Гость говорил возбужденно, голосом и видом подчеркивая значимость проделанного.
– Ты – молодец, – спокойно подытожил Джавад.
Айрюс явно ожидал больших эмоций, хотя давно бы мог изучить характер своего компаньона. На мгновение гость прервал путанный рассказ. Но выпитое вино не располагало к раздумьям или долгим огорчениям.
– Я уже думал: заметут! А штрафы за такое – сам знаешь! Хоть в тюрьму садись! – в горле пересохло от рассказа, и Айрюс налил себе из кувшина вина.
– Покажи в действии, – заявил Джавад.
Айрюс едва не поперхнулся вином.
– А деньги?
– Получишь свои деньги. Абу!
Вместе с Абу в комнату вошло еще двое приближенных Джавада.
– Отсчитай ему положенную долю, – бросил Джавад.
Под пристальным взглядом гостя Абу старательно перебрал солидную пачку денег, выделил обещанную сумму, но не дал ее в руки гостя, а положил на стоящий в отдалении столик.
Деньги притягивали, заставляли Айрюса тянуться к ним, но Джавад повторно бросил:
– Покажи в работе. Я тебя обманывал? Нет? Все получишь, как договаривались.
Пришлось гостю встать и направиться к контейнеру.
Извлеченный визор оказался сравнительно небольшим. Несколько кнопок и погашенные лампочки индикаторов на поблескивающем корпусе подчеркивали его совершенство. Помощники Джавада невольно подтянулись поближе к аппарату, разглядывая никогда не виданное чудо. Сам хозяин тоже не утерпел, встал рядом. Даже взгляд его вроде бы потеплел. Или, только казалось?
Айрюс торжественно надавил на одну из кнопок и пояснил:
– Вот так визор включается.
В подтверждении его слов, одна из лампочек загорелась красным светом.
Джавад с помощниками молча ждали продолжения.
Гость надавил другую кнопку, но на этот раз ничего не последовало. С выражением невольной досады на лице, Айрюс торопливо подкрутил один верньер, другой… Никакого результата.
– Работал, клянусь, работал, – торопливо проговорил Айрюс в ответ на невысказанный вопрос.
– Мне сломанные вещи не нужны, – сообщил Джавад.
– Он не сломанный, – Айрюс сам явно ничего не понимал.
Он никогда особо не отличался умом, и теперь лихорадочно пытался понять, в чем дело?
– Тогда, где картинка? – в присутствии главаря остальные молчали, и потому говорил только Джавад.
– Не знаю, – признался Айрюс. – Но должна быть, должна!
– Должна, – согласно кивнул хозяин. – Только, нет. Понимаешь, я очень не люблю обманщиков. Очень.
Гость поневоле вспомнил, что говорил хозяин о судьбе тех, кто пытался его обмануть хотя бы в мелочах. Судьба была жалкой и страшной настолько, что хмель моментально выветрился из головы контрабандиста.
– Я сейчас, сейчас… – забормотал он, повторно занимаясь нажимом кнопок и кручением верньеров.
Визор ответил на все человеческие попытки презрительным молчанием. В досаде Айрюс ударил агрегат ладонью, а потом несколько раз встряхнул так, что единственная горевшая лампочка мигнула. Но никакой иной реакции не последовало.
Так продолжалось достаточно долго, пока, наконец, Айрюс не выдохнул в отчаянии:
– Может, какая авария в центре?
– Может, – согласился Джавад и добавил под понимающие ухмылки помощников. – Или, катастрофа.
– Да, – машинально кивнул гость, но тут до него дошел смысл сказанного.
– Я же говорил: не люблю обманщиков, – произнес Джавад.
Отгадка, казалось, вертелась на языке, но под пристальным взглядом Джавада никак не желала облечься в слова.
– Абу! Займись гостем.
Тяжелая рука легла Айрюсу на плечо.
– Нет! – крик вырвался из глотки сам собой. Крик-протест против того, что предстояло.
Только никому не было дела до протестов гостя.
Кого интересует мнение покойника?
– Ты, Егор? – дежуривший Миронов повернулся на слабый звук шагов.
– Я, – ответил из темноты голос Крюкова.
– Дык рановато еще. До смены время есть.
Шел четвертый день, вернее – ночь пути. Места были безлюдными и безжизненными – даже животных почти не попадалось, за исключением каких-то ящерок и насекомых, но все равно в экспедиции принимали все меры предосторожности, и даже на посту стояли ночью по двое. На одном конце лагеря – кто-то из казаков, на другом – из офицеров и разделивший с ними тяготы батюшка.
– Все едино встал по нужде, так чего тут ложиться? Осталось всего чуть. Спокойно?
– Конечно, – хмыкнул Миронов. – Да кто тут нападет?
– Ладно хвастать, Аника-воин! Если понадобится, так местных наверняка найдутся такие тьмы – шапками закидают. Или, что тут у них? – правда, никакого страха Крюков не испытывал. Лишь сообщал факт.
– Ерунда. До сих пор обходились без потасовок. Вот возвернуться будет сложновато, – довольно равнодушно отозвался Миронов. – Как вспомню, скель там гадов было…
Но зачем забивать себе голову завтрашними проблемами?
– А ты хочешь, Козьма? – спросил Крюков.
– Нет покеда, – казак для убедительности помотал головой. – Вдруг найдем что ценное? Я своей бабе привести подарки обещал, мало ли что сгодится по хозяйству? Да и рановато еще. Задание не выполнено. А ты что, хочешь, Егор?
– Чего мне хотеть? Здесь хоть служба интересная. Новые места, опять же, случаи разные. Чем на одном месте торчать…
Позавчера именно Крюкову удалось подстрелить горного барана, и теперь экспедиция на какой-то срок была обеспечена мясом. Да и участки травы, пусть не слишком большие, попадались два раза, и удалось сберечь немного корма для коней. Оставшегося должно было хватить на пару дней, а там неужели не попадется пригодный для растительности кусочек почвы?
Крюкова и раньше тянуло на всевозможные мероприятия, а уж что может быть более интересного, чем дальняя экспедиция? Всякие поблажки, опять-таки, случаи в пути…
– Жаль, что остальных мы не встретим, – после паузы рассудительно добавил он. – Вместях веселее.
– Знамо дело. Токмо, почему не встретим? Лоскутов – офицер правильный. Найдет нас как-нибудь.
– Да как? Сам подумай – откель ему знать, что мы пошли по этой тропе? – возразил Крюков. Потом подумал и добавил. – Да и вообще, говорили ведь – ущелье словно срослось. Нет по нему прохода.
– Появится, – беспечно отозвался Миронов.
Он твердо знал, что должен вернуться, и потому проход просто обязан был появиться в соответствующую минуту. Когда они, груженные ценными вещами, отправятся в обратный путь и подойдут к знакомому ущелью.
Так что, если Миронов о чем-либо сожалел, так это об отсутствии достоянной добычи. Его нынешний собеседник тоже не переживал. Мало ли что случается в дальней дороге?
– Тут все иначе, – перевел разговор Крюков в иное русло. – И воздух, и даже звезды.
В небесной хмари впервые за все дни стали появляться просветы, и в открывающихся участках порою виднелись далекие светила. Их узор ничем не напоминал привычный, но, может, так и должно быть? Кто знает, раз сюда еще никто не забирался?
В темноте кивнул, соглашаясь, Миронов. Но пейзажи интересовали Козьму исключительно с практической точки зрения.
– Как думаешь, Егор, тут богатые земли имеются?
– Понятия не имею, – признался Крюков. – Сам видел – сколько шли, кругом сплошная беднота. Редко кто зажиточен. Да и откуда, ежели здесь даже не растет толком ничего? Но, могет быть, за горами есть и богатые края.
– Эх, хорошо бы! – мечтательно протянул Миронов.
Егор прекрасно понял казака, но поддерживать тему не стал. Последнее это дело – делить шкуру неубитого медведя.
– Иди-ка лучше спать, Козьма! Все едино я тут. Подежурю.
– Лады, – предложение было не из тех, от которых отказываются в походе. Это профессор со студентом спят без задних ног, и никакие дежурства их не касаются. А ты отдай третью часть ночи, хотя потом ждет трудная дорога.
Миронов ушел. Оставшийся казак запахнулся в шинель, посмотрел в сторону едва различимой тропы, а затем перевел взгляд на небо.
Просветы вновь затягивались, в еще имевшихся маячили какие-то ни на что непохожие созвездия. Но Крюков бы охотно поменял все знакомые и незнакомые звезды на одну-единственную луну. Только ночная гостья, похоже, находилась на другом участке неба.
