- Реана, - окликнул он, с улыбкой наблюдая, как она пытается сфокусировать взгляд на его лице, - что случилось с резервом?

- Хочешь сказать, что подстроенная подлянка не твоих рук дело? - вопросом на вопрос отозвалась она.

- Нет, - пришлось признаться наемнику.

- Значит, судьба не любит меня больше, чем я предполагала, - с усмешкой отозвалась волшебница, снова замолчав. А у ее собеседника сложилось отчетливое впечатление, что она не проронит больше ни слова на эту тему, как бы он не провоцировал это.

Что ж, такое упрямство ему было хорошо знакомо, но Эльхиор так же был чрезвычайно терпеливым. Хотя можно было попробовать зайти с другой стороны.

- Мне вот интересно, маленькая наследница, почему ты не пытаешься сбежать? Ты не боишься панически псов. Ты ко всему относишься настороженно, просчитываешь тысячи ходов в голове, но когда приходит время действовать, поступаешь наперекор всем законам логики. Ты ведь боишься умереть, так почему защищаешь незнакомых людей, наплевав на все? Чем тебе заплатили в деревне? Ничем. Ты не взяла ни медяка. Тогда почему?

- Не знаю, - пожал плечами Реана, - может потому, что это правильно. Знаешь, я не столько боюсь смерти, сколько боюсь умереть бессмысленно. Горевшая деревня и больной ребенок - в этом есть смысл. Когда болела я, травница не отказала мне в помощи, когда я была в беде, мне помогли. Когда осталась одна, у меня появилась новая семья. И поэтому я не могу иначе.

- И не надо объяснять, маленькая наследница, - усмехнулся Эльхиор, прекрасно зная, как раздражает Реану это непонятное для нее обращение. Звездноглазый наемник смотрел на нее, но вспоминал другую. Нынешняя ученица была на нее так похожа… все-таки одна кровь.

И эти слова… "Я не могу иначе"… Мужчина улыбнулся, сел, оперевшись руками о согнутые колени и сцепив пальцы в замок. "Потому что это правильно. Я не могу объяснить. Хотя… Потому что мой долг защищать эту страну и этих людей. Долг служить и долг защищать".

У Силь была такая же улыбка. Эльхиор прикрыл глаза, вызывая в памяти ее уже почти стершийся образ. А теперь все, что осталось - эта девочка. И она еще не знает, еще не поняла, что очень многое в ее жизни будет определять долг служить и защищать. Так мало осталось в нем от того, кем он был. Но чувство, которое вызывала только эта улыбка, еще жила в сердце.

"Прости, Силь, но эта девочка - последний шанс. И я не могу его упустить", - мысленно обратился к призраку собственной памяти мужчина, глядя на устраивающую на ночь Реану.

Келум возвращался вдоль тракта, держась под кронами деревьев. Где-то над головой раздался птичий клекот и оборотень усмехнулся, зная, что это приветствие от его избранницы. А еще он знал, как необычного выглядит улыбка на звериной морде и совершенно по-собачьи фыркнул.

Оборотень бесшумной серой тенью скользил по труднопроходимым буеракам. Насколько тяжело было находиться в лесу в облике человека, настолько же легко зверем. Весь мир становился больше, объемней и ярче, пусть и не из-за цвета. Звуки, запахи, неясные и хорошо различимые тени будоражили сознание. Сверху посыпались иголки, когда белка перепрыгнула с ветки на ветку. Рыжая прелестница лишь махнула хвостом и умчалась.

Волк широкими прыжками принялся взбираться на возвышенность. Он заприметил удачный скальный уступ, с которого должна была замечательно просматриваться дорога. Кусты скроют крупного зверя от любопытных глаз, но ему самому помехой не станут. Келум взбирался все выше и выше, иногда недовольно поскуливая, когда острые камни больно впивались в подушечки лап. Все же он не горный арнак, чтобы скакать по нешироким скальным выступам. Наконец оказавшись на вершине, он лег и подполз к краю. Вдалеке отчетливо виднелся отряд всадников. Конечно, это могли быть как купцы, так и солдаты, посланные в погоню. Хотя с их везением первый вариант можно было даже не рассматривать.

Стоило признать, народу за ними послали довольно прилично. Подобраться ближе оборотень не решился. Если там есть маги - оборотня они засекут. Ему же надо лишь доставить весть о преследователях, причем сделать это как можно быстрее. А для этого ему придется мчаться весь остаток дня, чтобы выиграть еще времени. До заката он должен был бы успеть, прикинул Келум, спешно спускаясь с уступа. Оставалась надежда, что Хагера сможет подробней рассмотреть состав отряда с высоты птичьего полета.

Шанкар был доволен: за сегодняшний день они преодолели порядочное расстояние. Уже завтра можно будет оказаться по ту сторону Ремьер. Стемнело и пора было сделать привал, чтобы дать отдохнуть людям. Но как назло не было ни единого подходящего участка, откуда бы будущий лагерь не просматривался бы, как на ладони. Впрочем, оказалось, что отряд Анамара уже ходил здешними дорогами, выполняя какой-то заказ, и Миркар вывел всех на уютную поляну с протекающей неподалеку узкой горной речушкой.

Ужинали все с удовольствием, радуясь долгожданному отдыху. Когда к костру вылетел взмокший от изнурительного бега оборотень, Шанкр вскочил, стаскивая с плечей плащ, чтобы набросить его на плечи перекинувшегося Келума.

- Погоня, - выдохнул мужчина, с благодарностью принимая из чьих-то рук флягу. - Хагера расскажет подробнее, - он кивнул на выходящую из леса уже одетую девушку. И хотя выглядела она чуть свежее своего возлюбленного, круги под глазами выдавали усталость.

Выслушав доклад, Шанкар переглянулся с Лайяром и Анамаром.

- Сворачиваем лагерь, - коротко бросил помощнику предводитель наемников.

- Надо пересечь перевал ночью, - согласился принц.

- Засады там не наблюдалось, Хагера летала только вчера, - напомнил Шанкар. - Если поспешим, то успеем проскочить.

- Поторопите людей, - кивнул принц.

Верема с удовольствием умылась, протирая влажной ладонью шею и ключицы. Разгоряченную кожу приятно холодил легкий ветерок и влага горной речушки. Немного болела голова, но порыв поискать целебное снадобье в сумке, которую подготовила для похода Реана, псица подавила. Легкий дискомфорт она перенесет, а обезболивающее еще может пригодиться в будущем. Пока их продвижение было спокойным, и чутье бывалого воина подсказывало: судьба прихотлива, и довольно быстро наказывает за собственное снисхождение.

- Я могу помечтать, что ты специально ушла, чтобы встретиться со мной? - Ларен остановился рядом.

- Помечтать можешь, - усмехнулась девушка, распрямляясь и поворачиваясь к мужчине.

Одарив ее улыбкой, маг подступил к ней вплотную, находя ее губы. Верема запустила пальцы в его темные волосы, радуясь возможности ненадолго расслабиться в его теплых руках и забыть про все сложности, растворяясь в поцелуе. Когда ее спина неожиданно коснулась шершавого ствола дерева, Верема поняла, что невольно отступила, подыскивая точку опоры.

- Ноги не держат? - тихо рассмеялся Ларен, обдав кожу на шее горячим дыханием.

- Пока держат, - не согласилась она, потом игриво добавила: - Но можешь попробовать…

Договаривать девушка не стала, снова притягивая мужчину к себе. Сейчас на нее не давило чувство долга, и она могла позволить себе пойти на поводу у желаний. Бытность наемницей и частью стаи научили, что подарки от жизни порой стоит принимать, не задумываясь о причинах благодати. Впереди была только неизвестность, но именно эту ночь можно было бы наполнить удовольствием. Она всем телом подалась к магу, руками скользя по его груди.

Все испортило ощущение присутствия кого-то третьего. Слегка отстранившись от Ларена, Верема обернулась в сторону, откуда чувствовала взгляд, встретившись глазами с Анамаром. Предводитель наемников буквально секунду еще смотрел на псицу, а потом крутанулся на месте, разорвав зрительный контакт, и направился к лагерю.

- Проклятье! - прошипела девушка, почувствовав, как возбуждение и предвкушение отступают, оставляя только неприятное чувство разочарования.

Она виновато улыбнулась Ларену, который только криво усмехнулся.