Реана зло зашипела. Но этот субъект был ей не по зубам, она это понимала. Так что пока стоит делать то, что он говорит.

- И еще, - бросил он ей фразу, вворачивая из переулка на темную улочку, - тебя стоит подучить магии. Пока твои способности меня удручают.

- Меня? Магии?- опешила Реана, растерянно посмотрев на Эльхиора.

- Что еще смущает? - оглянулся он.

- Я высококлассный маг!

- Ты недоучка, считающая себя хорошим магом, - рассмеялся он, снова шагая по улице с таким видом, словно совершенно не интересовался, следует ли она за ним.

"Я запихаю в глотку ему эти слова", - пообещала себе Реана, направившись следом.

Остановились они только за городом. Волшебница чувствовала себя отвратительно, мало того, что она не выспалась, безумно устала за предыдущий день и теперь пару часов шла в очень быстром темпе, так еще и настроение было паскудным сразу по нескольким пунктам. Ей не удается создать свой дом, за ней опять охотятся, а она не знает, почему, опять приходится бежать, опять в дорогу, на Тракт, снова неопределенность.

- Подожди меня здесь, - скомандовал Эльхиор, указывая ей на низко нависающие над землей ветви одного из деревьев, образовывающие естественную нишу.

- С чего ты взял, что я буду тебя ждать? - с вызовом спросила она. Конечно, можно было бы и не задавать этого вопроса, а просто сбежать, как только он скроется за деревьями. Но чувство самосохранения, в отсутствии которого он сам только недавно ее укорял, настойчиво советовало уточнить возможные последствия.

- Потому что я с легкостью отыщу тебя и в следующий раз, - спокойно отозвался мужчина. - Но уверяю, в этом случае я не буду таким вежливым.

- Будто тебя в этом можно было упрекнуть сейчас, - пробурчала она, принимая из его рук неведомо откуда взявшийся сверток с одеялом внутри. Подняв глаза, чтобы поблагодарить за возможность утеплиться, она только удивленно огляделась - вокруг никого не было.

Проявляя невиданное послушание, девушка забралась под ветви и с радостью отметила, что сидеть на сырой земле не придется, так как кто-то заблаговременно затащил туда бревно. Завернувшись в одеяло, она примостилась на оном и прислонилась спиной к удачно раздвоившемуся стволу живого дерева, образующего шалаш. Наученная своими предыдущими путешествиями, она знала, если есть время отдыхать, его надо использовать именно для сна, ведь неизвестно, когда удастся поспать в следующий раз. Усталость дала о себе знать, позволив мгновенно провалиться в сон без сновидений.

Вернувшийся наемник несколько мгновений сидел на корточках в проходе, рассматривая безмятежное личико спящей девушки с каким-то странным выражением сожаления в звездных глазах. Затем тронул магичку за плечо и мгновенно перехватил ее взметнувшуюся руку за запястье, не давая сформировать атакующее заклинание.

- Хотя бы реакция у тебя хорошая, - заметил он, отпуская ее, как только уверился, что его узнали и нападать не станут. Ей на колени легла сумка. - На первое время тебе этого будет достаточно, - сухо сообщил он. - Все остальное для похода у меня есть: оружие, припасы, магические приспособления.

- Слушай, ну что тебе от меня надо? - вздохнула волшебница, открывая сумку и осматривая ее содержимое: пару комплектов одежды, расческу, с десяток бутыльков с разными зельями.

- Мне нужно, чтобы ты смогла выжить во время похода, это раз, - мужчина приторачивал походные сумки на свою лошадь.

- А два? - насторожилась Реана, поспешно выбираясь вслед за мужчиной из-под ветвей. - И куда именно поход?

- Тебе понравиться, - пообещал Эльхиор, проверяя комплектацию тюков на спине вьючной лошади, - в Мертвый город, бывшую столицу империи Архост.

- Ты псих! - возмутилась девушка, глядя на симпатичную каурую лошадку, чем-то похожую на ее прежнюю. Не дождавшись реакции на это заявление, она лишь вздохнула - надо было ехать с ребятами. - Зачем тебе туда?

- М-м-м, - задумчиво протянул мужчина, обернувшись и глядя на девушку взглядом, от которого она зябко повела плечами, - тебе понравиться ответ "возродить империю"?

Реана почувствовала, как задрожали колени. Слишком уж неправдоподобно это прозвучало. Возродить империю!

- Ты не просто псих, ты совершенно безумен!

- Я тебя никогда в обратном не убеждал. Но, знаешь, может вздохнуть спокойней, это не является моей целью, - спокойно и без тени насмешки, еще недавно звучавшей в его голосе, произнес он, вскакивая в седло.

- Это пугает меня еще больше, - вздохнула девушка, садясь на лошадь. У нее было много вопросов, одним из которых было: почему она не послала его в Бездну, а едет за ним?

- Потому что у тебя нет выбора, - сказал Эльхиор, словно читая ее мысли.

- Есть что-то еще, что я должна знать? - покладисто спросила девушка.

- Хорошая попытка, - Реана почти видела его ухмылку, хотя сейчас бурила взглядом его удаляющуюся спину.

Наблюдая за предводителем их крошечного отряда, магичка никак не могла понять, что на самом деле двигает им. Она чувствовала, что перечисленные причины были всего лишь верхушкой айсберга. Понимала, что он опасен, едва ли псы будут опасней его.

Когда взошло солнце, они все еще были в дороге и остановились, лишь когда желудок Реаны настойчивым урчанием напоминал, что время завтрака пришло и давным-давно уже минуло. Спешившись, волшебница с восторгом потянулась, разминая затекшие мышцы. Получив сухой паек, магичка принялась с интересом рассматривать своего то ли похитителя, то ли спасителя. Высокий, не худощавый, а скорее тонкокостный. Гибкий и смертоносный, как отравленный клинок. И если мужчина смотрелся изящным, то впечатление явно было ошибочном. Скорее всего, из благородных, - подумалось девушке, - редко у кого из крестьян, торговцев или мастеровых можно увидеть настолько утонченны черты. А он был, безусловно, красив. Если бы он не вызывал у Реаны безотчетного ощущения, что от него надо держаться подальше, то она могла бы потерять голову от его потрясающе красивых серебристо-серых глаз со звездными зрачками.

Видимо, у Эльхиора были железные нервы, так как не чувствовать этот изучающий взгляд он не мог. Но заговорил только теперь, когда уютно затрещал небольшой костер.

- Вернемся к обсуждению вопроса, что ты бездарность, - с очаровательной улыбкой заявил он.

- По-моему, ты заговариваешься, - усмехнулась синеволосая волшебница. - Я хоть и не величайший маг, но как минимум компетентный. И уж точно не бездарность.

- Принято, - как-то слишком легко согласился мужчина. - Но тебе этого будет недостаточно.

- И кто это решил? - возмутилась она.

- Ответ разве не очевиден? - рассмеялся ее собеседник.

- Не тебе оценивать мой талант, - вскинулась девушка.

- Я констатирую факт. Ведь ты же хочешь стать лучшей? В таком случае стань моей ученицей. Я даю тебе знания, ты обязуешься беспрекословно слушаться. Думаю, обмен равноценный.

Реана задумалась. Конечно, было чрезвычайно соблазнительно стать еще лучше, еще сильнее, но Эльхиору она не доверяла ни на грамм.

- Не вижу, чему ты можешь меня научить, - фыркнула она скорее из вредности, нежели на самом деле так считая.

И только закончив фразу, поняла, что попала в умело расставленную ловушку - слишком уж радостно блеснули серебряные глаза ее визави.

- Давай я тебе это докажу? - тоном искусителя предложил он.

- Попробуй, - вздохнула Реана.

- Три дня… думаю, этого должно хватить, - магичка ни на миг не поверила, что он хоть миг сомневался, она теперь была убеждена - все было разыграно как по нотам. - Три дня я буду периодически воздействовать на тебя магически. Ничего опасного для здоровья. И если ты сможешь использовать щиты или найдешь противодействующее заклинание, - я признаю тебя равной. Если же нет… сама понимаешь.

- А можно подробней? - насторожилась волшебница.

- Нельзя, - расхохотался он, явно получая удовольствие от замешательства собеседницы. - Хорошо, дам тебе подсказку: постарайся не менять своих привычек. Реана, где же твой дух авантюризма? Или в этом замечательном, молодом теле живет душа старухи?