При всей своей новообретенной мощи сопротивляться объединенным усилиям нескольких десятков магов я долго не смог. Они создали идеальную ловушку, сотворив купол над дворцом. Только заклинание имело побочный эффект - оно заглушало мои магические силы, но продуцировало странные эманации.

- Это они превратили столицу в Мертвый город? - уточнила девушка.

- Именно, - Эльхиор кивнул. - Итак, шло время. Тогда-то я и узнал, что буду жить очень долго. Поверь, меня это совершенно не порадовало. Но шло оно не бесполезно. Мы с этим существом как бы ассимилировали. Общая магия, общий разум, что позволило мне сохранить воспоминания об империи… и о Силь. Увы, как выяснилось потом, это же слияние лишило мою кровь качеств, необходимых для…

- Для чего? - насторожилась Реана.

- А ты еще не поняла? - приподнял бровь мужчина. - В таком случае не стану лишать тебя удовольствия поискать разгадку, а себя - за этим понаблюдать.

- Я поняла, что эту тему ты обсуждать не будешь, - подняла руки волшебница.

- Так вот, мой разум обрел целостность, можно даже сказать гармонию, - он иронично хмыкнул, - мне удалось найти лазейку и освободиться - хотя это потребовало море времени, сил и терпения. И всего этого было не занимать. К тому времени империя распалась. Наследник был, но род хранителей исчез.

- А тебе нужен был новый император с хранителем? - полюбопытствовала девушка.

- А предположить, что я считаю, что империя должна достаться наследнику моего рода? - ехидно откликнулся собеседник.

- Разве что в качестве дополнительного бонуса в твоих планах, - покачала головой Реана.

- Сложнее всего оказалось отыскать тебя, - неожиданно признался мужчина.

- Сочту это комплиментом, - развеселилась девушка. Эльхиор пожал плечами, оставив решение за ней. На некоторое время воцарилась тишина, которую снова нарушила Реана: - Почему я? И почему мы с Силь так похожи, если у вас не было детей? Или хочешь казать, что ты мой пра-, пра-, и много "пра" дедушка?

- Нет, - расхохотался мужчина, - судьба миловала. - Но у нас обоих были младшие сестры, поэтому род не угас. Я ответил на твой вопрос?

- И наследую я эти способности по материнской линии, - рискнула предположить Реана на основе своих умозаключений. - А так как Анамара нагулял мой отец, то брат способностей не получил.

- Ждешь подтверждения?

- Неплохо было бы, - признала девушка.

- В таком случае я тебя не стану разочаровывать, - мягко отозвался Эльхиор. - Теперь ты знаешь почти все.

- И что дальше? - помолчав, произнесла Хранительница.

- Мы вернем империю, - хищно усмехнулся маг. - А потом ты мне поможешь закончить одно дело. Только вернем медальон, который теперь носит "якобы император", который сумел все же обмануть трон.

- И окажусь на алтаре? - спокойно полюбопытствовала она.

- Уже нет, - мужчина бросил на собеседницу немного удивленный взгляд. - Но о сути поговорим позже.

- Спокойной ночи, - поднялась девушка и направилась к двери.

- Реана… ее дневник, - его голос звучал как-то неуверенно.

- Уже оставила на столе, - улыбнулась магичка и вышла.

Повинуясь его желанию, взметнувшийся ветер в клочья разодрал белесую дымку, заставив туман ненадолго отступить. Лишь ненадолго. Скоро он снова скроет все густым маревом. Взгляд мага скользнул поверх парапета стены, на которой он стоял, выхватывая из дымки картинки пустынных улиц и полуразвалившихся домов мертвого города.

Очередной порыв беснующейся воздушной стихии ударил в лицо, заставив появиться на плотно сжатых губах задумчивую улыбку.

Легко спрыгнув вниз, не обращая внимания на высоту стен, мужчина направился на восток, легко ориентируясь в хитросплетениях улиц. Ветер кружился вокруг его темной фигуры, заставляя туман расступаться.

Неожиданно наемник дернулся от понимания, куда именно привели его блуждания мертвым городом, и горько, зло рассмеялся. Нельзя сказать, что он совсем уж бездумно бродил, но в это место совершенно не стремился. Он не верил, что здесь еще что-то сохранилось, что-то осталось, но время словно в насмешку сохранило для него эту могилу. Сердце невольно пропустило удар, когда он взглядом скользнул по лику изящной статуи, служившим надгробием.

"Надо же, - усмехнулся про себя Эльхиор, а я-то думал, оно атрофировалось за ненадобностью. Ну что же, раз пришел…"

Мужчина присел на корточки и положил на камень букет белых цветов, появившихся прямо из воздуха. Проведя рукой по камню, даже не ощутил выбитых когда-то там слов, уже уничтоженных природой. Хотя, возможно, как раз здесь и постарались люди, желавшие стереть даже память о ее существовании. Впрочем, он и так знал, что там написано: "Да примут боги хранившую Империю" и даты… в которых уместилось двадцать семь, таких длинных и таких коротких лет.

- Ну, здравствуй, - тихо сказал он, неожиданно для себя испытывая неимоверную потребность верить, что в посмертии ей доступно услышать его. - Прости, что не приходил раньше… - Эльхиор как-то криво улыбнулся. - Знаешь, Силь, а я ведь… - в груди стало больно. Даже дышать оказалось трудно от таких простых и таких сложных слов, - я все еще тебя люблю.

На следующий день Лирик отыскал Реану в библиотеке и передал просьбу императора зайти к нему.

Реана чуть было не спросила, который именно из царственных особ жаждет пообщаться, но вовремя прикусила язык. Она все еще не пришла к решению, имеет ли право раскрывать секрет Эльхиора. Вчера спросить об этом девушка как-то забыла. Впрочем, весь остальной народ считал, что этим титулом имеет право именоваться лишь Лайяр. К нему-то Реана и направилась в первую очередь.

Каким же было ее изумление, когда в комнате она застала обоих мужчин, которых только что вспоминала.

- Использовать людей в темную, играть их чувствами и шантажировать их - это низко, - качал головой Лайяр.

- Но эффективно, - усмехнулся казавшийся вполне довольным жизнью Эльхиор.

- Зато шанс того, что "игрушки" начнут свою партию, выше, - тут же нашелся с ответом принц. - Гораздо разумнее дать им четко дозированную правду.

- А вы не так просты, Ваше Величество, - рассмеялся маг.

- Надеюсь, - слегка кивнул бывший принц Арайи. - Но до вас, Император, мне еще далеко.

"Значит, они заново познакомились", - поняла Реана, продолжая стоять в дверях. Девушка лишь покачала головой, попытавшись представить Лайяра после такого вот курса обучения политики у Эльхиора. Фантазия буксовала.

- Я уже второй раз становлюсь свидетелем довольно интересных разговоров, - заметила Хранительница, присаживаясь в предложенное кресло. - Как-то непредусмотрительно с твоей стороны, - обратилась она к Лайяру.

- А ты думаешь, это так уж случайно получалось? - хитро стрельнул в ее сторону взглядом молодой человек.

- Он тоже быстро учится, - отозвался Эльхиор.

- Спорить с двумя я не рискну, - признала поражение девушка. - Так кто и зачем жаждал меня видеть?

- Сейчас соберутся остальные, и тогда поговорим, не хотелось бы несколько раз повторять одно и то же, - откликнулся наследник империи.

Постепенно подтягивались люди и нелюди, обычно принимающие участие в мозговом штурме возникающих проблем. Оба императора устроили настоящее шоу, представляя Эльхиора в новом статусе каждому новоприбывшему, восторженно радовались виду вытягивающихся лиц и поджидали нового кандидата.

Достойней всех прореагировал Миркар, лишь пожав плечами. Практичному первому помощнику, видимо, было все равно, кто именно является нанимателем, лишь бы все было без обмана и его ребята вовремя получали им причитающееся.

Вопрос, стоящий на повестке дня, был все тем же: "Дальнейшие планы". Только теперь многое меняло присутствие Эльхиора.

- С оборотнями сами договоритесь, - без оговорок перешел сразу к делу старший из императоров. - Меня больше интересует следующий этап.