Несогласных с этим предложением не нашлось.

Эльхиор уверенно вел их сквозь туман, выбирая правильный путь среди развалин с легкостью, заставлявший волшебницу недоумевать. Неужели он здесь уже бывал?

Туман рассеялся так неожиданно, почти мгновенно, что Реана даже замерла на месте, морщась от света, ударившего в глаза. Впереди вздымались стены императорского дворца. Блестели золотом купола и взрезали небо острые шпили башен.

Но все эта красота, в сравнении с общим запустением города, заставляла лишь сильнее почувствовать какое-то несоответствие, внушавшее лишь тревогу, не оставлявшее девушку и лишь усиливающееся.

- Бледная тень былого великолепия, правда? - заметил Эльхиор.

- Я только что об этом думала, - отозвалась магичка.

На этом обмене фразами их разговоры закончились. Мужчина быстро свернул в сторону от центральной аллеи, распахнув перед своей ученицей дверь иного входа. Реана осматривалась с восторгом, смешенным с ужасом. Бесконечные коридоры и анфилады, огромные залы и куполообразные потолки. Мозаичные полы и покрытые резьбой стены.

- Я устала, - наконец не выдержала она. Ноги нещадно болели.

Эльхиор бросил на девушку быстрый раздраженный взгляд. Реана непонимающе смотрела на спутника, он казался гончей, взявший след.

- Я дальше не пойду, - куда решительней произнесла она. - Мне необходимо поспать и нормально поесть, а не глотать на ходу черствый пирожок. Что за спешка?!

- Во дворце есть кто-то помимо нас, - сообщил маг.

- Откуда ты знаешь? - удивленно поинтересовалась Реана. - Я поддерживаю сигнальную сеть, но ничего не почувствовала.

- Советую запомнить, что ты еще не скоро достигнешь моего уровня, - бросил он.

- Как же мне забыть?! - язвительно откликнулась девушка.

Тем не менее, Эльхиор притормозил и свернул в боковой коридор, выведя ее в небольшую комнатку.

- Переночуем здесь, - сообщил наемник, а магичка просто с легким стоном опустилась на пол, начиная разминать мышцы. - Не хочу, чтобы нас опередили.

- Можешь не оправдываться, - не без иронии в голосе отозвалась Реана, заставив этим комментарием едва ли не подавиться воздухом собеседника.

Первая смена дежурств досталась магичке. Несмотря на усталость, сон не шел, вот она и вызвалась добровольно посидеть первую часть ночи.

Некоторое время волшебница наблюдала за причудливым танцем языков пламени, потом перевела взгляд на спящего наемника. Даже во сне его лоб пересекала линия, выдающая нервозность и напряжение. Девушка и сама нервничала, на нее давила странная атмосфера этого полуживого древнего места, но при этом она понимала - Эльхиора заботит что-то еще, о чем она не имеет ни малейшего понятия. И было чрезвычайно интересно и важно узнать, что именно. Чего только стоит его заявление о присутствии во дворце еще кого-то. Ее изумляло и раздражало то, что сама она этого не ощущала. И сейчас было самое время кое-что выяснить.

Поднявшись, магичка направилась к выходу из комнатки. Это удалось проделать совершенно бесшумно, так как звук шагов тонул в густом ворсе ковра. Реана не сомневалась, что сумеет отыскать место ночлега, тем более, что уходить далеко и не собиралась. Свернув на лестницу, месторасположение которой запомнила по предыдущему переходу, девушка закрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. Единение с воздухом далось здесь на диво легко, словно стихия только и ждала ее обращения. Поисковая сеть раскинулась широко, быстро распространяясь через малейшие трещинки, услужливо подсказанные вездесущей силой. Реана на самом деле ощутила присутствие людей в нескольких местах дворца. И в некоторых даже чувствовалось что-то знакомое. Одна из нитей неожиданно дрогнула и натянулась, явственно передав магичке прикосновение чужой магии. Не дожидаясь, чем это может продолжиться, волшебница отдернула поисковое заклинание. Кажется, сейчас она совершила если не фатальную ошибку, то, как минимум, неосторожность.

Реана раздраженно дернула кончик косы. Придется будить Эльхиора и каяться. И она отчетливо понимала, насколько ему не понравится подобная побудка.

Вот только вернуться девушка не успела. Открывшийся прямо перед ней портал преградил намеченный путь.

- Ну, привет, Реана, - раздался голос, который магичка с удовольствием бы позабыла.

- Ну, здравствуй Триар, - вздохнула она, прекрасно понимая, что это лишь прелюдия и теперь начнется совсем другой разговор. - Не слишком далеко забрался, чтобы меня навестить?

- Нет, что ты, дорогая, - осклабился маг, - ради этого я бы даже на другой континент бы махнул.

- Чтобы сделать мне гадость и себя не пожалеешь? - усмехнулась она. - Интересно, ты действительно ради меня сюда забрался, решив лично принести извинения и признать, что учитель не зря тебя изгнал? - судя по тому, как перекосилось лицо ее визави, последнее предложение ударило по больному месту. Волшебница зло усмехнулась, стараясь вывести мужчину из себя.

- Заткнись, дрянь! Это все ты! После твоего изгнания старик как с ума сошел. Этот выживший из ума маразматик…

- Не смей так об Учителе! - перебила его девушка. - Он для нас сделал столько, сколько иной отец для своих детей не делает!

- Для тебя, Реана, для тебя! - сверкнул глазами Триар. - Ради меня этот старик даже пальцем никогда не пошевелил!

- Он тебя выучил! - возмутила Реана, - сделал из нас не узкоспециализированных магов, как мог бы. Твои знания ничуть не уступают моим! - девушка огрызалась уже азартно, аккуратно сдвигаясь в сторону, чтобы иметь простор для маневра.

- И даже превосходят!

- Пусть даже превосходят! - легко согласилась она. - Так что тебе еще надо было?!

- Мне нужно было то самое место, на которое готовили тебя, моя дорогая Реана. Место придворного мага!

- Тебе даже место в совете магов не светило бы, с твоими-то карточными долгами!

- Зато теперь тебе тоже не светит, - расхохотался мужчина. - Это ж надо, тебя дважды обвинили в государственной измене. Сопротивление псам гильдии…

- Триар, объясни мне одну вещь: каким бесом ты оказался во всем этом замешан? - вздохнула девушка, натягивая нити силы, очень аккуратно, прибегая к новым знаниям, чтобы увлекшийся полемикой… враг, не заметил ее манипуляций.

- Скажем так, я вовремя сыграл на твоей доверчивости и получил море удовольствия, когда ты убралась с пути. Кое-кто предложил мне кругленькую сумму, если я буду работать на них. Но когда этот маразматик вышвырнул меня и взял в ученики малолетнего щенка, это стало вопросом не только благосостояния.

- Продался, - отрывисто бросила Реана. А еще ей стало окончательно ясно, если бы бывший друг и соученик думал оставить ее живой, в целостности и сохранности, то не стал бы сейчас так подробно хвастать своими "заслугами". Она еще раз проверила поднятые щиты, ожидая нападения в любой момент, как только Триар устанет разглагольствовать. И не зря.

Реана едва увернулась от просвистевшей совсем рядом ледяной стрелы. Видимо, маг тоже не терял времени даром и сейчас генерировал любимые им заклинания с поразительно скоростью. Жаль, она упустила момент и не атаковала первой. Впрочем, это не мешало ей отвечать ему такой же мелочевкой. Применять что-либо глобальное времени пока не хватало, тем более что для активации припасенного волшебства ей просто необходимы были пару секунд неподвижности.

Нырнув за колонну, девушка вздрогнула, когда в ее прикрытие ударило очередное боевое заклинание, и мгновенно влила силы в матрицу подготовленного плетения, усилием мысли посылая его в сторону противника. Не глядя, угодила ли в цель, она просилась в темневший неподалеку проем, зная, что последует дальше. Пространство содрогнулось от взрыва. С потолка посыпалась штукатурка.

Реана прислонилась к стене, устало прикрыв глаза. Усталость была не физическая, а эмоциональная. Очень не вовремя вспомнилось, как он угощал ее яблоками, как они вместе сидели на крыше, смотрели на звезды и мечтали, как станут великими магами. И считали, что останутся друзьями. В итоге ни один из них не стал выдающимся, пусть знания у них великолепные. Ощущалась лишь горечь и пустота, никакого удовлетворения от выигранной битвы. Несмотря на то, что он уже давно не был тем чудным пареньком, что он пытался убить ее, и вообще сделал все, чтобы осложнить и уничтожить ее жизнь, но она не хотела… Не хотела, чтобы все закончилось так. Когда-то она боялась и считала, что Тракт - не для нее, но была вынуждена признать, что стала жестче, если не сказать более жестокой. Но хладнокровней - точно. Ей приходилось убивать. И хотя она так и не привыкла делать это, не сожалея потом. Сейчас было почему-то особенно странно. Раньше, сделав подобное, она бы уже едва ли не в истерике билась, а сейчас осталось только чувство усталости и опустошенности.