Сэнди не была белоручкой, но управляться с домом не успевала физически. Они с Беном большую часть времени проводили в городе, поэтому уборкой занималась приходящая дважды в неделю домработница. А вот за цветами и кустами ухаживали сами — после бешеного ритма большого города они находили в этом успокоение и отдых.

Сэнди едва успела включить микроволновку и сунуть туда тарелку с двумя замороженными котлетами, как услышала шум подъехавшего автомобиля. Судя по резкому визгу тормозов, это был Ричард Конорс. Она выглянула в окно. Точно. Как всегда нежданно-негаданно.

Потребовав прямо с порога «чего-нибудь покрепче, а то после рабочего дня устал, как собака», он плюхнулся на диван.

— Может, котлетку съешь? — участливо предложила Сэнди.

— Спасибо, я устал, как собака, а не голоден, как собака. Чувствуешь разницу?

— Чувствую-чувствую. — За десять лет тесной дружбы она тоже привыкла с ним не церемониться.

Подошла к бару, достала початую бутылку виски, налила в специальный бокал — тублерс. Лед класть не стала — хороший виски (а они с Беном покупали только такой) Ричард предпочитает пить в чистом виде. Разложила на тарелке сыр, листья салата, помидорчики черри.

— Изо всех сил пытаюсь быть гостеприимной хозяйкой, хоть бы ради приличия оценил. Ладно, пей, а я поем, уж извини, сама только в дом вошла. — И, с аппетитом жуя котлету, поинтересовалась: — Ну выкладывай, наверняка не просто так явился?

— Конечно. У меня к тебе деловое предложение.

— Ко мне? — удивилась Сэнди. — Написать о тебе статью? Сделать с тобой интервью?

— Бери круче. У меня появились неожиданные деньги, я подумал, во что бы их вложить… и решил приобрести издательский дом. Ключевое издание там — женский глянцевый журнал, основной конкурент вашего. — И он сказал название.

— Да ну? — От неожиданности Сэнди даже перестала жевать. — Ничего себе! А я-то при чем, если это конкурент? Или хочешь, чтобы я на тебя шпионила, выдавала редакционные тайны?

— Сэнди, — укоризненно протянул Ричард, — это не мои методы. Я хочу предложить тебе должность главного редактора этого журнала.

— Ух ты… Мне надо подумать.

— Да что здесь думать? Ты классный журналист — раз, профессиональный редактор — два, умный человек — три, красивая женщина — четыре. И ты в теме. Тебе все карты в руки. — Он допил виски и добавил: — И я буду спокоен, если ты будешь у руля. Насчет вознаграждения не волнуйся — не обижу.

В этом-то она не сомневалась. У Ричарда всегда были деньги, и он всегда тратил их, не жалея. Правда, и зарабатывал, не покладая рук.

Сэнди задумчиво прожевала листик салата, сунула в рот помидорку.

— Заманчиво, что тут говорить. Давай еще обсудим это с Беном. Все равно ведь у нас останешься ночевать — после виски мы тебя не отпустим.

— Останусь, конечно, я ж не самоубийца.

— Да, — сказала Сэнди.

И Марка будто обухом по голове ударили. Потому что она ответила «Да» не на предложение пойти в его номер. И не на предложение провести вместе еще несколько дней. А на банальный вопрос, задать который раньше он не удосужился, так как казалось само собой разумеющимся, что она не только молода, красива, но и — свободна.

Марк обратил внимание на эту девушку в первый же день приезда на Гран-при. Подошел, завязал разговор. Он знал о силе своего обаяния лет, наверное, с четырнадцати, и знакомство с женщинами с тех пор не было для него проблемой. Хотя чуть ли не с пеленок считалось, что женится он на Эмили Хьюз, Марка это не останавливало. Если девушка ему нравилась, он добивался от нее всего, чего хотел.

Вот и Сэнди сразу после знакомства отбрила его ледяным тоном, но уже через час на пляже сменила гнев на милость. И неделя прошла как в сказке. Эта девушка почему-то притягивала его как магнит. И не только на физиологическом уровне. Конечно, она очень привлекательна, но дело не в этом — красивых женщин у Марка было немало. Однако никому из них не удавалось затронуть его чувства.

С тех пор как он потерял единственную девушку, почти девочку, которую действительно любил, его сердце превратилось в льдинку. А Сэнди ее почти растопила. Как и почему ей это удалось, Марк объяснить не мог. Может, потому, что она напоминала ему Алексу. Парадокс: они совсем непохожи и все же неуловимое сходство было. Сэнди безупречно красива: точеный профиль, чуть припухлые губы, которые придают ее лицу детскую непосредственность, тщательно продуманная небрежность прически. И главное — осознание силы своей красоты. Вот только необыкновенно яркие, небесно-голубого цвета глаза в обрамлении пушистых ресниц, точь-в-точь как у Алексы. И взгляд такой же — проникающий в душу, пронизывающий насквозь, заставляющий сильнее биться сердце и терять голову всякий раз, как он смотрел на нее.

Марк до сих пор помнил, как Алекса, словно беззащитный маленький воробушек, прижалась к нему в порыве благодарности за свое нежданное спасение от пьяных подонков. Она отнюдь не была знойной красавицей, к общению с которыми привык Марк. Но почему-то ему захотелось увидеть ее на следующий же день. Он поехал к школе, а там, как нарочно, подвернулась Эмили, пришлось везти ее в кафе.

— Марк, дорогой, мы обязательно должны поехать куда-нибудь на недельку после того, как я закончу учиться. Нет, сначала официально объявим о помолвке. Ах, надо столько всего успеть…

Его нареченная продолжала бесконечно щебетать о каких-то, с ее точки зрения, важных вещах, а на самом деле — о пустяках. Марк смотрел на нее и впервые подумал, что сойдет с ума, если ему придется слушать это ежедневно…

Прошло несколько дней — и он поехал к Алексе. Они сидели на спрятанной от посторонних глаз зеленой лужайке, любовались закатом и разговаривали. Ей совсем не нужно было притворяться, чтобы казаться умнее или современнее. Она такая, какая есть, — и ее Марк готов был слушать бесконечно. И смотреть на нее ему хотелось бесконечно.

Он совсем перестал встречаться с Эмили, а день приема в честь их помолвки неумолимо приближался. Дед, как обычно, пропадал на севере, где находилась большая часть семейных предприятий, наезжая в усадьбу урывками. Родители постоянно жили в Лондоне, но на помолвку должны были явиться и они. Плюс масса дальних и не очень дальних родственников, знакомых и просто полезных людей. Приготовления шли полным ходом, и нужно было как-то это все прекратить. И тогда Марк пошел к бабушке. Она его очень любила, а потому он надеялся, что поймет.

— Бабушка, помолвки не будет, — набрав в легкие побольше воздуха, заявил он с порога кабинета.

Элизабет сидела за массивным столом работы мастеров то ли семнадцатого, то ли даже шестнадцатого века. Она подняла голову от бумаг, медленно подвинула к себе бронзовую пепельницу, молча достала сигарету, прикурила и наконец спросила спокойно:

— Почему? Что случилось?

— Я не люблю Эмили и не хочу жениться на ней.

Бабушка недоуменно посмотрела на него.

— Марк, вы знаете друг друга с детства, вы всегда были дружны. И, по-моему, ваши отношения уже переросли рамки дружеских…

— Да… но это не имеет значения. Я понял, что не люблю ее.

Элизабет встала, подошла к огромному окну, отдернула тяжелые шторы и несколько минут смотрела куда-то вдаль. Потом повернулась к внуку.

— Дорогой мой, у нас сейчас большие финансовые проблемы, а отец Эмили — банкир. Родственные связи с семьей Хьюз избавят нас от этих проблем.

— Бабушка, ты меня не слышишь, что ли?! — воскликнул Марк, расхаживая по кабинету взад-вперед. — При чем здесь финансовые проблемы семьи? Это моя жизнь, и я не хочу связывать ее с девушкой, которая мне глубоко безразлична.

Элизабет, сохраняя спокойствие, продолжила:

— Я понимаю, что Эмили, хоть и красивая, но недалекая девушка. Может быть, это и не предел твоих мечтаний. Но никто же не заставляет тебя хранить ей верность до конца дней…

Марк ее перебил:

— В общем, я принял решение. Я люблю другую девушку и намерен жениться только на ней.