– Мой брат сожалел, что вы не смогли быть там, мисс Барнс, – сказала миссис Кронбери, однажды воскресным днем заехавшая в пансион по приглашению попечителей выпить чаю в обществе избранных гостей. – Но он обещал снова приехать в апреле и в последнем письме выразил надежду увидеться с вами и узнать последние новости о вашей школе.

Эмили было приятно слышать, что Мэйленд помнит о ней в Лондоне. Из двух мужчин, проявивших к ней интерес в ее новой жизни, мистер Рикман уже, наверное, позабыл о ней. Эмили не обвиняла его, упаси боже, она понимала, как велики его страдания, но стоит ли пренебрегать верными друзьями в то время, когда едва ли не половина ближайшего окружения отвернулась от него?

Сьюзен Сэмпсон написала мисс Барнс четыре письма – больше, чем Эмили получила за два месяца от матери. Сьюзен скучала по своим подругам, но без сожаления отзывалась о школьных правилах, особенно когда упоминала ужасные, на ее взгляд, платья учениц. Энид не переписывалась с семьей, кроме двух или трех посланий с извинениями за причиненные по ее вине страдания, вестей от миссис Найджел Келбраттер не было.

Эмили находила молчание Энид неблагодарным или тревожным, в зависимости от того, в каком была настроении.

– Она не пишет, потому что не так сильно привязана к нам, чтобы интересоваться нашей жизнью, – говорила Эмили миссис Фирман, а на следующий день утверждала: – Энид несчастна, поэтому ей нечего нам написать. Гордость ни за что не позволит ей признать, что она совершила ошибку. Бедняжка…

– Боюсь, мы никогда не узнаем правды, моя дорогая, – с сочувствием отвечала миссис Фирман, и Эмили не понимала, кому адресовано это сочувствие – Энид Келбраттер или ей самой.

Эмили и вправду не чувствовала себя счастливой. Даже когда она была вынуждена уехать от своей семьи и поступить на место преподавательницы живописи, она не была так удручена. В то время молодая девушка не могла знать, что найдет в пансионе все, чего ей не хватало до сих пор, – новых друзей, милых девочек-учениц, возможность предаваться любимому занятию и совершенствовать свои знания чтением и беседами с учителем истории, мистером Хотчинсом. А редкое удовольствие – поездка на благотворительный бал или пикник – казалось тем полнее, что Эмили не нужно было все время находиться под прицелом недовольного взгляда матери или жены своего брата.

И тем сильнее было теперешнее разочарование Эмили, как будто она нарочно долго выбирала самое красивое и спелое яблоко в корзине, а когда выбрала и надкусила, увидела, что в яблоке поселился червь. Она бы с омерзением отбросила испорченный плод, но точно так же отбросить эту часть своей жизни она не могла. Эмили осторожно спросила миссис Фирман, не посоветует ли та ей какую-нибудь приличную школу в другом графстве, но не склонная к глубокомысленным суждениям дама удивила ее, заметив, что навряд ли на новом месте Эмили не найдет ту же зависть, недоброжелательство и коварство, ведь люди-то везде одинаковы.

– Жаль, что я так и не подружилась с мисс Брент, – сказала себе Эмили. – Я бы попросила ее узнать у мистера Реддока, не слышал ли он, что в какую-нибудь достойную семью требуется преподавательница живописи. Я все еще не готова занять место гувернантки, но, пожалуй, могла бы учить одного или двух детей, особенно если бы мне не надо было жить в чужом доме. Снять бы маленький уютный коттедж в пригороде Брайтона или другого города и ездить в аккуратном экипаже по окрестным поместьям к своим ученикам… Вот это был бы как раз подходящий для меня образ жизни.

Но пока у Эмили не было ни денег нанять жилье, ни знакомых, могущих порекомендовать ее знатным семействам, а отношения с мисс Брент нельзя было даже назвать вежливыми. И ей не удалось приобрести сколько-нибудь серьезного поклонника, а ведь с момента ее переезда в Роттингдин прошло уже пять месяцев, и за это время она несколько раз бывала в обществе!

Поистине, она родилась на свет неудачницей!

Тетушка Фанни нашла Эмили в самом солнечном уголке кладбища. Младшие девочки играли в мяч на ровной площадке, где сходилось несколько дорожек, а Эмили в соломенной шляпке сидела перед своим мольбертом и пыталась передать неосознанную грацию этих юных созданий. Настроение ее было радостным – миссис Кронбери известила ее в письме, что мистер Мэйленд приезжает в Брайтон в начале апреля и собирается остаться едва ли не до середины мая. И тут уж мисс Барнс никак не избежать встречи с ним.

Миссис Пэйшенс, брезгливо морщась и приподнимая край платья, прошла между надгробий и остановилась возле Эмили, заслоняя свет.

– Тетя! Вы приехали по приглашению миссис Аллингем? – Эмили подняла голову, чтобы посмотреть, кто мешает ей работать.

– Совсем нет, я здесь потому, что у меня есть новости, которые вряд ли обрадуют миссис Аллингем, да и тебя тоже, – таинственный вид миссис Пэйшенс удивил и встревожил ее племянницу.

– Что-то случилось? – Эмили казалось, что она уже знает ответ – беда опять стряслась в семье мистера Рикмана.

Так оно и оказалось.

– Мистер Рикман обедал в своем клубе с одним приятелем и сообщил ему, а этот джентльмен поделился новостью с мистером и миссис Кронбери, от которых я и узнала обо всем, – миссис Пэйшенс в волнении затрясла подбородками. – Дочь Рикмана, своевольная и неблагодарная Энид Келбраттер, решила оставить супруга и вернуться под кров своего отца!

– О, боже, – Эмили вскочила, опрокинув табурет с разложенными на нем красками и кистями, девочки, игравшие поблизости от нее, испуганно замерли. – Что же случилось, если Энид приняла такое решение, когда она так любила этого человека?

– Мистер Рикман был очень разгневан, иначе он не стал бы делиться подробностями, – похоже, миссис Пэйшенс была этому рада. – Кажется, этот самый Келбраттер после женитьбы не оставил своих прежних привычек, продолжал играть и проигрывал теперь уже содержание, назначенное Рикманом своей дочери. Возможно, это она смогла бы стерпеть, о его дурных наклонностях ей было известно и прежде, но в довершение он еще начал обращать внимание на других женщин из числа тех, кто не находит предосудительным поддерживать тесные отношения с чужими мужьями.

Эмили охнула и тут же прижала ладонь к губам. За ней наблюдали ученицы, не стоило давать им новый повод для возбужденных перешептываний, когда впечатления от недавних потрясений едва начали сглаживаться и забываться под влиянием наступающей весны с ее занятиями и играми.

– Эми, пожалуйста, помоги мне собрать краски, я была такой неловкой, – обратилась Эмили к своей любимой ученице, всегда находившейся неподалеку от мисс Барнс. – Мне надо вернуться в школу, моя тетушка должна рассказать мне кое-что важное…

Миссис Пэйшенс оглянулась по сторонам и поняла, что самым лучшим будет вести себя более сдержанно в присутствии детей. Она молча кивнула и направилась в пансион, а Эмили последовала за ней, перед этим двумя-тремя словами успокоив растерянных девочек.

Эмили проводила тетю Фанни в свою комнату. Принимать посетителей у себя учителям было запрещено, но дружба миссис Пэйшенс с директрисой могла служить Эмили оправданием. У Хелен был урок, и никто не помешал тетке и племяннице выпить чаю и поговорить. Впрочем, тетушка не добавила почти ничего к тому, что уже сказала. Эмили не могла сдержать слез, а ее злость на Найджела Келбраттера была так велика, что она позволила отозваться о нем в выражениях, неподобающих леди, чем немало поразила свою тетку. Подумав, миссис Пэйшенс была вынуждена согласиться с Эмили.

– Судьба бедной дочери Рикмана теперь представляется еще более плачевной, – заметила миссис Пэйшенс, когда Эмили вытерла слезы и сумела немного успокоиться. – Если раньше общество осуждало ее, но вынуждено было закрыть глаза на ее проступок, так как он закончился венчанием, то теперь и последние друзья отвернутся от нее!

– Я не отвернусь, – пылко ответила Эмили. – По-вашему, ей следовало продолжать жить с этим чудовищем и сохранять видимость счастливого брака?