На углу улицы Трэтхэм, где располагался университет и проезда названного в честь генерала Адроноса, я поймала кэб и отправилась домой с комфортом. Честно говоря, погода стояла не ахти какая. Она не располагала к долгим прогулкам. Наоборот, мелкий накрапывающий дождик шептал на ухо обещание блаженства в теплом халате, домашних тапочках за компанию с весело потрескивающим огнем в камине.

Сидя в кэбе под ворчливое понукание лошади извозчиком, я гоняла по голове разговор с Францем. Откуда он узнал? И правда ли то, что он узнал? Парень говорил уверенно, как человек располагающей информацией из надежного источника. А заслуживающие доверия сведения поступают только из… Не может быть! Хотя, почему? Племянник Клеймора совершенно очевидно поправил свое финансовое положение, а особый отдел охотно принимает на внештатную работу стажеров-соглядатаев.

У бывшего друга найдется немало причин поступить к ним на службу и много возможностей добыть информацию. Связи в обществе нужно уметь не только приобретать, но использовать, а в последнем Франц не дурак. Знает, где нажать и в каком месте погладить. Выходит, у юноши приказ. Но чем конкретно он состоит? Не дать моим поклонникам причинить вреда друг другу? Да, бред. Он сам все должен понимать. Не хуже меня соображает.

Что. Я. Пропустила? Не понимаю! Возможно, я найду ответы здесь? Я развернула упаковку. Внутри находилась тетрадь в черной обложке. По рукам прокатилась дрожь. Неужели, это то, о чем у думаю?

Открыв первую страницу, я убедилась в своих предположениях. На ровных линеечках строк прыгали круглые буквы почерка Софии. Через несколько страниц розовой чуши передо мной открылись события лета. Все точно так, как рассказывал Франц, но дальше… Все чаще в коротких записках стал упоминаться загадочный блондин.

Поначалу, София отзывалась о нем с равнодушием и долей презрения. Описывала его дурные привычки и поведение, не согласующееся со статусом аристократа. Притворство мужчины, вызывало в ней бурю негодования. Момент перехода от негативных чувств к симпатии она описала неявно. Каждая следующая запись говорила о росте ее привязанности к незнакомцу, и под конец внушительное признание в любви на страницу.

К кому? Глупая курица не удосужилась указать имени! Только цвет полос и глаз… Под описание подойдет две трети мужского населения Тирайи! Или… Только один из нашего общего окружения с Софией мог вызвать противоречивые чувства и обладал светлыми волосами и голубыми глазами - граф Клеймор…

Извозчик остановился у ворот домовладения моей семьи. Я вышла, расплатилась с ним и приказала быть в половине десятого вечера на углу квартала. Спокойствие… Как же, дождешься его! Каждый норовит растормошить осиное гнездо без всякого уважения к чужому выбору!

Злая, оттого морально измотанная, я зашла в здание и поднялась к себе в комнату. Придется забыть о подготовке к занятиям. Не дай Человек, провалю завтра практическую работу - собственными руками прикопаю Франца в университетском парке.

Из гардероба я извлекла старую форму для занятий по физической подготовке. Ее шили из прочной ткани с кожаными защитными накладками на груди, животе и суставах. Она частично защищала тело от повреждений, которые ученики могли нанести друг другу в пылу тренировки. Окрашенная в черный цвет форма превосходно скроет меня в темноте, а до кэба я доберусь в одетом сверху плаще мужского кроя.

Закончив с внешним видом я досталась из тайника под кроватью коробку со стеклянными шариками для игры в чак. Их хранит каждый уважающий себя лер и скрупулезно пополняет запас в игрушечных лавках, если он истощается. Что можно можно сделать шариком диаметром в два с половиной сантиметра? Ну, случайно выбить глаз или зуб. Разве? Ухмыльнется любой ученик университета в ответ на подобный вопрос.

Мы расплавляем стекло внутри шарика, оставляя тончайшую оболочку, которая лопается от малейшего усилия. Удаляем клейкую массу через отверстие, проделанное швейной иглой, и меняем начинку. На что? На все, чего душе заблагорассудится. Достать образцы рэ-структур различных ядов не проблема. Частично мы изучаем опасные вещества в университете. Схемы других покупаются у практикующих врачей. Особо гениальные головы изобретают их на ходу. Но это еще не все. Потрудившись, некоторые создавали сложные схемы: горючая жидкость, воспламеняющаяся от контакта с кислородом. Я видела изуродованные подобные смесью лица…

Чем воспользоваться мне? Я вытащила из тайника написанный своей рукой справочник и принялась листать его. В конечном итоге, после долгой борьбы с самой собой, я остановилась на парализующем средстве, кислоте и взрывчатке с наполнителем из крошеного стекла и ломаной стали. Я спустилась в подвал за кусачками, из комнаты служанок стащила набор иголок, у которых затем аккуратно откусила острия.

Мне нравится разбивать работу на этапы и не перемешивать их. Сперва подготовка, дальше волнующие, требующие сосредоточия, действия, проверка результата. К заходу солнца передо мной на столе разместились восемь шариков, упакованных в специальный пояс из двухслойного бархата. Одна ячейка для одной стекляшки.

Ужинала я в одиночестве: мать закрылась в мастерской и не отвечала на стук, отец пропадал на работе. Часы пробили восемь, когда допивала вторую чашку чая. Ноги отказывались возвращаться в комнату, где я все приготовила для ночной вылазки. Сердце отстукивало барабанную дробь, будто предвестницу похоронной. Я сидела за столом до последнего и встала тогда, когда медлить уже было нельзя…

Я поднялась в комнату, завернулась в плащ и вылезла в окно. Осторожно прокралась под освещенными окнами маминой мастерской. Пробежалась до калитки, сто метров вдоль улицы и позволила себе отдышаться, перейдя на шаг. Деревянный. Ломающийся на каждом движении. Отдающийся в мышцах колкой болью. Мне страстно хотелось повернуть назад. Спрятаться в комнате, закопавшись в одеяле. Сжавшись в комочек. Не желаю… Видеть. Слышать. Участвовать.

Мерзко. Быть заложником обстоятельств, которые нельзя перешагнуть. Отмахнуться, как от надоедливой мухи. И забыть. Нельзя… Кто решает, что можно, а что нет? Почему не я? Почему мои решения, кажущиеся верными, на самом деле оказываются не более чем самообманом? Больно наблюдать, как стены, которые считаешь незыблемыми, ломаются от легкого толчка извне, потому что для остального мира они картонные карты, и его обитателям ничего не стоит разрушить хрупкий домик. Ведь интересно наблюдать за обнаженной душой обитателя сломанного жилища, корчащейся от пронизывающего холода кладбищенского склепа какого-то детского восторга исходящего от наблюдателей.

Ты мне ответишь за это, Франц. Ответишь за убогий спектакль, устроенный в кафе. Подсунутое знание, которым я жаждала обладать в начале истории. За утраченное равновесие. За проданный по глупому любопытству покой. За боль в стиснутых челюстях: зубы стучали так, что норовили на куски раскрошиться. Не сейчас. Я сложу обиду и злость в сундучок. Закрою его на ключик и оставлю содержимое доходить до кондиции на солнышке. Дождусь подходящего момента и выплесну в лицо. Ты кровью рыдать будешь, мальчик…

Я подошла к поджидающему меня кэбу. Сунула в руку извозчику плату и назвала адрес, куда он должен меня доставить. Человек! В голове роится миллион мыслей. Они копошатся, подобно червям на свежем трупе. Наползают друг на друга, образуя конгломераты сжигающего разум беспокойства. Крутятся, вертятся, а потом распадаются на тонкие, стреляющие электрическими разрядами нити. Я дорого бы отдала за холодное спокойствие, так горячо любимое героинями женских романов, но никаких денег не хватить купить его тому, кто изначально склонен к сладости чистых взрывных эмоций.

Экипаж остановился. Я выглянула в маленькое окошко, убедилась в правильности пункта назначения и вышла. Километр до ворот университета преодолела пешком. Не быстро, но и не слишком медленно. В темноте, без людей, местность казалась зловещей. Воздух пах остывающими углями костров из прелой осенней листвы. Странный запах… Дурного предчувствия, сжимающего колючей еловой лапой сердце. Невидимые вороны дополняли антураж скрипучим карканьем. Грубые декорации в театре ужасов, но актеры в нем настоящие. Правда они не подозревают, что и убийства исполнителей запланированы тоже настоящие…