Осмотревшись, Анамар хищно усмехнулся, заметив неподалеку еще одно чудовище, теснившее его людей, не обладавших нечеловеческой ловкостью своего командира. Впрочем, желание помочь как раз не было приоритетным в стремлениях полукровки.

Враги ли, друзья? Какая разница? Эту дрянь надо было убить… убить…

"Защитить…" - пробился тоненький голосок разума. Анамар замер, пытаясь удержаться на тонкой грани. Но острый запах железа сводил с ума. Блондин стремглав бросился к химере, вспрыгивая ей на загривок и резким быстрым ударом вонзая меч в темную шкуру наугад туда, где, по его мнению, должны были находиться сухожилия. Если сразу обездвижить эту дрянь… Впрочем, задумка не удалась - химера каким-то шестым чутьем почувствовала приближение противника и в момент удара извернулась непостижимым образом, когтистой лапой сбрасывая с себя наглеца.

Полукровка приземлился на полусогнутые ноги, используя меч для торможения. В боку кололо при каждом вдохе, что явно свидетельствовало как минимум об одном сломанном ребре, но Анамара сейчас это мало волновало.

И тут химеру с ног сбил черный кот с красноватыми полосами. Два огромных зверя покатились по земле. Оборотню в последний момент удалось выскользнуть из смертельных объятий. Порождение магии же не успело затормозить и приложилось спиной о ствол огромного дерева. Полукровка отчетливо услышал, как что-то хрустнуло, и зверь злобно рыкнул. А Шанкар уже обратился человеком и одним движением снес твари голову мечом, который ему бросил кто-то из наемников.

Но вместо облегчения Анамар ощутил лишь раздражение, что у него из-под носа увели добычу. Инстинктивная реакция хищника не сулила оборотню ничего хорошего - из горла полукровки вырвалось предостерегающее рычание.

Неизвестно, чем бы закончилось все это, если бы не Верема, бросившаяся наперерез блондину и прильнувшая к нему в поцелуе.

- Никогда больше так не делай!!! Ты не Реана, чтобы откалывать такие номера! - Анамар отпихнул девушку от себя довольно резко, не рассчитав силы.

Воительница не удержалась на ногах, упала на землю. Из глаз брызнули слезы от резкой боли, пронзившей укушенное плечо.

Капитан наемников мгновенно оказался рядом, виновато заглядывая в ее лицо.

- Все хорошо? - спросил он неожиданно севшим голосом.

- Вроде бы, - кивнула бывшая псица, чувствуя, как ее слегка трясет.

- Извини, - он протянул ей руку, предлагая помощь. - Тебе не стоило. Сама знаешь, как я опасен в таком состоянии.

Верема молчала. Сейчас она понимала Реану, которая тогда рванулась к нему. Невозможно смотреть, как кого-то поглощает тьма. Она знала, все, что он говорит ей - правда. Да, она - не Реана, но ведь смогла привести его в чувство.

- Я больше переживала за Шанкара, - наконец отозвалась она, не в силах удержать обиды. Не обратив внимания на протянутую ладонь, она аккуратно поднялась, оберегая поврежденную руку, - ты был опасней для него, чем для меня в тот момент.

В отдалении еще слышались звуки боя. Девушка даже удивилась, поняв, как далеко оказались две части разделенного боем отряда. Впрочем, сейчас она была не в силах оказать помощь. От потери крови ощутимо мутило.

Ее поддержала сильная рука, и девушка опознала в оказавшемся рядом мужчине Шанкара.

- Воспользуйся зельями Реаны, - напомнил он. - Заодно вместе с Хагерой можете начать оказывать помощь раненным, но начни с себя.

- Все не так плохо, - заметила она. И ведь на самом деле не соврала, иногда, еще в бытность частью стаи, некоторые ранения бывали и похуже.

- Тогда считай это приказом, - заметил он с ухмылкой и негромко заметил. - Я и не знал, что ты настолько дорожишь моей жизнью, что готова целоваться с Анамаром.

Верема даже поперхнулась воздухом. Видимо, все же ее чувство юмора сейчас было не на высоте. Настроение было ниже плинтуса. И если бы Шанкар к этому моменту не успел бы обзавестись брюками, она бы в долгу не осталась, но сейчас только пожала одним плечом.

- Долг, - сухо отозвалась она.

- Принято, - легко согласился он.

Яркая вспышка и рев пламени заставил их обоих замолчать и броситься в ту сторону, где раздался взрыв.

Лоран отпрянул от химеры, запустив в нее очередным бесполезным заклинанием. Он даже не понял, каким образом отделился от основной группы, но сейчас хищная дрянь целенаправленно теснила его в чащу, ускользая от заклинаний. Чудовище словно играло в кошки-мышки, и боевой маг не мог избавиться от чувства беспомощности.

Очередной бросок химеры оказался слишком неожиданным. Он понимал, что не успевает уйти с траектории удара. Резкая боль, пронзившая грудь, только подтвердила догадку - Лоран даже глаз не стал опускать, чтобы посмотреть на нанесенную жуткими когтями рану. Он не предполагал, он точно знал, что произошло. На губах появилась усмешка. Еще до того, как сердце само перестало биться, он активировал сильнейшее заклинание, в которые вложил все жизненные силы, наполнявшие ауру. Огонь с бешенным ревом объял фигуру мага и твари, превращая обоих в пепел, чтобы тут же угаснуть, не тронув ни единой сухой ветки, не провоцируя лесной пожар.

Столкновение с химерами погрузило отряд в странное обреченно-печальное состояние. Лагерь они разбили в часовом переходе от места стычки, не желая оставаться на месте побоища. Отряд сократился еще на пятерых человек, включая и погибшего мага.

Анамар обеспокоенно оглядывал своих притихших людей. У самого на душе скребли кошки. Каждый переживал смерть товарищей, но при этом каждый считал, что Верема потеряла больше, нежели кто либо. И периодически кто-нибудь нет-нет да и бросал на девушку сочувствующий взгляд. Вспоминая их собственный… разговор в лесу, Анамар чувствовал себя еще хуже.

"Доигрались", - мелькнула мысль, когда он заметил, как девушка тихо, стараясь остаться незамеченной, покидает лагерь. Он по собственному опыту знал, как порой раздражает всеобщее внимание и ненужное сочувствие. Легко поднявшись, блондин бесшумно двинулся за ней.

Верема сидела на краю небольшого овражка, глядя вперед, словно пыталась что-то разглядеть сквозь кроны деревьев. Анамар неспешно приблизился, давая ей возможность ощутить его присутствие и как-то прореагировать, если компания, особенно его, нежелательна. Причем в последнем он был практически уверен. Так и не дождавшись реакции, он опустился рядом, не зная, что сказать. Но оставлять ее одну совершенно не хотелось.

- Совсем плохо? - тихо спросил полукровка.

Верема обернулась и некоторое время просто смотрела на собеседника, не зная, что ответить.

- Нет, - наконец нашлась с ответом она. - Просто… я уже почти поверила, что все может быть хорошо.

- В то, что все будет хорошо, всегда хочется верить, - усмехнулся Анамар, рефлекторно срывая какой-то стебелек. - Только жизнь не остановилась для тебя и пусть это глупо, но… разве все не может быть хорошо потом?

- Наверное, может… если переживем этот поход, - все в том же тоне откликнулась она, снова переводя взгляд вперед. Анамар чувствовал себя лишним, но уходить не собирался. Внутренний голос подсказывал, что стоит остаться и попробовать наладить отношения, которые он едва не испортил.

- Ты любила его? - наконец спросил он.

- Нет, - отозвалась Верема, - но я любила идею быть любимой и надеялась любить. Странные разговоры для девицы с мечом, да? - немного горько рассмеялась она.

- Нормальные, - отмахнулся Анамар. - Мы все хотим быть любимыми. Даже такие, как мы.

- Если это попытка меня утешить, то она несколько неуклюжая, - тихо фыркнула Верема

- Уж как умею, - в ответ фыркнул парень.

- Спасибо, - негромко отозвалась воительница. - Теперь главное просто выжить, да?

- Переживем, - он подтвердил сказанное кивком, словно от этого оно могло стать весомее. - Я не могу обещать, что не дам тебе умереть, но очень постараюсь, чтобы ты жила. Думаю, из нас ты больше всех достойна этого.

- Когда ты в детском состоянии, разговаривать с тобой проще, зато кто бы тогда стал моей "жилеткой"? - поддела она его уже привычным тоном.