- Ты плохо спала? - спросил за завтраком мужчина.
Я перевала взгляд с настенных часов на него. Лен никогда прежде не интересовался моими делами.
- Да. Душно. Кошмары донимают, - ни следа от естественности голосе. Хриплое каркание вороны с переломанным крылом, от страха забившейся в собачью будку.
- И какие? - проявила любопытство сестра Скайди.
О, не те, на которые вы в тайне рассчитываете. Желтоглазая тварь больше не беспокоит меня по ночам. И не шепчет на ухо о сладком вкусе человеческого мяса и не зовет охотиться под зимней луной, оставляя цепочки следов на прочном насте. Кем бы ни был Ошанский, врач он отменный.
- А ты не догадываешься? - еще одно ее слово, и в Нанни полетит тарелка с гречневой кашей. - Мне снятся факелы и люди, люди и факелы, но на костре из детских тел сгораю я, а не ты!
- Как мило, - не моргнула глазом девушка. - Возможно из тебя получится приличная сука, но не советую связываться со следящей стаи, - она изогнула губы в победной ухмылке. - Ты ведь уже просветилась на этот счет? Не отрицай, я заметила, на какой странице подброшенной Леном книги ты остановилась.
К сожалению, я просветилась. Стаи оборотней, или двуликих, собирались по нескольким схемам. Самой устойчивой и распространенной считалась "четыре плюс один". Возглавлял стаю всегда вожак. На второй ступени иерархии располагались примкнувшие к нему сильнейшие самки: мать, охотница, хранительница и следящая. Первая воспитывала подрастающее поколение и присоединившихся к стае новичков. Вторая обеспечивала пропитание и заботилась о благосостоянии. Третья накапливала и сохраняла знания.
А четвертая… Выполняла роль палача. Сильная, не в меру агрессивная, не признающая никаких правил, кроме приказов вожака и собственных желаний. Зачастую они совпадали друг с другом. Выходит, Аннет следящая. Сестра Шу определенно хранительница. Томарэ является матерью…
Самки принадлежали вожаку душой и телом. Рядом с ними же постоянно находились выбранные ими самцы, которые во всем им помогали. Третья ступень иерархии. На четвертой располагались остальные члены сообщества. В зависимости от своей склонности входящие в ту или иную линию под руководством сильнейших.
Скайди пытается собрать собрать стаю по классической схеме, но получается плохо. Всего три самки. Две выполняют свою роль из-под палки. Жена Кессела еще не оборачивалась и всячески этому противится. Она редко приходит в школу и откровенно избегает общения с вожаком. Четвертой сильнейшей ей не стать…
Арлетта и Молчун! Как я не догадалась! Они практически точная копия пары Кесселов. А кто тогда я? Тоже замена? Но кому? Не уступлю ни капли власти Аннет, с легкостью переплюну Томарэ, тяга к знаниям у меня не хуже, чем у Ич. Так, кто же я?
- Задумалась о своей принадлежности? - вмешалась в мои мысли компаньонка. - Пока не обернешься, не узнаешь. Бывает, характер меняется кардинально. Ты не поверишь, я была забитой жизнью девчонкой, а кем стала? Со мной даже Кессел, уж на что матерый волчище, и то предпочитает не спорить.
Лен нахмурился. Неприкрытое хвастовство покоробило и его.
- Заткнись! - бросила я. - Ты надоела мне…
Я демонстративно вышла из-за стола, подхватила недочитанную книгу и отправилась на поляну за домом. Растянулась в гамаке, натянутом между двумя молодыми соснами и углубилась в чтение. Осталось немного. Пару глав.
Большая часть текста повествовала о Звере. Ему не подчинялись. Ему поклонялись. Его боялись. За ним слепо шли. Хоть в пекло, хоть в грозу. Оборотни создали идеальное по силе и мощи существо, которое подчинило их. Но не силой. Воплощенный их волей и деланием Бог быстро научился играть на слабостях двуликого народа.
Но и он не сумел избежать участи стать историей на потрепанных страницах книги. В До Просвещенные времена его народ вышел из-под контроля. Двуликие перестали довольствоваться малым - охотой на животных. Они обратились к запретной дичи. Ни показательные казни, ни запрет и неминуемая кара не помогали против безумия, охватившего оборотней. Они пожелали кусок власти, который не смогли проглотить.
Спасая разумную жизнь от вымирания, Бог разорвал рэ-структуры, разум и чувства своего народа надвое. И запер их в отражении нашего мира, а чтобы две части целого, словно магнитом притягиваемые друг к другу, не могли соединиться, Зверь создал защитную печать.
Цена за мир оказалась невероятной. Жизни почти всех эльфов. Для этого Зверь уничтожил Деву - единственную защитницу эльфов. Их рэ-структуры легли в основу, стали узловыми точками, поглощающими энергию и не позволяющими защите распасться. Именно эту сеть я видела. Именна она повинна в том, что рэ исчезает из нашего мира.
После выматывающего боя с богиней эльфов и наложения печати, Зверя добил Человек. И хотя тот сам почти развоплотился, но все же сумел убить соперника. Так люди стали доминируюшей расой на планете. Случайность? Я почему-то думаю, что умысел. Слишком уж похоже на нас - загрести жар чужими руками…
Пожар начался в середине ужина. Мы сидели за столом. Тикаете часов, казалось, раздается прямо у меня в мозгу. Кусок в горло не лез, но я запихивала рыбу в себя и хвалила еду. Вкуса не чувствовала. Столовых приборов тоже. Руки онемели до локтя и стали ледяными. Я не отрывала глаз от тарелки, боясь выдать себя. Когда же секундная стрелка проползет последнюю минуту…
Раз. Дыхание перехватило. Два. Пальца обвились вокруг вилки. Три. Ее зубцы клацнули по фарфору. Слишком сильно. Четыре. Я поднесла кусок ко рту. Пять. И время понеслось вскачь. Вскоре оконный откос окрасился рыжими отсветами занявшегося пожара. Лен вскочил, отбросив стул, и ринулся на улицу. Аннет побежала за ним, а я в противоположную сторону. Подхватила заплечный мешок и помчалась по дороге вдоль деревни. Пока хватятся, пока сообразят, где искать. Я успею.
Ветер мгновенно вцепился зубами в убранные в хвост волосы и растрепал их. За плечами громыхало. Отстегнутая юбка осталась позади белой скомканной лужей молока. Половина деревни. Половина прошлой жизни. Половина всех проблем. И ноги отрываются от земли, и раскрываются крылья за плечами. А по ресницам на щеки закапали слезы и на губах распустилась счастливая улыбка…
Уже вижу конец деревни. Подъезжающий экипаж. Мне чудится или я на самом деле слышу перестук копыт? Быстрее. Еще быстрее. Пусть легкие взорвутся, и я буду харкать кровью, но я буду делать это свободной. Вот зажегся сигнальный фонарь. И пока он горит, кучер будет ждать пассажиров.
Всего одна минута. Больше не положено для маленькой деревни. Кто и куда здесь будет путешествовать… Особенно летом. Только в случае крайней необходимости. А у меня она крайняя…
- Пожалуйста, дождись! - прошептали губы.
Вороной мощный конь дернул ухом и взбил копытами пыль. Мужчина на козлах повернул голову ко мне, поднял выше лампу и вскинул руку в приветствии. Он увидел меня! Спустился и открыл дверь дилижанса. Испытав облегчение, я снизила темп и перешла на шаг. Успела…
Сильный удар с боку сбил меня с ног и отбросил в придорожную канаву.
- Прочь отсюда! - прорычал Лен, одной рукой удерживая меня.
Мужчина пах потом гарью. Был перемазан сажей. Миг оцепенения, и я начала вырываться. Удар в пах коленом. Зубами вцепилась в его предплечье. Свободной рукой сломала ему переносицу. Кто сказал, что свобода достается просто так? Вскочив на ноги, я вылетела на дорогу, но… Лишь глотнула пыли из-под колес удаляющегося дилижанса. Бежать дальше бесполезно.
- Что ты наделал?! - я добежала до мужчины и занесла для удара ногу.
Лен ухватился за мою конечность, дернулся на себя. Навалился всем телом и придавил к земле.
- Глупая маленькая птичка, - его кулак опустился рядом с моей головой. - Я спас тебя! Думаешь, у тебя бы получилось? Да Аннет выследит тебя за пару часов, а потом ты испытаешь такое, что физическая боль покажется тебе благословением. Скайди ломает непокорных. К каждому есть свой ключ - он подберет и к тебе. Либо ты играешь по их правилам, либо никак! Выучи их, и ты сможешь переиграть все по-своему.
