— Талия, — задыхаясь, произнесла она, — где ты научилась так быстро ходить? Я уже три квартала бегу за тобой.

— Почему? — с подозрением спросила Талия. — Что-нибудь случилось?

— Не совсем. — Маура отдышалась и заулыбалась. — Мне хотелось поговорить с тобой… кое о чем.

«Руди, — заподозрила Талия. — Это, наверно, она видела, как мы с ним целовались в физкультурном зале». Девушка приготовилась к худшему.

— Поговорить со мной? — небрежно переспросила она. — О чем?

— Талия, — начала Маура, — я знаю, мы не самые лучшие подруги, и понимаю, что лезу не в свое дело, но меня беспокоит Сет.

— Сет? — ощетинилась Талия.

«Маура не имеет права совать свой нос в мои отношения с Сетом». Она заговорила резким тоном:

— Маура, что с Сетом?

Та колебалась.

— Талия, он… гм… ну, кажется, с ним произошел нервный срыв. Я так беспокоюсь за него. Похоже, он совсем сходит с ума!

— Маура, да что ты говоришь! — воскликнула Талия.

Маура глубоко вздохнула:

— Видишь ли… из окна моей спальни можно заглянуть в его комнату. Он все время ходит взад и вперед. Ночью. Взад и вперед, иногда всю ночь напролет. Похоже, что-то не дает ему покоя.

Талия изумленно смотрела на нее:

— Ходит всю ночь?

Маура кивнула:

— Да, и проделывает странные вещи. Размахивает руками, будто разговаривая сам с собой. А когда перестает ходить, то сидит за столом и разбирает какие-то бумаги или слушает кассеты. Я думаю, что и те и другие принадлежали его отцу. Похоже, его обуяла навязчивая идея или еще что-то.

— Вот это да, — пробормотала Талия.

Маура нахмурилась:

— Талия, Сет меня тревожит. Я подумала, что ты должна знать о том, как странно он ведет себя.

Талия могла представить все это. «Бедный Сет. Смерть отца не дает ему покоя. Он пытается разгадать страшную трагедию». Но Маура не имела права вторгаться в его горе. Даже если она живет рядом с ним и может заглянуть в окно его спальни.

— Это все? — раздраженно спросила Талия. — Ты преследовала меня целых три квартала, чтобы сказать, что шпионила за моим дружком? Маура, а не лучше ли тебе заняться своими делами? Не проще ли опустить шторы и оставить Сета в покое?

Маура покраснела и страшно обиделась:

— Талия, ты не понимаешь. Я хотела, чтобы ты знала это и смогла помочь ему. Он ведь твой приятель, не отрицаю этого. Дело в том, что я все еще беспокоюсь за него как за друга.

Талия чувствовала, что ее терпение подходит к концу.

— Уж это-то мне понятно, — резко сказала она. — Даже слишком хорошо. Ты шпионишь за моим дружком и идешь за мной по пятам. А что, если разнообразия ради тебе заняться своими делами?

— Мне жаль, что ты так думаешь, — ответила Маура расстроенно, опустила глаза и провела рукой по своим рыжим волосам. — Я хотела всего лишь помочь.

Она хмуро взглянула на Талию:

— Не лучше ли отменить сегодняшнее заседание? Может быть, пока достаточно ужасов? Думаю, нам всем следует отдохнуть.

— Слишком поздно отменять, — торопливо вставила Талия. — Да, кстати, Маура, мне пора бежать. Я обещала Руди прийти к нему и помочь подготовить все к заседанию.

— Что? — Маура, казалось, была потрясена. — Ты идешь к Руди так рано?

«Что я наделала?! — подумала Талия. — Лучше было не говорить об этом. Что ж, тем хуже для Мауры. Если она способна сидеть дома и шпионить за Сетом, тогда мне ничто не мешает помочь Руди подготовиться к заседанию».

Талия обернулась и пошла прочь, ощущая, как взгляд Мауры впивается ей в спину.

Несса с нетерпением ждала, когда сможет пойти к Руди на заседание Клуба Ужасов. «Мне нужно развлечься, — твердила она себе. — Жизнь в последнее время стала такой мрачной. Я ничем не занимаюсь, только сижу без дела и думаю о Шендел».

Стоял теплый вечер, солнце как раз садилось за деревьями. Бодро шагая по улице, Несса гадала, что на этот раз будет висеть в петле в комнате Руд и. Он намекнул ей, что сюрприз сегодняшнего вечера самый потрясающий… хотя Нессе казалось, что невозможно превзойти номер с похожим на живого человека чучелом, которое Руди показал им на последнем заседании. Девушка улыбнулась, вспоминая, как кукла потрясла всех: одетая в деловой костюм, она словно маятник раскачивалась над полом, а на пластмассовом лице застыла неподдельная гримаса ужаса. Было очень страшно. В тот вечер чучело стало поводом для множества шуток. «Ну что же, — подумала она, — Руди нельзя недооценивать. У него великолепное воображение».

Подойдя к дому Руди, Несса обнаружила Мауру и Сета, стоявших на крыльце у входной двери. Их лица выражали недоумение.

— Эй… что случилось? — с нетерпением спросила она. — Вы позвонили в дверь?

Сет кивнул, поднял руку и почесал в голове. На нем были черные джинсы и рубашка защитного цвета — обычный наряд.

— Три раза, — ответил он, — а Руди так и не отозвался.

— Что это он себе позволяет! — раздраженно воскликнула Маура. — Знает же, что мы придем!

— Где его родители? — спросила Несса.

— Он мне сегодня говорил, что они повезут Пита на заседание юных скаутов, — пояснила Маура, пальцем нажав на кнопку звонка и долго не отпуская ее. — Руди должен слышать.

Они прождали еще минуту-две. Несса прижалась лицом к двери, пытаясь заглянуть внутрь. «Возможно, это какая-то шутка», — вдруг догадалась она.

— Дверь открыта, — сказала Несса, подергав за ручку. — Почему бы нам не войти?

— Давайте еще немного подождем, — предложил Сет. — Не очень-то хорошо врываться в чужой дом.

Не скрывая раздражения, они продолжали стоять на крыльце и нервно переглядывались. Был теплый вечер. Мимо медленно проехала голубая машина, из открытых окон громыхала музыка «кантри». Они проводили машину взглядами, пока та не скрылась за углом. Сет от волнения грыз ногти.

— Надеюсь, скоро подойдет Талия.

— Она уже должна быть здесь, — сообщила им Маура недовольным тоном. — Говорила мне, что придет к Руди пораньше, чтобы помочь подготовить все к заседанию. Уверена, они оба там внизу. Только не понимаю, зачем вот так вынуждать нас ждать.

Несса попыталась скрыть свое удивление. Что делает Талия одна с Руди в доме, в то время как Маура ждет на улице? Мягко говоря, это вызывало подозрения. Особенно если вспомнить, как Талия вела себя в последнее время. Звонила ей, чтобы сообщить, что порывает с Сетом, а затем полностью отказалась от собственных слов. Несса взялась за ручку двери.

— Чего мы ждем? — спросила она. — Спустимся вниз и выясним, почему они не отвечают.

Сет открыл дверь, пропуская девочек первыми. Несса прикрыла глаза, чтобы привыкнуть к темноте. В воздухе повисла странная тишина. Все прошли через кухню к двери цокольного этажа и остановились на верхней площадке лестницы.

— Руди! — позвала Маура. — Талия! Вы там, внизу?

Никто не откликнулся. Маура повернулась к Нессе, ее лицо выражало смятение.

— Ничего не понимаю, они должны быть там. — Несса прикусила губу и задумалась. — Может быть, они ушли в магазин или еще куда, — размышляла она.

— Мы уже здесь, — решительно сказал Сет. — Вполне можно и проверить, что там происходит.

Все цепочкой спустились по лестнице. Несса шла последней. Деревянные ступеньки поскрипывали под ногами. Внизу повернули направо и вошли в комнату для игр. Несса услышала, как ребята ахнули, и увидела тело. Она узнала Руди.

Он болтался на переброшенной через наружные трубы веревке, туго затянутой вокруг его шеи. Лицо над петлей показалось огромным. Оно было фиолетового цвета и искажено от ужаса.

Маура зажала рот руками, стараясь подавить крик, и качнулась, словно теряя сознание.

Чувствуя, как страдает Маура, Несса схватила ее за руку.

— Он повесился, — пробормотал Сет, не отрывая глаз от ужасного зрелища.

Нессу одолевала ужасная слабость.

— О-о-о-о, — простонала Маура.

И тут вдруг Несса ни с того ни с сего разразилась смехом. Визгливым легкомысленным смехом. Она не могла остановиться.