Но дело было не в том, что пикировщики, по сути, дешево отделались, а в неспособности истребителей сопровождения оказать отпор. Формально, конечно, виновата была эскадрилья, непосредственно сопровождавшая бомберы, но обвинять их никто не стал. Во-первых, потому что вел ее сам командир полка, а во-вторых – все прекрасно понимали, что при той ситуации сделать пилоты эскадрильи ничего ровным счетом не могли, даже если бы вовремя заметили врага. У противника было тактическое превосходство, и он умело использовал его.
В результате Федоткин заявил, что, находясь в воздухе, нормально командовать боем он не мог. Вот если бы он находился на КП, то смог бы вовремя поднять в воздух третью эскадрилью, которая перехватила бы врага. Воронов решил тогда не возражать, хотя ему-то было ясно, что нахождение комполка на КП в данном случае помогло бы, как мертвому припарки. Налицо имелся серьезный тактический просчет, и впредь следовало подходить к планированию вылетов тщательнее, учитывая все возможные варианты. Ведь он почему-то считал, что на отходе противник может только преследовать бомбардировщики. Тут бы третья эскадрилья действительно могла помочь. А о возможности засады на обратном пути не догадался.
Зато Федоткин с тех пор участвовать в вылетах, под предлогом необходимости присутствия на командном пункте, перестал…
…Новый голос в наушниках шлемофона оторвал Андрея от невеселых воспоминаний. Доносившийся оттуда хриплый бас принадлежал не изрядно поднадоевшему своими неуместными указаниями командиру полка, а наблюдателю с передового поста управления, располагавшемуся практически в атакующих порядках советских войск и поэтому гораздо более информированному:
– Странник, внимание, курсом 230 подходит большая группа самолетов!
Воронов внимательно посмотрел в указанном направлении, то есть на юго-запад. На расстоянии километров в десять-двенадцать действительно обнаружилось множество черных точек. Определить типы самолетов с такого расстояния не представлялось возможным, но, судя по построению, в центре шла плотная группа из двух-трех десятков бомбардировщиков, вокруг которых увивалось примерно такое же количество истребителей. Черт, а ведь где-то в том направлении, в глубине территории противника, должна была патрулировать эскадрилья из соседнего истребительного полка, именно с задачей заранее обнаружить подкрадывающегося противника! Просмотрели! И, как назло, единственная на этом участке фронта радиолокационная станция, которая и так с трудом покрывала чуть более половины воздушного пространства, находящегося в зоне ответственности истребительной авиадивизии, была позавчера уничтожена спецрейдом ночных бомбардировщиков противника. Немцы наконец осознали всю серьезность угрозы от РЛС и принимали огромные усилия для их нейтрализации. А у нас таких станций до сих пор было раз, два – и обчелся, и другой, вместо уничтоженной, просто не имелось в наличии. Пока выделят из резерва Ставки (если они там вообще есть), пока привезут и установят… Как минимум месяц можно не беспокоиться. Так что обнаруживать противника опять приходилось «дедовскими» методами. А ведь за прошедшие с начала наступления две недели противодействие немецкой авиации сильно повысилось. Из-за переброски сюда дополнительных сил, в том числе за счет значительного ослабления ПВО Рейха, в небе которого немногочисленные еще соединения английских и американских «летающих крепостей» теперь могли вздохнуть свободнее. Да и не баловавшие в начале наступления метеоусловия в последнюю неделю сильно улучшились. Установившаяся ясная безветренная погода позволила авиаторам резвиться на полную катушку.
Андрей быстро прикинул расклад. Получалось не очень весело. При обычной для бомберов скорости те будут над нашими войсками минуты через полторы-две. Перехватить можно, но атаковать придется только один раз. Больше не успеть. Хотя, если идти бомбовозам прямо в лоб, возможно, удастся и дважды. Но дадут ли развернуться после атаки немецкие истребители прикрытия? Они далеко не лопухи…
– Странник, эскадрилья усиления уже взлетела, – раздался в шлемофоне вместо прежнего баса на этот раз уже сочный баритон. «Это еще кто на мою голову?» – промелькнула на краю сознания мысль и исчезла, так как внимание Воронова было уже полностью поглощено выполнением маневра сближения. – Но она не успеет, – продолжал тем временем спокойно вещать баритон. – Поэтому вся надежда на тебя!
– Уже атакую! – ответил загадочному респонденту Андрей и добавил, теперь для своей эскадрильи: – Всем атаковать бомбардировщики в лоб! Разомкнуть звенья и атаковать по отдельности! Бить по ведущим звеньев! После этого действовать по обстановке!
Вот так. Тактическая заготовка рассчитывалась на противодействие маленьким группам самолетов противника, незаметно пробравшимся к цели. Большие группы должны были засечь издалека и вызвать в подкрепление дежурящую на земле в полной готовности эскадрилью. Но не засекли. Поэтому теперь может сработать только простой, как топор, метод – лобовая атака. Еще по мемуарам Андрей помнил, что если запугать пилота, а лучше – сбить самолет ведущего, то вся группа побросает бомбы и попытается выйти из боя. Или, по меньшей мере, рассеется и сойдет с боевого курса, что даст дополнительный резерв времени на ее уничтожение. Да вот шансов дожить до повторной атаки в данных условиях не очень много…
Запасенная на «качелях» энергия позволила рвануть навстречу противнику сразу на максимальной скорости. За считаные секунды (а за каждую из них расстояние до врага уменьшалось на три сотни метров) стали ясно различимы характерные силуэты восемьдесят восьмых «Юнкерсов», идущих тройками. Всего таких звеньев было восемь. А справа и слева от выстроенного клином бомбардировочного штаффеля вертелись по шесть пар истребителей. Однако их силуэты на привычных «худых» никак не походили. Широкий нос, более округлые формы… Андрей в попытке вспомнить, кому принадлежит явно знакомый силуэт, чуть было не оторвал руки от управления, чтобы почесать в затылке, но вовремя опомнился. «Итальянцы, что ли? Да нет, у тех фюзеляж характерной изогнутой формы. Не спутать… Тьфу, черт, это же «Фокке-Вульф-190»! Но что он здесь делает?» Насколько знал Воронов, единственное опытное подразделение, оснащенное этим новым немецким истребителем, на данный момент должно было заниматься защитой небесного пространства над Рейхом. Значит, дело у них настолько плохо, что пришлось и этих сюда перебросить? Вот так встреча! Только, ребята, извините, с вами поздороваемся во вторую очередь. Сначала бомберы!
Время как бы размазалось, потекло неспешным, но неумолимым потоком. Вот три пары «фок» с правого фланга, прибавив газу, обогнали свои бомбардировщики – заметили угрозу, гады! Нет, мы не свернем, нельзя! Страшно, но нельзя! Атаковать на встречно-пересекающемся курсе им будет непросто – трудно попасть. Ну, а попадут – значит, не судьба…
Вот уже, немного слева, быстро выросшие в размерах носы немецких истребителей вспыхивают двумя яркими цветками пулеметных очередей, им вторят еще более мощные в корнях крыльев – пушечные. Вражеские пилоты открыли огонь из всех стрелковых точек одновременно, чтобы за считаную долю секунды обрушить на стремительно проносящегося мимо противника залп максимальной мощности. Дымные трассы проходят впритирку к машине Андрея, немного выше и сзади. Промазали! Силуэты «Фокке-Вульфов» моментально исчезают из поля зрения, оказавшись далеко позади, за бронеспинкой. Что с ведомым? Ему тоже повезло или?.. Узнаем после атаки, сейчас нельзя отвлекаться даже на миг!
Блистер переднего «Юнкерса» – ведущего всей вражеской группы – прочно утвердился в центре прицельной сетки. Сбить этого гада – сделать две трети всего дела. Но враг не собирался спокойно ждать решения своей участи – передний стрелок немецкого бомбардировщика, уже смутно различимый за отблесками стекол кабины, открыл огонь из пулемета. Близко, но мимо! Ответить хочется, но нельзя – собьется прицел, а еще далеко. Нет, надо бить наверняка! Еще полсекунды – удар бешено бьющегося загнанным зверем в груди сердца – вот теперь пора! Пальцы выжимают гашетку. Блистер занимающего уже весь прицел, смертельно близкого – метров двести – «Юнкерса» буквально взрывается облаком из мелких осколков стекла и кусков тел членов экипажа, красноватым от их же крови. Это Андрей скорее домыслил, чем увидел – времени на любование делом рук своих не было. Совсем. До столкновения со стремительно несущимся навстречу фюзеляжем пораженного противника меньше секунды. Руки Воронова изо всех сил тянут на себя вязко упирающуюся ручку управления, пересиливая воздушный поток и буквально ставя самолет на дыбы. Горящая, уже окутанная черным дымом туша бомбардировщика в самый последний момент уходит куда-то вниз. Треск справа! От перегрузки чернеет в глазах так, что приходится отпустить ручку. Неужели столкновения избежать не удалось? Андрей оглянулся по сторонам. В правом крыле – небольшая рваная дыра. Видимо, напоролся на какой-то оторвавшийся элемент конструкции кабины поверженного врага. А остальное вроде бы в порядке. Других повреждений не наблюдается, самолет устойчиво набирает высоту в крутой горке.
