ты можешь не только читать мысли, но и влиять на действия человека или животного. Редкий дар. Это две отдельные способности.

— Это предел?

— Нет. Магистры могут все.

— Тогда почему Розза — Первый Маг, а ты — Четвертый?

Айрис улыбнулась неожиданной усталой улыбкой.

— Розза сильнее меня. Мы обе можем зажигать огонь. Однако я способна зажечь костер, а она заставляет вспыхнуть двухэтажное здание.

Я обдумала услышанное. И задала следующий вопрос:

— Если у мага всего лишь один, талант, что он делает, окончив обучение?

— Мы отправляем магов в разные города — в зависимости от того, кто там нужен. Стараемся, чтобы в каждой городе был свой целитель. Другие маги обслуживают, несколько городов, переезжая с места на место.

— А я что буду делать? — Я могла бы задать и другой вопрос: есть ли вообще место, где я нужна? Причем я вовсе не была уверена, что хочу отыскать его в Ситии.

Айрис засмеялась:

— Пока рано говорить. Сейчас тебе нужно как следует научиться собирать и использовать энергию. И научиться, держать защиту.

— Ну а как же я могу постоянно держать свою стену, не истощив силы?

Айрис принялась объяснять:

— Я представляю свою защиту в виде стен этой комнаты. Сначала я их делаю толстыми и прочными, затем — прозрачными, чтобы видеть, что делается снаружи, а потом больше о них не думаю. Но когда на меня направляется чужая магическая энергия, эти стены отвердевают и отражают нападение, прежде чем я успеваю его полностью осознать.

Следуя указаниям, я тоже, создала в мозгу невидимый барьер. Айрис много раз пыталась его пробить, когда я этого не ожидала, и моя защита держалась. В остальное время я практиковалась, собирая магическую энергию. Собирать ее я научилась, но с использованием вышла неувязка: как я ни старалась, моей магии подчинялись только двое: Айрис да сова, что спала в гнезде наверху.

Терпение наставницы изумляло, и впервые у меня затеплилась надежда, что я и в самом деле научусь управлять своими магическими способностями.

— Ну что ж, начало неплохое, — сказала Айрис, когда подошло время обеда. — Пойди поешь, затем до вечера отдохни. Мы с тобой будем работать по утрам, а вечерами займешься тренировками и учебой. Но сегодня вечером тебе нужно повидать старшего конюха и выбрать лошадь.

Я не поверила собственным ушам:

— Лошадь?!

— Именно. У всех магов есть лошади. Вдруг наше присутствие понадобится где-то в ином месте, притом быстро? Когда я отправилась в Иксию, мне пришлось оставить своего коня здесь. А когда ты позвала на помощь, я попросила лошадь у отца Мей. А иначе как, ты полагаешь, я бы добралась сюда так скоро?

Я и думать об этом не думала. Поддалась унынию и усталости.

Отыскав обеденный зал, я поела, затем вернулась к себе, без сил рухнула на постель и тотчас уснула.