Среднего роста, жилистый и подвижный, с мелкими чертами лица и живыми глазами молоденький смуглолицый старший лейтенант, по‑видимому недавно закончивший учебу, похож был скорее на практиканта, чем на оперуполномоченного по особо важным делам, но тем не менее он достаточно профессионально подошел к делу.

Бросив по сторонам цепким взглядом и оценив ситуацию, офицер отдавал короткие команды подчиненным.

— Максимыч, — сухо приказал оперативник старшине, — пройдись вперед к развилке и понюхай, чем там пахнет. Только осторожней, не наследи!

Грузный и здоровый пожилой водитель понимающе крякнул.

— Добре! — произнес Максимыч с украинским акцентом. — Только чем там может пахнуть, кроме вопросов?

— А ты постарайся найти там ответы, — посоветовал молоденький начальник.

Грузный старшина весело усмехнулся.

— Я не против… — ответил он и, бросив на черный бьюик пристальный взгляд, сообщил начальнику: — Артур, мне кажется, я уже видел этот джип в поселке.

— Ты уверен? — спросил старший лейтенант.

— Не очень, — последовал неопределенный ответ старшины, — но весьма похожий…

— Ладно, старшина, разберемся, — махнул рукой старший лейтенант, — займись территорией!

Максимыч кивнул огромной головой, готовый к выполнению приказа. На всякий случай он достал из кобуры пистолет и медленно, озираясь по сторонам, направился к лесной развилке. Старший лейтенант подошел к молоденькой сотруднице. В отличие от мужчин, одетых в милицейскую форму, она была одета в болоньевую красную куртку и темно‑синие джинсы. Голову обрамляла светлая вязаная шапочка. Девушка, судя по всему, была экспертом‑криминалистом и по совместительству фотографом. Она сделала несколько снимков черного бьюика с разных ракурсов и направилась к машине.

— Лейтенант Гвоздикова, — строго обратился молоденький начальник к девушке, — не забудьте сфотографировать общую панораму места преступления.

Симпатичная эксперт‑фотограф недовольно фыркнула:

— А я чем занимаюсь, товарищ начальник?

Молодой начальник строго посмотрел на свою подчиненную, однако ничего не сказал и подошел к седовласому мужчине, который нервно курил сигарету у обочины дороги.

— Старший лейтенант Артур Сазонов, — устало козырнув рукой, представился он и добавил: — оперуполномоченный уголовного розыска по особо важным делам.

Илья кивнул головой.

— Маланов, — ответил он.

Молодой человек не стал суетиться и рыскать с увеличительной лупой по лесу и вокруг машины. Увидев простреленную голову водителя, он приблизительно понял произошедшее преступление. Однако решил сначала поговорить со вторым пострадавшим.

— Что произошло, товарищ Маланов? — поинтересовался старлей.

Илья недовольно хмыкнул.

— Разве не понятно, что здесь произошло? — кивнув в сторону черного бьюика, ответил вопросом на вопрос отставной полковник.

Оперуполномоченный внимательно посмотрел на Маланова и так же спокойно, как и в первый раз, произнес:

— Мне‑то понятно, но я должен составить протокол со слов очевидца.

Илья виновато кашлянул и, закурив новую сигарету, рассказал о том, как две пули посетили его автомобиль. Офицер слушал Илью и одновременно осматривался по сторонам, что после пережитого стресса весьма раздражало уставшего пенсионера.

— У вас странная манера допроса, — недовольно произнес инструктор.

— Обычная, — все тем же ровным голосом ответил старший лейтенант. — Продолжайте, я весь внимание.

Отставной полковник часто задышал и, снисходительно посмотрев на провинциала, невольно подумал: «Ну и молодежь пошла! В наше время за такое высокомерие быстренько вздрючили бы!»

— Так я слушаю… — заметив возникшую паузу в рассказе пострадавшего, обратился старший оперуполномоченный к седовласому мужчине, — продолжайте.

Маланов едва не вспылил, однако сдержался и не стал показывать своего недовольства. «В конце концов, этот паренек ничем меня не оскорбил, к тому же, возможно, и у него не заладился день с утра», — подумал пенсионер и продолжил свое грустное повествование.

— Было произведено два выстрела, — сообщил Илья, — первая пуля попала в Вениамина, а вторая чиркнула мне по щеке.

Маланов повернулся раненой щекой к следователю. О том, что был и третий выстрел, произведенный самим Малановым, Илья решил до поры до времени умолчать. Сазонов посмотрел на Маланова и перевел свой взгляд на простреленное лобовое стекло. Немного помолчав, молодой человек повернулся к Илье.

— Товарищ Маланов, это ваш автомобиль? — спросил он.

— Да, это моя машина, — ответил инструктор и, обратив внимание на лобовое стекло, горько усмехнулся: — А что, нравится?

Старший лейтенант многозначительно вскинул брови.

— Вопросы, господин Маланов, тут задаю я, — сразу же обрубил он потерпевшего. — Редкий экземпляр...

— Не совсем, — поправил следователя хозяин джипа, — но таких мало осталось.

Артур Сазонов неприязненно взглянул на собеседника.

— Как оказался за рулем ваш товарищ?

Илья выпустил струйку дыма и спокойно ответил на поставленный вопрос:

— Веня захотел прокатиться, вот и сел за баранку автомобиля.

Старший оперуполномоченный язвительно усмехнулся.

— Вот и прокатился с ветерком, — с упреком воскликнул милиционер, — на всю жизнь запомнил теперь! Да и вам будет о чем вспоминать, — язвительно произнес старший лейтенант.

Седовласый полковник сурово посмотрел на молоденького следователя.

— Вы на что это намекаете?!

Артур Сазонов даже не повел и бровью.

— Я не намекаю, а говорю прямо, — спокойно произнес старший лейтенант, — если бы вы сидели за рулем, то я с вами не разговаривал бы.

Илья и сам это прекрасно понимал, однако возразил:

— Вполне возможно, но как объяснить второй выстрел в пассажира?

Страж порядка не стушевался и со знанием дела пояснил Маланову, словно учитель ученику:

— Лишний свидетель!

— Тогда по вашей логике, товарищ старший лейтенант, — заметил полковник, — вы и с пассажиром не должны разговаривать.

Старший лейтенант недовольно засопел, поняв, что допустил ошибку относительно второго выстрела.

— В любом случае, — не желая признавать неточной версии, произнес старлей, — вам повезло, уважаемый. Так сказать, отделались легким испугом. Если бы вашего Соколова хотели убить, то его давно бы пристрелили! Он ведь тут как на ладони — местный абориген. А вот водитель черного бьюика, которых, не так уж много в Москве, — конкретная мишень!

Илья разделял точку зрения старлея, тем более что после вчерашнего инцидента в ночном сквере тот был недалек от истины. Однако выстроенная версия молодого опера имела существенный изъян.

— Логично, старлей, — согласился полковник. — Но не легче ли было пристрелить водителя черного бьюика, то бишь меня, где‑нибудь по дороге из Москвы в Востриково, а то и в самой столице. К тому же вряд ли, кроме покойного Вениамина, кто‑нибудь знал, что я буду в этой глуши, — закончил свои доводы пострадавший.

Логическим доводам самодовольного и уверенного в себе приезжего трудно было возразить, и оттого молоденький сыщик слегка задергался. Артур не привык, чтобы кто‑то указывал.

— Кто его знает... — не найдя ничего лучшего, отмахнулся дежурной фразой старший лейтенант.

Однако Илью это не устроило.

— И где гарантия того, что киллеры поджидали мой джип, — произнес Маланов, — а не какой‑нибудь другой черный бьюик?

— Так ты же сам говорил, что таких машин мало, — радостно заметил молоденький офицер.

Илья недовольно посмотрел на милиционера и, не сдержавшись, демонстративно сплюнул.

— Во‑первых, старшой лейтенант, — сделав упор на слове «старшой», надменно произнес полковник, — мы что, с тобой уже на «ты» перешли? — И не дав ответить покрасневшему стражу порядка, продолжил: — А во‑вторых…

Тон, которым произнес Илья свою тираду, поверг провинциального следователя в некоторое замешательство.

— А во‑вторых... — попытался восстановить статус‑кво Артур, но седовласый мужчина не дал ему этого сделать.