Офицер посмотрел на указанную командиром тропку и кивнул.

– Сделаю, Андрей Владимирович.

Никаких возражений, есаул был опытным офицером и понимал всю ответственность возложенной на него миссии. Он лишь обернулся к стоящим чуть в отдалении казакам, скользнул взглядом по серьге в левом ухе Ситникова и взглядом подозвал единственного сына у родителей к себе.

– Почему я? – попробовал возмутиться Ситников.

Самый молодой из четверки, даже светлые усики едва пробивались на красном по случаю очередного загара лице, он больше всего хотел отличиться, а тут вместо дальнейшего пути возвращение к оставшимся позади товарищам.

Ситников завидовал старшим товарищам, и не делал из того тайны. Еще бы! На недавней Японской войне Крюков заслужил крест, а Цыганков – целых два. Лишь Миронову поучаствовать не удалось, срок службы пришел, когда боевые действия уже закончились, хотя как раз последний о подвигах думал мало, все больше о подарках, которые он привезет молодой жене. Лучше не купленных, денег тратить жалко, а добытых, как и положено настоящему казаку.

Буйволов лишь взглянул на казака тяжелым взглядом, напоминающим о том, что приказы не обсуждаются.

– Поедем без заводных, – лишь и вымолвил офицер. – Удачи вам, Андрей Владимирович!

– И вам, – отозвался Кречетов.

Прощаться не стали, твердо рассчитывая увидеться в ближайшее время. Как не стали и медлить. Выигрыш во времени, конечно, хорошо, однако его надо использовать насколько возможно.

Ущелье было узким, стены едва не смыкались, и пара камней с добавлением мелочи едва не перекрыло его совсем. Пришлось спешиваться, помогать лошадям перебраться через завал, зато дальше дело пошло лучше.

Скалы повернули еще раз, затем – еще и вдруг срослись, превратились в запирающую дальнейший проход отвесную и высокую стену.

– Что за черт? – невольно выругался Буйволов.

Свернуть с пути в узком скальном проходе было некуда, и заблудиться казаки просто не могли. Тем не менее…

Спешившийся Ситников сразу оказался рядом с преградой, принялся ощупывать, будто надеялся, что камень – всего лишь зрительная иллюзия, а на поверку ничего здесь нет.

– Скала, – растерянно повернулся он к офицеру.

Но ведь не столь давно они проезжали здесь в другую сторону. Правда, висел туман, но с ним, или без него дорога-то была!

Буйволов последовал примеру казака, спрыгнул с коня, стал шарить руками по отвесным стенам, перестав доверять собственным глазам.

Наваждение не исчезло, напротив, стало более осязательным, реальным.

Пути назад больше не было.

Генерал принимал гостей не в служебном кабинете на базе, а в собственном доме, как бы подчеркивая, что официальным лицом, представляющим Федерацию, он являлся во время утренних съемок, сейчас же он не более чем простой обыватель, волею судьбы коротающий свои дни на никому толком не нужной планете. Мало ли куда порою забрасывает людей судьба и прихотливые дела? Собеседники тоже оказались довольно далеко от мест цивилизованных, и тоже лишь частично по своей воле.

Надо отдать должное – дом был довольно уютным. Двухэтажным, со спальнями наверху и общими помещениями на нижнем этаже. Мебель отличалась некоторой архаичностью, но даже это придавало определенную пикантность. Для полного уюта не хватало только полной кибернетизации, но тут ничего поделать было невозможно, и отсутствие цивилизованных удобств приходилось заменять живой прислугой. Частично – из числа солдат гарнизона, а частично – из инопланетников. Но гуусы пользовались популярностью именно в этом качестве, да и их присутствие в жилище генерала говорило об отсутствии у начальника базы ксенофобии и его высоком уровне толерантности, что только показывало хозяина с хорошей стороны.

Никого из подчиненных генерал звать на встречу не стал. Вполне уяснил намек на конфиденциальность беседы, а сверх того – приятно же будет потом похвастать, что запросто принимал у себя звезду галактического масштаба. Генералов много, но к ним известность приходит редко и крайне ненадолго. Сегодня о тебе поговорили, зачастую по не слишком хорошему поводу, а завтра – все напрочь забыли, что служит такой в позабытом гарнизоне, а то и в самой метрополии. Непубличная профессия, как ни верти.

Пообщаться вот так, в приватной обстановке, с самой Чейли было действительно лестно. И еще приятнее становилось на душе при мысли о завистливых взглядах, которые неизбежно начнут бросать на своего начальника сослуживцы уже завтра, когда он, наконец, придет на базу.

Когда еще выпадет подобный случай?

Чейли на данный момент являлась едва ли не самой популярным обозревателем-новоделом. Говорили о ее редком чутье на сногсшибательные новости, и, судя по всему, говорили не зря. На каком бы из людских миров не случилось нечто незаурядное, выходящее за пределы повседневной рутины, Чейли уже вела оттуда репортаж. Если же учесть, что перемещалась она по вполне понятным причинам на собственном корабле, а любой полет требует немало времени, то выходило, что звезда действительно отправлялась к месту происшествия еще до того, как событие не то что не произошло, но и не наметилось. Зато и слава Чейли была велика, и на всех более-менее развитых мирах ее узнавали при первом же появлении в кубе визора.

Здесь, где подавляющее большинство понятия не имели ни о какой технике, дело обстояло, понятно, иначе. Разве что, жители Порта и еще нескольких поселений, населенных гражданами Федерации, частью – ведущими здесь разнообразные дела, частью – находящимися на какой-либо службе или работе, а то и просто заброшенные в безрадостные края прихотливой судьбой, могли оценить всю незаурядность встречи генерала и звезды первой величины. Хотя, надо признаться, мнением тех, кто о существовании Чейли даже не подозревает и предпочитает прозябать в невежестве, начальник базы не интересовался. Какой прок забивать голову суждениями не признающих цивилизации дикарей?

Гораздо интереснее было другое. Зачем Чейли пожаловала на планету? Перелет корабля стоит столько, что просто так не покатаешься. Нет, кое-какие товары репортеры привезли. Только не за этим же они перли в такую даль! Да и обратились не к мэру, а на базу, что тоже является загадкой. В лоб не спросишь, да и вообще, следует соблюдать определенную осторожность в словах. Помощник Чейли, представленный как один из лучших операторов, типичный гом, разодетый так, словно отправился на вечеринку снимать себе партнера, наверняка имеет на одежде пару миникамер. Запишет, а потом, чего доброго, будет шантажировать. Хотя вид у помощника был еще тот. Высоченный, сгорбленный под обрушившейся на него тяжестью, вошедший так, словно каждый шаг давался ему с огромным трудом, а затем предпочитавший даже не сидеть – обессилено лежать на гостевом диване. Сразу видно – оператор происходил с одного из центральных миров Федерации, и на планете ноль девятки ему было плоховато.

Чейли держалась заметно лучше, хотя, как знал генерал из обзоров и новостей, родом она была с Орнахи. Ноль восемьдесят пять от земного притяжения. Мейз же – явно с мира, где коэффициент не превышал ноль семи.

Генерал порою был благодарен детству, проведенному на «тяжелой» планете. Пусть по уровню комфорта она и близко не приближалась к столичным центрам, зато тут он мог чувствовать себя вполне прилично, а не только делать вид, что все ему ни по чем.

Разговор же как назло вертелся около каких-то пустяков. На подобие кто и с кем сошелся из звездного мира. Нет, это тоже было интересно, но не сейчас.

В углу по визору шел очередной концерт, однако на него никто не обращал внимания. Идет, и идет себе.

– Даже не знаю, что послужило причиной вашего визита, – признался генерал. – У нас на редкость тихая планета. Ничего из ряда вон выходящего.

Мейз, тот самый оператор-гом, с оттенком жеманности переглянулся со своим патроном, и генерал вдруг звериным нутром ощутил, что случайно оказался в шаге от разгадки интересующей его тайны.