- Да, - выдохнула, а в голове уже формировался план действий.

- Можем попробовать, - кивнул мужчина, поднимаясь, - собирайся.

Сердце предательски дрогнуло.

"А может я смогу увидеть…Нет!" - я старательно затолкала ненужные надежды поглубже и тоже поднялась, пора было поторопиться.

Загородный дворец, прозванный Кружевным, явно соответствовал своему названию. Воздушные башенки, фонтаны, ажурные кованные перила и ограды. Таким можно представить замок принцесс из добрых сказок. Вот только я сама ни этой принцессой больше не была, ни верила больше в доброе волшебство. Я была уверенна, что все эти невесомые ограждения на самом деле опутаны сложными сетями защитных и отражающих магию заклинаний, и не ошиблась, когда уточнила этот момент у Гарэта.

- Я собирался тебе об этом сказать, - усмехнулся мужчина. - Ты вначале располагайся, а чуть ближе к вечеру к тебе зайду, чтобы рассказать об особенностях замка. Фана уже кое-что выяснил, а некоторые детали удастся уточнить как раз ко времени встречи.

- В мою комнату? - уточнила на всякий случай.

- Имеешь что-то против? - приподнял одну бровь посол.

- Решил компрометировать невесту наследника? - в точности скопировала его жест.

Через миг оба рассмеялись, поняв, как выражение лиц должно смотреться со стороны.

- На самом деле, там нас никто не сможет подслушать, - все же принялся оправдываться Гарэт, - и поверь, даже если бы посещал тебя не из-за дел, этим бы ты мало кого удивила.

Я с удивлением воззрилась на него, с чего бы вдруг такое красноречие, тем более, несколько приправленное долей смущения? И неужели я это слышу от него?!

- Это предложение? - весело прищурилась я.

- А ты его примешь? - под его спокойным и серьезным взглядом мгновенно улетучилось желание шутить.

- Пожалуй, нет, не время, не место и не те обстоятельства, - я коснулась его руки. Я не стала говорить большего, он и сам поймет. И пусть мы с ним не поднимали тему моей встречи с Асмином, но Гарэт видел нас обоих и многое понял.

- Итак, я зайду, чтобы рассказать тебе о деталях. Хотя, мне бы очень хотелось, чтобы ты не лезла в мышеловку, - уже куда как мягче закончил посол.

- Это глупо? - вздохнула, поднимая на него взгляд.

- Да, - Гарэт даже кивнул.

- Я не могу иначе, - призналась.

- Знаю, - с этими словами он выпрыгнул из кареты раньше, чем подоспел слуга и сам подал мне руку, помогая спуститься.

Спустя два часа я спустилась в большую гостиную, сопровождаемая слугой, ожидавшим меня у дверей, чтобы не заблудилась. Я совершенно не хотела светиться в обществе, но при этом не могла безвылазно сидеть в отведенных покоях - это вызвало бы куда как больше подозрений. Гарэт так и не зашел, поэтому я надеялась встретить его здесь. Прекрасно понимая, что мне, возможно, предстоит и еще одна встреча, я одновременно и жаждала ее и опасалась. Прикоснувшись пальцами к платью на груди, я сквозь ткань почувствовала утолщение от цепочки с амулетом, на которую архимаг наложил заклинание, призванное поддерживать иллюзию, закрепившуюся еще со времен посещения первого из череды балов.

В гостиной Гарэта не обнаружилось, поэтому, раскланявшись с несколькими условно знакомыми мне с предыдущего раута представителями знати, я поспешила пройти на террасу, чтобы удостовериться, что мой пират отсутствует и среди гостей, расположившихся на свежем воздухе.

Кто бы сомневался, что первым, кого я встречу, пройдя сквозь высокие до самого потолка стеклянные двери, будет Асмин.

На миг замерев, мы оба смотрели друг на друга.

- Счастлив снова видеть вас, - первым опомнился принц и учтиво поклонился.

- Вполне разделяю ваши чувства, - я слегка присела, протянув ему руку так, как полагалось по протоколу.

В животе затрепетали крыльями бабочки, стоило ему коснуться теплыми пальцами, и сердце сделало кульбит, когда Асмин коснулся губами не тыльной стороны, а чувствительной части на внутренней стороне запястья, пуская по коже сладостный разряд.

- Асмин, вы уже познакомились с лькари, - внезапно нашу идиллию нарушил звонкий женский голос.

Я высвободила руку из желанного плена его ладони, стараясь сделать это не поспешно, чтобы не привлекать излишнего внимания, и снова слегка поклонилась подошедшей молодой эльфе.

- Мы имели возможность пообщаться накануне на балу, - объяснил принц Арафата новоприбывшей. - Позвольте представить, Айаннэ Мин`Аррин.

Я выдавила из себя улыбку, хотя смотреть, как златоволосая красавица по-хозяйски просунула ладошку под руку Асмину, мне было неприятно до зубовного скрипа. А что я могла сказать? Разве у меня были какие-то права на этого мужчину?

Итак, подружка невесты, младшая дочь правящего рода эльфов. Айаннэ. Ее имя переводилось с эльфийского как "незабудка" или "светлая нежность". И я вынуждена была признать, что такое светлое существо, действительно, было бы сложно забыть.

- Очень приятно, - я еще раз улыбнулась, заставляя себя сделать так, чтобы улыбка читалась и в глазах, а не только кривила губы.

- Я так жалела, что не смогла познакомиться с вами ранее, особенно когда узнала, что вчера разминулась с вами.

- Теперь мы это исправили, - появилось ощущение, что улыбка скоро начнет превращаться в оскал.

- Позвольте представить вас с новым статусом, лькари, - щебетала меж тем эльфа дальше.

А я пыталась понять, насколько искренняя эта девушка, казавшейся воплощением радушия.

- Благодарю, я надеюсь, что вы непременно будете в Аэрии, на церемонии, - я сама не могла точно сказать, зачем акцентирую внимание на своем брачном браслете, но удержаться не смогла.

Асмин все это время молчал, глядя на меня, а я старалась не встречаться с ним взглядом до последнего.

- Извините, - наконец я почувствовала, что подвернулся момент откланяться, - я безмерно рада нашему знакомству, но позвольте покинуть вас, мне еще необходимо поздороваться с некоторыми присутствующими. Сами понимаете, статус обязывает.

Так и не посмотрев на принца, я обошла пару и спустилась в парк.

Настроение стремительно катилось к отметке "хуже некуда". Да, я ревновала. Мне неприятно было смотреть, как мужчина, еще накануне признававшийся мне в любви, сейчас так поощрительно улыбается девушке, буквально висящей на нем. Я понимала, что утрирую, что очаровательная эльфа вела себя безукоризненно, не переступая границ дозволенного, что скорее Асмин был ее сопровождающим на этом балу, и это безумно раздражало.

Гарэта снова обнаружить не удалось. Я даже снова поднялась на террасу, где стоял стол с закусками, которым я уделила некоторое внимание, поскольку успела проголодаться за время поездки за город, после чего опять зашла в гостиную. Развлекая себя неспешной беседой, я внимательно оглядывала толпу.

- Лькари, - голос посла Аэрии, подкравшегося сзади, окликнул меня только спустя уже час после неожиданной встречи с Асмином.

Я подала ему руку, сама одарив мужчину раздраженным взглядом.

- Не могли бы вы уделить мне пару минут своего драгоценного времени? - соловьем заливался Гарэт.

- Конечно, - тут же согласилась я и обернулась, посылая собеседнику извиняющуюся улыбку.

- Я думал, мы договорились встретиться у тебя, - прошипел он мне почти в ухо, отводя подальше от досужих взглядов.

Пришлось просто пожать плечами.

- Не думала, что это займет столько времени, и успела проголодаться.

- Так вышло, - он скопировал мой недавний жест и подмигнул, - извини, не учел этого аспекта. Пойдем, - мужчина потянул меня на свежий воздух.

Тем временем на мир опускались бархатные сумерки, в воздухе чувствовалась влага, оседавшая на траве росой, и терпко пахли неизвестные мне северные ночные цветы, так отлично от привычных пряных ароматов Арафата.