Андрей проснулся среди ночи от странного ощущения постороннего присутствия. Рефлекторным уже движением пошарил рукой по левой части кровати. Там было пусто. «Ну да, Аня же на ночном дежурстве!» – сразу вспомнил он с облегчением. Подруга честно выполняла свой гражданский долг, дважды в неделю выходя на ночные патрули в подразделениях Гражданской обороны. Хотя фашистским бомбардировщикам здесь так и не удалось пока еще ни разу прорваться к Москве, но все может случиться, война же…

Однако чувство какого-то дискомфорта не проходило. Андрей с трудом приподнял тяжелые веки и рывком сел на кровати. Ставшая привычной за долгое время проживания в этой квартире спальня была наполнена странным, но одновременно каким-то очень знакомым тусклым светом, хотя за окнами угадывалась глубокая ночь, пугающая усиленной полной светомаскировкой города абсолютной чернотой. А в стоящем у окна кресле вольготно расселся ОН. Андрей узнал его сразу. Все тот же «профессорообразный» вид, ничуть не изменившийся с их последней встречи, произошедшей уже почти полтора года назад. Только выражение лица показалось Андрею скорее грустным, чем нахальным, как в прошлый раз. «Неужели за мной? Вот и конец! Но что же будет с этим миром?» – Воронов настолько прижился здесь, что эта мысль сильно взволновала его. Как бы не больше, чем собственная судьба.

Гость смотрел Андрею прямо в глаза немигающим, как у змеи, взглядом. Если бы не расслабленно похлопывающая по ручке кресла ладонь, можно было бы подумать, что это просто спроецированная неизвестно кем статичная картинка.

– С чем пожаловали на этот раз? – нарушил затянувшееся молчание Воронов, придя немного в себя. – Кстати, тогда вы вроде бы обещались, что больше встретиться мы не сможем по, гм… техническим причинам?

– Мало ли что я там обещал! Я хозяин своему слову – могу дать, а могу и забрать обратно! – сразу же откликнулся все в том же веселом, сильно контрастировавшем с так и оставшимся печальным выражением лица тоне нежданный гость.

– То есть всю лапшу, которую вы мне вешали на уши в прошлый раз, можно со спокойной совестью забыть?

– Ну почему же сразу лапшу? – возмутился посетитель. – Я, в принципе, верно обрисовал общую ситуацию, в рамках доступного вашему пониманию и за исключением некоторых моментов, в которых действительно пришлось слукавить. Для вашего же блага, между прочим.

– Ну разумеется! – усмехнулся Андрей, подпустив сарказма. – Исключительно ради моего блага вы рекомендовали мне незамедлительно наложить на себя руки!

– Зря усмехаетесь! Я прекрасно знал, что вы этого не сделаете. Зато перестанете бояться и начнете действовать. Как видите – это и произошло, расчет оказался верен.

– А если бы все же сделал? Не вернулся бы назад, как вы гарантировали?

– Увы, нет. Ваша реальность прекратила свое существование в тот момент, когда вы оказались здесь. Боливар не вынесет двоих, в том смысле, что пространственно-временной континуум вашей вселенной не допускает одновременного существования параллельных миров. Ну что вы на меня так смотрите? Да, я обманул, но опять же для вашего же блага. Иначе вы бы просто не решились на активные действия!

Андрей молча обхватил голову руками. Получается, сопровождавшая его последние полтора года во всех острых ситуациях подспудная уверенность в наличии «запасного парашюта» гроша ломаного не стоила?!! А ведь она немало помогала! Однако почему же опять появился «профессор»? Чем порадует на этот раз?

– Ну, сподвигли вы меня на действия. Дальше что? – с открытой неприязнью процедил Воронов. – И вообще, чему обязан честью вновь лицезреть вас?

– Действовать-то вы начали, – как будто не замечая неприветливости собеседника, ответствовал гость. – И даже довольно активно. Только вот в верном ли направлении?

– То есть? – Андрей недоуменно приподнял бровь. – Каким образом я должен был действовать в верном, с вашей точки зрения, направлении, если вы даже не удосужились мне его указать?

– А у вас что, своей головы на плечах не имеется? Вы получили такой шанс – знание вектора развития на более чем полвека вперед! И что вы с этим знанием сделали?

– Как что? Изменил ход войны! Думаете, это было легко?

– Превосходно! Мои поздравления! Только не кажется ли вам, что если взглянуть на это с высот, так сказать, исторической перспективы, то как-то мелковато выходит? Ну, закончится война немного раньше, погибнут не двадцать с гаком миллионов, а вчетверо меньше. И что? Повлияет ли это кардинальным образом на последующее направление вектора исторического развития?

– Я вот что думаю, – прошипел Воронов, приподнимаясь с кровати. – Если я тебе сейчас дам в глаз – это изменит вектор исторического развития? Кто ты такой, что для тебя жизнь десятков миллионов людей – историческая мелочь?!!

– А, мы уже на «ты»? Не возражаю, – по-прежнему невозмутимо продолжал посетитель. Видимо, угроза физической расправы на него никак не подействовала. Впрочем, он это тут же и подтвердил: – Отвечая на твой первый вопрос: нет, не изменит. Просто потому, что я присутствую здесь исключительно в качестве голограммы, наведенной прямо в твой глазной нерв. Так что избить ты можешь только кресло, – он постучал ладонью по подлокотнику, и Андрей явственно услышал звук хлопка, – которое ни в чем не виновато.

– Очень жаль!

– Андрей, пойми! – проникновенно начал гость, перейдя вдруг на серьезный тон. – Я, с субъективной, человеческой точки зрения сказал, конечно, ужасную вещь. Но, во-первых, я – не человек, а во-вторых – в этом мире могут произойти вещи и гораздо более ужасные. И это во многом зависит от твоих действий.

– Да что я могу? Я-то ведь всего лишь человек! И так мне удалось на удивление много!

– Моисей тоже был только человек, – меланхолично сообщил «профессор». – И Христос, и Будда. И еще многие, не настолько удачливые…

– Вы хотите сказать… – от крайнего удивления Воронов опять перешел на «вы».

– Да, ты понял правильно! Все они такие же, как ты, – «перенесенцы». И многим из них таки удалось совершить кардинальные изменения.

– Так, значит, я попал сюда не случайно?

– Ну, как сказать… Твоя кандидатура, в общем, была выбрана практически случайным образом. А вот сам факт переноса – совсем не случаен. Видишь ли, Система волей, гм, ну назовем его Создателем… Так вот, Его волей Система устроена так, что регулируется автоматически, стремясь достигнуть поставленных ей целей. И если вектор развития уходит далеко в сторону, то она откатывается до последнего стабильного состояния в недалеком прошлом и все начинается снова с той же точки. Но в таком случае все опять пойдет по накатанной… Необходимо какое-либо изменение исходных данных. Ты же инженер, знаешь, что такое обратная связь? Так вот – ты эта обратная связь и есть! Система всегда обеспечивает утечку данных из неудачной ветки, чтобы избежать ее повторения!

– Так что, теперь от меня требуется создать новую религию? Не хочу! Какой из меня пророк!

– Ну почему обязательно религию? Требуется изменить социально-экономические или другие процессы таким образом, чтобы обеспечить выход из тупика, в котором оказалась предыдущая ветвь. В частности, тупиком, погубившим твою «родную», явилось значительное опережение прироста населения и уровня его потребления над темпом научно-технического и социального прогресса, а также сильная дифференциация среди людей. Система спрогнозировала неизбежную при таком векторе развития череду социальных и экологических катастроф мирового масштаба, способных привести к гибели цивилизации, и поставила точку, не дожидаясь этого. Теперь тебе понятно, почему я считаю твои действия недостаточными? Каким образом выигранная с несколько меньшими потерями война критически скажется на решении этих проблем? Шире мыслить надо!

– А какого хрена я вообще должен решать мировые проблемы? – вдруг разозлился Андрей. – Я не вызывался!