Но Брид-Нвол был не из тех, кто сразу соглашается с оппонентом.

— Вы приписываете товару мотивации, присущие исключительно высшим существам. Мы очень хорошо знакомы с их физическими, телесными потребностями, но в то же время до обидного мало знаем об их примитивной психологии. В какой-то момент они могут яростно сопротивляться, но через мгновение уже готовы на самоубийство. При этом они могут необратимо повредить корабль или нанести ущерб нашему сообществу.

В сфере ярким светом вспыхнул аватар Клос-Джлада, заставив спорщиков умолкнуть. Этот состоятельный и авторитетный виленджи принимал участие во множестве экспедиций и имел дело с бесчисленным количеством особей живого товара.

— Лично я считаю, что отчасти правы оба. Я не думаю, что наш товар целиком и полностью примитивен и невежественен. Если бы это было так, то они не смогли бы добиться того, чего уже добились. Из данных системы слежения нам известно, что защитные барьеры вышли из строя не случайно, а были кем-то сознательно отключены. Я не удивлюсь, если окажется, что сделала это четверка, которую мы разыскиваем. Если учесть все это, то можно утверждать, что мы имеем дело с действиями разумных существ.

Точно так же, — продолжил Клос-Джлад, — я не думаю, что пропавшие образцы могут совершить какие-то действия, которые могут причинить им вред. Они затратили слишком много усилий для выживания, чтобы после этого покончить с собой. Поэтому я считаю, что у них иная цель.

— Наш живой товар стремится выжить любой ценой, — заговорила Двен-Палт. — Естественное желание любого пленника — как можно дольше сохранить свободу передвижения. В этом и заключается их цель.

— Хорошо сказано, — согласился Клос-Джлад. — Но все-таки я не могу исключить, что могут быть…

На полуслове его перебила долго хранившая молчание Шиб-Кирн:

— Я полностью согласна с Брид-Нволом. Живому товару ни в коем случае нельзя позволять бродить по трюму корабля. Если даже они не причинят повреждений по злому умыслу, то могут сделать это от утомления, невежества или из страсти к экспериментам.

Она окинула внимательным взглядом аватары присутствующих.

— Во-первых, — продолжила она, — я не намерена сложа руки ждать катастрофы. Неверная установка ключа в управляющее поле может быть так же опасна, как бомба, заложенная в механизмы. Более того, среди беглецов находится смертельно опасный туукали. Четверо убитых членов экипажа — это непомерно высокая цена за сохранение будущей прибыли. Действительно, эти беглецы могут принести хороший доход. Но они же представляют серьезную опасность. Я не думаю, что первое перевешивает второе. Беглецы должны быть уничтожены при обнаружении.

Среди аватаров поднялся ропот, и Прет-Клобу потребовалось все его искусство, чтобы успокоить присутствующих. Когда шум стих, а все головы вернулись на свои места и засветились одинаковым ровным светом, командир стал гасить остатки недовольства.

— Я согласен, что мы не можем позволить товару, а в особенности этой изобретательной и предприимчивой четверке, беспрепятственно перемещаться по нашему кораблю. В то же время надо признать, и последние события это показали, что эти четверо продемонстрировали навыки и таланты, делающие их весьма ценным и дорогостоящим товаром. Основываясь на этом, я решил пересмотреть цены и доставить эти экземпляры нашим лучшим постоянным клиентам.

В центре сферы на темном фоне повисла таблица расчетов, и посыпались комментарии. Как и предыдущий спор, эти комментарии противоречили друг другу.

Хранивший до сих пор молчание Брен-Трад соизволил наконец высказать свое мнение:

— Мы не можем просто так бросаться столь большими доходами!

Несмотря на ворчанье некоторых аватаров, большинство присутствующих придерживались того же мнения. Расчеты Прет-Клоба произвели на них ошеломляющее впечатление.

— Перед нами стоит сложная задача, дорогие коллеги, члены нашего сообщества. Чем больше ума и изобретательности продемонстрируют бродящие по кораблю образцы товара, тем выше станет их цена. Чем дольше они останутся на свободе, тем больше докажут они свою ценность.

— Если исходить из такой точки зрения, — непреклонно проворчал Брид-Нвол, — то наибольшей ценностью они станут обладать после того, как убьют всех нас.

— И они это сделают, — согласился Прет-Клоб без тени иронии. — Однако для того, чтобы получить выгоду от их возросшей ценности, нам надо проследить, чтобы дело не дошло до такого экстравагантного конца. Сбежавшие пленники должны быть захвачены живыми. Это надо сделать хотя бы потому, что мы до сих пор не знаем, как они смогли уйти из своих запертых загонов.

— Для того чтобы это узнать, нам потребуется всего один экземпляр из четырех, — запальчиво произнес Брид-Нвол. — Остальных можно ликвидировать.

— Доход, — глубокомысленно заметил Клос-Джлад, — всегда связан с определенным риском. Смерть — это последняя строка в общем счете. Но прибыль расположена выше. Я могу предложить собранию удвоить усилия по поимке сбежавших экземпляров — поимке живыми. Уже потом, если у нас не останется иного выбора, их можно будет убить.

Поколебавшись, нехотя — в свете четырех смертей от рук гиганта туукали — собрание все же согласилось с доводами почтенного Клос-Джлада. Решено было следующее: необходимо продолжать попытки поймать сбежавшие существа. Однако по настоянию Брид-Нвола, Шиб-Кирн и их единомышленников Прет-Клоб решил установить срок, в течение которого будут осуществляться попытки поймать сбежавших пленников. Если в течение десяти суток по корабельному времени усилия по поимке экземпляров живыми не увенчаются успехом, то поисковые команды получат приказ уничтожить их при встрече. Если Прет-Клоб был просто не слишком доволен таким решением, то Брен-Трад и его сторонники были в ярости. Страсть, с какой они продолжали высказывать свои возражения, была похвальна, но при подсчете голосов они проиграли. Независимо от дохода если товар не будет возвращен на место в течение оговоренного срока, то будут приняты меры по его уничтожению. Мысленно Прет-Клоб тяжело вздохнул. Ни один участник совещания не был удовлетворен его исходом. Такова судьба выборного руководителя. Если им повезет, то сбежавшие существа будут возвращены в полном здравии и пригодные для успешной продажи, и это положит конец раздорам среди членов сообщества. Если же не повезет — если все пойдет вкривь и вкось или если из небытия материализуется призрак чего-то ужасного и непредвиденного…

Больше всего он страшился перспективы списания в убыток части корабельного имущества.

Вид из бортового иллюминатора должен был внушать благоговение и трепет. Галактическое небо было усыпано ярчайшими звездами и глянцевито блестевшими туманностями, куда более плотными, чем видимые с Земли скопления звезд. Само небо было окрашено синевато-серыми оттенками широких и узких полос, прочерчивавших небосклон, оттенки эти были чистейшими, как элементы, из которых состояли полосы. Застыв в молчании, Уокер созерцал космос. Картина ошеломляла, но не воодушевляла. Уокер не замечал первозданной красоты, вид лишь напоминал ему, как далеко он от дома и сколь маловероятно, что он когда-нибудь туда вернется. Рядом с человеком, поднявшись на задние лапы и упершись передними в нижний край иллюминатора, стоял Джордж. Если эмоции пса и были такими же, как у Уокера, то Джордж ничем этого не выказывал. Скви изучала содержимое стоявшего поблизости контейнера, не обращая на остальных ни малейшего внимания. Браук, подвернув свои щупальца и приняв позу мыслителя, тихо бормотал какие-то странные стихи.

Чтобы не думать больше о реальности подавляющего величия развернувшегося перед ним зрелища, Уокер отвернулся. Стараясь отвлечься от безнадежности, внушенной космосом, он задумался о назначении большого иллюминатора. Для чего он нужен здесь, вдали от главных коридоров, затерянный в лабиринте узких технических проходов? Может быть, его вставили здесь по какой-то запоздалой идее конструкторов? Или это просто каприз, средство развлечения для виленджи, волею судьбы вдруг оказавшегося на самой периферии корабля? Конечно, возможно, что цель установки здесь иллюминатора ему, Уокеру, не может быть понятна. Он, гость из затерянного на краю галактики мира, просто не в состоянии представить себе этого, ибо все свои познания об этой отрасли науки и техники он до похищения черпал в основном из телевизионных новостей. Да и то только в тех случаях, если эти новости как-то влияли на состояние фондовой биржи.