Стемнело. По территори дворца горели фонари, по случаю бала облаченные в цветные и узорные плафоны. По веткам деревьев слуги развесили гирлянды и расставили шатры с прохладительными напитками для тех, кто замучился сидеть на одном месте в детевянной коробке в облаке духов и пота. Еще одна ошибка дамочек. Для чего упаковывать себя в перья, пышные юбки? Одевать килограммы желтого и белого металла с камнями… Чтобы потом украдкой вытирать в толпе подмышки платком?! Идиотки…

- Алесса! - меня окликнул отец. Я ушла довольно далеко вперед. - Пожалуйста, медленнее, что о нас люди подумают? - проговорил папа, когда подошел ко мне. - Постарайся хотя бы один вечер удержать свой характер в узде!

- Не беспокойся, я знаю правила и не собираюсь их нарушать. Ты сможешь сегодня сколь угодно долго тешить свой взгляд видом идеальной дочери. Ведь тебе так будет выгоднее продать меня, не правда ли? - дальше следует покаяться за то, что не удержалась от сарказма, но я не сделаю этого.

Развернувшись, я направилась вперед по дорожке, придерживая подол наряда рукой. Я не оставила отцу выбора, кроме скандала. Он не готов пойти на такой шаг в это время и в этом месте. Наслаждайся, папочка, хорошего тебе вечера!

На половине пути до сверкающего огнями здания я ощутила пристальный взгляд. Заинтересованный, насмешливый и жадный одновременно. Глуп тот, кто отрицает женскую интуицию и нашу способность расшифровывать желания мужчины по одному оказанному вниманию, но нам выгодно держать сильный пол в неведении. Данный его представитель знал об этом и он хотел, чтобы его заметили.

Справа по параллельной дорожке двигались другие люди, среди которых выделялся высокий нескладный мужчина. Его конечности будто бы жили своей жизнью, не связанной с туловищем. Не он… А вот человек рядом с ним, на мгновение замешкавшийся, поднявший руку в приветственном жесте, но уже в следующую секунду поправляющий шляпу. Этот смотрел точно на меня. Увы, его лицо поглотила тень между двумя фонарями. Кто же ты? И чего тебе от меня надобно?

- Алесса! Что с тобой сегодня: то бежишь, то стоишь на месте! - резко высказался отец.

- Ничего, просто задумалась, - ложь не лучше и не хуже любой другой. В данном случае от нее меньше вопросов, чем от правдивого ответа.

Мы подошли к широкой мраморной лестнице во дворец, куда стекались ручейки прибывающих людей. Наверное, оба больших королевских бала - это единственная возможность для аристократов приблизиться к простолюдинам: два раза в год мы тоже стоим в очереди.

Обязательная церемония представления правящему семейству утомительнее прочих официальных частей мероприятия. Головы, платья, пух от боа и вееров, разговоры шепотом. Мне всегда хочется, чтобы случилось нечто экстраординарное. К примеру, рухнуло здание или погас свет и сентябрьский вечер наполнился криками. Сперва недоумения, а далее испуга и отчаяния… Недобрый я человек.

Мы поприветствовали Мери-Анну, проговорили короткий из года в год не меняющийся диалог и получили милостивый взмах рукой, дозволяющий нам присоединиться к уже присутствующим в зале. А лично мне еще досталось хитрое подмигивание карих глаз.

Девчонка. Как и я не старше двадцати одного года. И ей до смерти надоело сидеть здесь и улыбаться овцам, баранам и прочим парнокопытным, но долг того требует, и она повинуется ему. Если есть девушка более несчастная чем я, то это Мэри-Анна. Она обязана растрачивать себя на других…

У рапорядителя бала я получила танцевальную карточку и ринулась сквозь толпу искать стол с напитками или официанта. До начала танцев ассортимент скуден, чтобы гости не начали буйствовать к середине праздника и не испортили его. Карты, вино, женщины… Любовницы, запросто болтающие вместе с женами. Любовники, крадущие поцелуи в тупиках лабиринта дворца. Томные взгляды, тайные знаки, обмен намеками в ритме вальса… Гремучее сочетание!

- Куда вы спешите, герцогиня? В таком платье все мужчины будут у ваших ног сегодня, поэтому не торопитесь, - Клейморрррр! Чтоб ты подавился своим ехидством! - Вы не подарите мне первый танец, Алесса? - граф поклонился и протянул руку. Неловко отказывать. На нас уже смотрят: он поймал меня прямо посреди зала. - И последний… - каков мерзавец! Что он намеревается продемонстрировать всем? Он мне не муж и не жених, а предполагаемый родственник в глазах леди и лордов. Хочет дать повод для сплетен?

- Граф, я польщена предложением. Первый танец Ваш, но последний… Он уже обещан, - придется покинуть празднество заранее, дабы не быть уличенной во лжи.

- Вы все-таки поспешили, герцогиня. Ах, молодежь ныне так редко прислушивается к советам старшего поколения. Позвольте вашу карточку, я хочу заполнить ее, - врет. Нагло и откровенно. Ему нужно имя более удачливого мужчины.

- Некоторые советы запаздывают. Не утруждайте себя, я сама впишу Вас, а теперь позвольте откланяться - пить очень хочется, - я присела в малом реверансе и поспешно ушла.

Трудно. Вежливо проталкиваться сквозь толпу, когда желание кое-кого убить превалирует над остальными. Локти тянутся к чужим ребрам. Остроносые туфли - к коленям. Ногти тиранят собственные ладони за неимением лучшего. Легко убедить себя в необходимости успокоиться - трудно воплотить эту разумную мысль в реальность.

Я добралась до стола с напитками и закусками, взяла хрустальный бокал с лимонадом и крошечными глотками осушила его, но в голове была совсем другая картинка: пью жадно, захлебываясь и задыхаясь. Капли стекают на подбородок по обе стороны рта, проливаются на грудь и дальше пятнами расползаются по платью… Второй закончился медленнее. Третий остался наполовину полон.

Первоочередные потребности удовлетворены. Что идет под номером два по списку? Поиск черной бархатной ленточки на волосатом мужском запястье или не волосатом. Вкусы Софии не отличались постоянством: среди ее поклонников встречались крайне экзотические личности. Это было ее хобби. Невинное увлечение девочки, которой надоели холодные фарфоровые куклы, и она предпочла им живые.

Я переходила от группы гостей к группе, разговаривая со знакомыми. Обрастала прямоугольниками визитных карточек новичков в обществе и раздавала свои. Из первых останутся в моей сумочке две-три интересные, остальные - никчемный мусор, как их владельцы, отправятся в ближайшую помойную корзину.

Танцевальная карточка заполнялась фамилиями, титулами. Приветствия, беседы, с кем-то длительные, кому-то всего улыбка или взмах рукой. Противные, сдирающие одежду, плотоядные взгляды. Зависть, произрастающая на плодородной почве сплетен, стоит мне отойти от очередной малолетки с мамашей-гусыней… Ничего нового… Ничего интересного… Кроме?

Внимание привлекло замечание полного усатого мужчины адресованное нескольким солидным лордам, внимательно слушающим его. Они ловили фразы на лету и тщательно пережевывали их. Неудивительно, ведь через слово упоминались оборотни. Я сделала вид, что увлечена щебетом дебютанток тройняшек. Их чушь нуждалась в редких благосклонных кивках и заинтересованных междометиях, давая мне возможность беспрепятственно подслушивать…

- Да-да, я собирался зайти к вам на прошлой неделе, но, знаете ли, ни минуты свободного времени выкроить не смог: работа, - оправдывался усатый. - Осенью психические заболевания всегда обостряются, но чтобы так… Да все на оборотнях помешались: кто видел, кто сам им является…

- Хотел бы посочувствовать вам, коллега, но, вы не поверите, у нас то же самое! - воскликнул собеседник мужчины. - Так что слова поддержки я приберегу для себя, - смех в ответ на шутку. - Наши душевнобольные неприлично активны в текущем сезоне!

- А я давно говорил, что надо запретить все эти новомодные романы об оборотнях и эльфах! Незачем засорять головы юнцов!

- Почему только юнцов? Моя жена и теща просто в восторге от них! Коллега, у вас свободной палаты для моего семейства не найдется по случаю? Наши все заняты! - опять приступ веселья. Циничные у врачей шутки.

- Смех, смехом, друзья, но ситуация мне не нравится. Не проходит и дня без нового помешанного. Это ненормально! Это настоящая эпидемия и нам жизненно важно определить ее причины, пока мы сами, хвала Человеку, в здравом уме находимся! - собеседники помрачнели.