От блюд ломился стол, крепкие напитки лились рекой, слышался смех и песни. Реана уже чувствовала себя неловко из-за количества тостов, в которых ее восхваляли, словно она спасла не ребенка, а целое государство. Она даже не знала почти никого из присутствующих.
- Нам пора, - присел рядом маг, когда девушка уже почти решилась сбежать. - Я не хочу оставаться здесь на вторую ночь. Помнишь о псах?
- Поехали, - Реана так обрадовалась, что даже изумила собеседника. - Прикрой меня.
- Десяти минут должно хватить. Ты обязана уложиться.
- Мне трех хватит! - пообещала Реана, сползая с лавки и медленно пробираясь к двери.
Дорога начала подниматься на холм. Магичка тихо рассмеялась, вспомнив, как всего днем ранее радовалась, что увидит стольких людей, а теперь мечтала просто удрать. Напоследок оглянувшись, девушка натянула поводья, заставляя лошадь остановиться.
- Может, показалось? - шептала она.
- Чего ты задерживаешься? - Эльхиор остановил лошадь рядом.
- Там дым, - Реана указала рукой направление.
- Это уже не наша забота, - равнодушно откликнулся наемник.
- Я не могу так, - огрызнулась магичка, ударяя пятками по бокам лошади.
Волшебница мчалась по улочке, и зарево становилось все ближе. Она знала, какой именно дом полыхает, но отказывалась в это верить. Только не у этой семьи, не у приютивших их людей. Не у того сильного духом мальчика, которого она спасла… Она уже видела, как горел ее дом, когда она уезжала с Эльхиором, и сейчас она опять едва не уехала с ним, оставляя за спиной лишь пламя и пепел.
Перед домом старосты толпилось едва ли не все население Бриммина. Выстроившиеся в цепочку мужчины передавали от колодца ведра с водой. Женщины удерживали детей, жаждущих поглазеть на буйство стихии.
Реана взглядом нашла кузнеца и его жену и бросилась к ним.
- Что произошло? - она закашлялась в клубах дыма, которые бросил в лицо ветер.
- Лиата Реана, - бросилась к ней заплаканная Лона. - Я не знаю, где Орик. Дом вспыхнул так быстро… я не знаю, что произошло. Мой сын… я не знаю, где он.
- Орик там?! - Реана с ужасом обернулась к полыхающему дому.
- Пожалуйста, помогите, - жена кузнеца схватила ее за руку. - Вы же маг.
Реана прикрыла глаза, мысленно потянувшись во внутрь дома, выискивая присутствие ребенка.
- Он там, - негромко произнес рядом Эльхиор. А ведь она даже не думала, что он последует за ней.
- Усмири огонь, ты же можешь, - теперь она уже вцепилась в мага, как ранее за нее саму цеплялась испуганная мать.
- Ты тоже можешь, - его руки легли ей на плечи.
- Я такого не делала! - Реана судорожно пыталась сообразить, что может сделать. С огнем она всегда справлялась хуже всего. Она могла строить "стены", которые удерживали пламя, не позволяя ему распространятся. Но это не поможет, когда дом превратился в ловушку из языков огня.
- А я не стану, - твердо произнес он, глядя ей в глаза. - Это как вода, - голос Эльхиора теперь звучал вкрадчиво, - только с точностью до наоборот. Но ты сможешь… или ребенок умрет.
И это было главное… жизнь маленького мальчика. Но ее сил не хватит! Тем более что этот огонь был каким-то необычным, словно живым.
- Лиата Реана… - голос Лоны доносился словно издалека.
…это как вода…
- Что я творю?! - девушка бросилась в огонь.
Огонь уже охватил деревянные перекрытия и, казалось, вот-вот рухнет крыша. Жар был нестерпимым, он ощущался даже сквозь защитную сферу, которую она вокруг себя образовала. Сухой горячий воздух обжигал легкие, в горле першило при каждом вздохе, и сжимало спазмами.
Реана даже растерялась, когда оказалась внутри дома. За эти пару дней она неплохо изучила расположение комнат, но стены были объяты пламенем, стирая границы или создавая новые. Огонь бушевал и ревел, как голодный хищник, готовый пожрать все на своем пути. Найти в этом безумии маленького мальчика казалось невозможным.
"Это как вода…" - билось в сознании. И если она могла утонуть в озере, то здесь должна… сгореть. Получалось именно так.
Опустив щит, Реана попыталась расслабиться. Она убеждала себя, что воздух всего лишь теплый.
Вода была в ней… наоборот… огонь снаружи… и в ее душе…
И когда Реана поняла, как настроиться на стихию, ее перестало жечь. Пламя ревело, шипело и трещало рассыхающееся дерево. И в этой какофонии слышался шепот. Стихия подсказывала, где находится живое существо, подталкивала и помогала.
Лишь вывалившись наружу, крепко прижимавшая к себе Орика, волшебница позволила себе расслабиться и прокашляться от гари и дыма, набившегося в легкие.
Она умоляюще посмотрела на Эльхиора, когда к ней бросилась ликующая толпа. Выдерживать еще и выражение восторгов она была не в состоянии.
- Лары, - голос мага звучал с такой властностью, что мгновенно воцарилась абсолютная тишина, - дайте лиате Реане отдышаться, - воспользовавшись заминкой, звездноглазый наемник подхватил ее на руки и зашагал к привязанным неподалеку лошадям. - Ты должна выдержать, - твердо произнес он.
- Я смогу, - она взяла в руки поводья, беззвучно повторяя про себя эту фразу раз за разом, чтобы на самом деле не вывалиться из седла. И опять хотелось спать. Ей вообще начинало казаться, что жизнь наполнена лишь одним чувством абсолютной усталости.
Девушка пробормотала что-то благодарное, когда мужчина буквально стащил ее со спины пофыркивающей лошади и усадил на поваленное непогодой дерево.
- Это ведь ты виноват в пожаре, - она не спрашивала. - Я чувствовала там твое влияние. Зачем?
- Это следующая ступень. Вторая стихия, - не стал отпираться Эльхиор.
- Они дали нам кров, мы делили с ними еду… - она смахнула со щеки слезу. Она не знала, почему плачет, наверное, навалилось все сразу: злость на своего наставника, обида, разочарование и безграничная усталость.
- Цель оправдывала средства, - в его голосе не было ничего.
- Это не по-человечески… - прошептала Реана.
На следующее утро девушка встала едва ли не до рассвета. Лучи восходящего солнца прорезали предрассветную тьму, рассеивая тени и окрашивая небеса в золотисто-алые тона. Реана первым делом посмотрела на спальное место Эльхиора, отметив уже сложенную постель и упакованную седельную сумку, переброшенную через скаток из одеял.
- Ты хоть иногда спишь? - пробурчала она автоматически, на миг забыв, что накануне собиралась избегать общения или игнорировать спутника.
- Тебе это на самом деле интересно? - маг появился откуда-то сбоку с заячьей тушкой в руках.
- Нет, - лаконично отозвалась девушка, начиная собираться.
- Бойкот? - развеселился Эльхиор.
- Я тебя не понимаю, - вздохнув, магичка посмотрела на собеседника, стараясь выдержать взгляд звездных глаз. - А понять - значит принять. И пока я не разберусь в причинах твоих поступков, я не хочу обсуждать с тобой что-либо помимо магии.
- Я тебя тоже не понимаю, - неожиданно признался наемник.
- Это обнадеживает, - фыркнула она.
- Сегодня начнем подниматься в горы.
Реана лишь кивнула, начав складывать вещи.
Несколько дней, пока они двигались по предгорьям, прошли совершенно спокойно. За день путешественники старались преодолеть как можно большее расстояние, а вечера посвящали тренировкам. Дорога была не слишком оживленной, и маги не скрывались, пользуясь проторенным путем, вместо того, чтобы искать объездные маршруты, ведущие к перевалу. Горы опасны, если не знать где и как по ним ходить.
Когда Эльхиор заставил свою лошадь свернуть с основной дороги, Реана удивилась. В поселке она разжилась картой и, изучив ее, была твердо уверенна, что кроме небольшого поселка на тракте к перевалу в дневном переходе от места их нынешнего нахождения поблизости негде останавливаться.
- Куда мы? - магичка тронула каблуками бока лошади, догоняя наставника. - Мы потеряем время, если начнем плутать по горам. Дорога к перевалу только одна.
- Мы туда не поедем. Нам надо попасть в одно конкретное место в Ремьерских горах и надо найти проводника, - по тону мужчины было понятно, что он находится в хорошем расположении духа. И Реана решила воспользоваться моментом:
