– Никогда.

– Никогда не встречалась с коллегой?

– Никогда.

– Неужели не было… ммм… желания?

Кара выдержала пристальный взгляд зеленых глаз. Да, от такого ничего не скроешь.

– Было. Но я всегда контролировала себя.

Вместо того, чтобы начать спор, с которым Кара вполне справилась бы, Моника только усмехнулась и повела плечами.

– В таком случае ты многого себя лишаешь.

Несмотря на все усилия Кары, фантазия вдруг напомнила ей волнующие события прошедших дней.

Вот она и Уэс стоят у двери ее квартиры, в его глазах полыхает огонь страсти. Вот она сидит у него на коленях в его пикапе посреди улицы, его рука гладит ее бедро.

Внутри у нее все сжалось, потом расслабилось.

Моника, словно почувствовав, что Кара сдалась, улыбнулась еще шире.

– Вот увидишь, – она подалась к Скайлер, – Кара разберется в этом деле. Они же идеально друг другу подходят.

– Добрый вечер, дамы, – поздоровался приятный мужской голос.

Кара подняла глаза и увидела высокого голубоглазого красавца с копной темных волос. В последний раз, когда они встречались, он был одет в защитный костюм пожарного и весь покрыт сажей. Надо же, как он хорош!

– Стивен! Ты как раз вовремя, – просияла Скайлер. – Кара, познакомься, это еще один мой братец малыш Стивен. Он у нас тоже пожарный.

«Малыш» обворожительно улыбнулся Каре.

– Я столько о вас слышал, – сказал он, усаживаясь на диванчик рядом с ней. – Хотя в жизни вы еще интереснее. Как говорится, лучше один раз увидеть…

У него не только голос оказался приятным. Разумеется, это все обаяние южанина, объяснила себе девушка. Хотя местного говора у него почти не было, как будто он провел много времени за пределами штата.

Словно услышав ее мысли, Скайлер поспешила объяснить:

– В старших классах Стивен учился в Италии по программе обмена, потом уехал в университет Лондона, потом во Францию. Но в конце концов все равно вернулся к родным пенатам.

– Чтобы стать простым пожарным в маленьком городке, где всего одна пожарная часть? – изумилась Кара.

– Вроде того, – широко улыбнулся Стив.

Кара пожала плечами и взглянула на часы. Без пятнадцати семь. Может, остаться тут? Уэс придет, не застанет ее дома и наконец успокоится? Или стоит поторопиться и успеть до его прихода, чтобы убедиться, много ли она теряет, контролируя свои желания?

Разум говорил: не двигайся с места. Тело кричало: иди. Внутри боролись такие эмоции и чувства, с которыми ей редко приходилось сталкиваться. Ей хотелось испытать наслаждение, которое обещали его глаза. Хотелось, чтобы он смотрел на нее так, словно она единственная женщина на свете. Чтобы он говорил с ней, как с самым близким другом.

– А вы не такая, как я думал, – прервал ее мечтания Стив, опершись локтями о стол.

Он сидел так близко, что это слегка нервировало ее. Девушка окинула его изучающим взглядом.

У него было почти идеальное тело. Но совершенство всегда казалось ей скучным. Гораздо больше нравилась едва заметная горбинка на носу Уэса, который он, скорее всего, сломал во время каких-нибудь детских проказ. И еще его небритость, которая придавала ему грубоватый вид. И эта манера хмурить брови, когда что-то начинало его раздражать.

А вот «малыш» Стив, напротив, выглядел ухоженным, как будто провел больше времени в салоне красоты, чем Моника.

Кара встретилась с Ним взглядом.

– А думали вы, что я…

– Несколько жестче.

Она чуть не подавилась.

– Что, простите?

Стивен усмехнулся.

– Для женщины, которая носит ботинки, не расстается с пистолетом и держит нож под подушкой, вы довольно милы.

– Я не держу нож под подушкой, он всегда лежит у меня в ботинке. Это все выдумки недалеких журналистов.

– Но пистолет-то у вас всегда при себе?

– Обычно да.

– Зачем?

– Чтобы отстреливать плохих людей.

Стив наклонил голову к плечу – точно как Бен.

– Потрясающе.

Моника громко кашлянула.

– Эй, дамский угодник, девушка уже занята.

Он опустил глаза на левую руку Кары в ожидании увидеть кольцо.

– Не похоже.

– Твоим братом, Уэсом, – добавила Моника.

– Вот как? – его глаза расширились.

– Ладно, мне пора. – Кара повернулась к своему разговорчивому соседу. – Пропустите, пожалуйста, «малыш» Стивен.

– Не уходи, – взмолилась Моника, хватая ее за руку. – Мы больше не будем приставать к тебе с разговорами о Уэсе. Честное слово! – Она выразительно посмотрела на Скайлер. – Правда? Просто мы беспокоимся о тебе, – объяснила Моника. – Ты одинока.

Кара почувствовала, как жар бросился ей в лицо, и подняла глаза на Стива, который стоял у стола, заинтригованный происходящим.

Прекрасно! Пытаешься выглядеть спокойной, уверенной в себе и хладнокровной, а твои же друзья развенчивают твой образ в одну минуту.

– Девочки, я все же пойду. – Кара выбралась из-за стола. – Спасибо за коктейль.

– Это я виновата, – сокрушалась Скайлер. – Я тебя обидела. Просто… – Она робко взглянула на Монику. – Просто в прошлый раз, когда я пыталась свести Уэса с девушкой, все кончилось не очень хорошо, поэтому…

– Ты меня не обидела, – заверила Кара, тронутая ее заботой. – Я благодарна вам за откровенность. И спасибо, что вытащили меня с работы.

Скай вздохнула с облегчением. Кара кивнула Стиву.

– Была рада снова видеть вас.

– Я бы посоветовал вам в присутствии Уэса держать пистолет незаряженным, – улыбнулся он.

– Почему?

– Он мастер провоцировать женщин на крайние меры.

Моника пихнула его в грудь так, что он плюхнулся на диванчик.

– Закрой рот.

Кара весело покачала головой и пошла к выходу.

Интуиция подсказывала, что ей следует присмотреться к Уэсу Кимбаллу повнимательнее.

Кажется, она заботила его близких не меньше, чем он сам. Интересно, что ощущаешь, будучи частью их семьи? Тепло и уют? Или нервозность и беспокойство из-за того, что кто-то из родственников постоянно вмешивается в твою жизнь?

По ее наблюдениям Бен был центром семейства.

И, видимо, Уэсу не нравилась манера брата командовать родственниками. Но тогда…

Какое ей дело до всего этого? Ей ведь хочется заняться с ним любовью, а не анализировать отношения между членами его семьи.

Скайлер и Моника сделали свое дело. Помогли ей разобраться в своих чувствах. Их с Уэсом тянет друг к другу. Следующие несколько недель им придется проводить много времени вместе. Они так похожи, что уже успели найти общий язык. Долгосрочные отношения им обоим ни к чему. Вывод ясен.

Кара вышла из бара в остывающую зыбкую темноту улицы. Кажется, солнце только что лениво закатывалось за горизонт, и вот его уже нет. Она стянула с себя пиджак и села в машину.

Потом – на всякий случай – заперла пистолет в бардачке.

Хорошо бы он принес молодой «пармезан».

Поудобнее перехватив пакет с лазаньей, молодым «пармезаном», салатом, чесночным хлебом и бутылкой «Кьянти», Уэс снова взглянул на часы. Двадцать минут восьмого. Она ушла или не хочет открывать?

Оба варианта не сулили ему ожидаемой романтической ночи.

Он полагал, что прямота – лучший способ понравится Каре. Ошибся? Надо было попросить совета у Стива, хотя вряд ли приемы младшего братца сработали бы у него. Только выставил бы себя последним идиотом.

Как будто ты сейчас не таковым выглядишь!

Вздохнув, Уэс поставил пакет на пол и полез в карман за сотовым телефоном. Нет смысла всю ночь торчать здесь и изводить себя предположениями. Он уже нажал кнопку вызова, когда услышал тихие шаги за спиной. По лестнице поднималась Кара.

Его сердце дернулось и замерло. Стало трудно дышать.

И странно – он перестал чувствовать себя идиотом. Она была совсем близко. И теперь можно наконец узнать, что творится в этой прелестной головке.

И что таится под маской твердой и замкнутой женщины.

Девушка подошла к нему. Он не сводил глаз с ее лица. На ней по-прежнему были джинсы и белая рубашка. Не хватало кожаного пиджака, пистолета и кобуры. Значит, не вооружена. Это хорошо. Но и не улыбается. Это плохо.