Внешность, однако, обманчива. Менчерес старше большинства существовавших цивилизаций, а его способности действительно устрашающи. Я-то знала; когда-то я ненадолго получила часть этих способностей, выпив его крови, чтобы помочь друзьям в битве. Это выбило меня из колеи на неделю, потому как мое тело буквально горело от перегрузки из-за его силы. Поэтому, по моему мнению, некая остаточная осторожность рядом с Менчересом не была совсем уж беспричинной.

– Садитесь, пожалуйста. – Менчерес жестом указал на диван, который мы совсем недавно освободили, играя роль добродушного хозяина. Его пес подбежал ближе, как только я села, и положил голову на мои колени, дабы облегчить мне доступ к своей шерстке. Менчерес сел рядом с Кирой и провел ладонью по ее руке, прежде чем вернуть свое внимание к нам.

– Полагаю, вы здесь, потому что узнали новую информацию об Аполлионе?

Какая-то часть меня удивилась, какими уравновешенными и благопристойными все мы, должно быть, выглядим сейчас, взгромоздившись на противоположные диваны с мрачными выражениями лица. Всего-навсего компания вампиров, обсуждающая сверхъестественно опасную ситуацию с надлежащей торжественностью и готическим достоинством, несмотря на все свои недавние потворства сексуальным желаниям.

– Единственная новость заключается в том, что новостей нет, – прорычал Кости и сделал большой глоток виски, прежде чем продолжить. – Мы на пути в Новый Орлеан, собираемся поговорить с Мари. Если повезет, мы сможем убедить ее, что Аполлион – такая же большая угроза для здравомыслящих упырей, как и для нас.

Менчерес глубокомысленно кивнул.

– Мари Лавуа станет влиятельным союзником для любого, кто сможет склонить ее на свою сторону.

Это было преуменьшением. Королева вуду, была не просто мастером огромного клана упырей, она руководила всем городом – подвиг, в котором никто из тех бессмертных, что я знала, не преуспел. Поэтому мысль о каком-либо «склонении» ее к союзничеству заставила меня фыркнуть.

– Прежде всего, Мари лояльна к самой себе, и люби я держать пари, я сказала бы, что она уже решила, поддерживать Аполлиона или нет. Наш единственный шанс – факт, что война будет ужасна для всех вовлеченных, а не только для вампиров. Если бы Мари не настаивала на встречах с глазу на глаз, мы могли бы сэкономить время, просто спросив ее по телефону. Или отправив сообщение.

А затем я представила возможную ответную смс от Мари с текстом «я убью тебя» и рассмеялась. Мари не смягчала слова, когда определялась с планом действий, поэтому лучше этого не делать.

Кости вопросительно взглянул на меня, но я махнула рукой.

– Не бери в голову. Мое деформированное чувство юмора. Итак, Менчерес, я так поняла, у тебя не было свежих видений о местонахождении базы Аполлиона, да? Или о том, как он будет провоцировать упырей на такое же истеричное безумство, как и в прошлый раз?

Он уже открыло было рот, но Кира опередила его. Ее аура заискрилась, а глаза вспыхнули зеленым огнем.

– Не дави на него. Он и так чувствует себя виноватым из-за того, что не может ничего увидеть.

Я сдержала смех, уже было рванувший из моего горла, чувствуя, что похожая волна веселья накрыла и Кости, хотя в его лице ничего не изменилось. То, что Кира распушила крылья, дабы защитить вампира, который мог убить всех нас, не вставая с места, было уж слишком забавно. Таким же забавным был подавляющий взгляд, которым Менчерес стрельнул в нас, прежде чем пробормотать ей что-то успокаивающее, очевидно почувствовав веселье Кости через их связь, если не от меня самой.

– Ты права, Кира. Менчерес, прости, – сказала я, наполняя голос сожалением, несмотря на то, что мои ребра уже болели от подавляемого смеха. – Гм, в любом случае, мы просто хотели предупредить вас, ребята, куда мы направляемся и почему. Ну, знаете, на случай, если никогда не услышите о нас снова.

Я сказала последнюю часть в шутку, но суровая реальность заключалась в том, что все на самом деле так и было. Мари Лавуа обычно обещала безопасный путь до места встреч с нею и после, но учитывая, что она королева упырей Нового Орлеана, вся эта ситуация с Аполионом немного меняла определенные вещи. Она может решить, что это в

интересах ее вида – изменить своему слову всего лишь раз и превратить наше путешествие в невероятно легкую поездку в один конец.

– Мы поедем с вами, – заявил Менчерес.

– Нет, – мягко ответил Кости. – Вы останетесь здесь защищать наш клан на случай, если что-нибудь произойдет. Так наши люди останутся в безопасности.

Слабая улыбка коснулась губ Менчереса. Кости только что повторил тот же самый довод, что египетский вампир использовал два месяца назад, когда отказывался от помощи Кости в опасной ситуации.

– Очень хорошо, – ответил он, изящно склонив голову. – Я останусь. Возможно, Ниггер сможет сопроводить вас вместо меня.

– С этим будет проблема, – заметила я. – Во-первых, я знаю лучшего друга Кости, и Ниггер не захочет, чтобы Дениз отправилась с нами, если это опасно, а опасно будет. Во-вторых, я знаю свою лучшую подругу, и нет никакого гребанного шанса, что Дениз согласится остаться. К тому же, не хватало нам еще, чтобы Аполлион узнал, что Дениз теперь оборотень, тогда ему совсем крышу снесет.

Я не стала добавлять, что если кто-нибудь узнает, что кроется в демонически измененной крови Дениз, у нее будет еще меньше шансов выжить, чем у меня, реши нация вампиров сдать меня Аполлиону. И хотя Менчерес уже знал, а я не думала, что Кире нельзя доверять, я не знала, сколько еще бессмертных ушей находятся в этом доме помимо Горгона.

– Как насчет Влада?– спросила Кира. – Он сильный и пугающий.

– Мы не на выставку борзых, – проворчал Кости одновременно с моим:

– Хорошая идея.

Его брови взметнулись вверх, когда он повернулся ко мне. Я откашлялась, немного сжимаясь под его пристальным карим взглядом, похожим на лазеры.

– Ну, ведь хорошая, – ответила я, выпрямляясь. – Только потому, что он тебе не нравится, ты не можешь утверждать, что он для нас не лучший выбор. Он может и отказаться, если с этим к нему придешь ты один, но есть шанс, что он скажет да, если это сделаю я. Губы Кости скривились так, что я поняла – это был не лучший аргумент, который я могла привести.

– Потому что мы друзья, – быстро добавила я. – А ради друзей полный благородства Влад отправится, куда угодно.

– Я не подвергаю сомнению то, что Цепеш расценивает тебя как друга. Я сомневаюсь, что ты чувствуешь к нему-то же самое, – пробормотал Кости.

Я не смогла подавить усмешку.

– Может, потому что он напоминает мне кое-кого, кого я люблю.

Кости несогласно фыркнул, но уголком глаз я уловила то, что не видел он — Менчерес подмигнул мне. Это поразило меня настолько, что я резко повернулась к нему, но к тому моменту выражение лица вампира было столь же ровным и непроницаемым, как пруд в полночь.

– Цепешу вовсе не нужно идти с нами, – наконец, сказал Кости. – Его присутствие Мари может расценить как угрозу, потому что она чертовски хорошо знает, что мы с ним симпатию друг к другу не питаем. Как бы то ни было, если он где-нибудь в соседнем городе, достаточно близком, чтобы он смог помочь, нам стоит попробовать.

Учитывая, что Влад вполне мог долететь, если он не так близко, нас в любом случае, мягко говоря, послали. Но я не сказала это вслух. Все здесь и так уже знали это.

Отель Риц-Карлтон располагался на самой окраине Французского квартала рядом с Канал-Стрит. Его внешний вид представлял собой красивую комбинацию современной архитектуры и южного влияния в старинном стиле, с белой штукатуркой и высеченными горгульями, украшающими здание. Пока мы регистрировались, я заметила, что персонал вежлив на грани раболепия, отчего мне захотелось попросить их расслабиться; все же, я не настолько груба, чтобы сказать это вслух. Единственный раз мою задницу так целовали, когда я была в гостях у Влада, хотя за здешним менеджментом вроде не значилась репутация выражения неудовольствия персоналом сажанием на деревянные колы. По крайней мере, я об этом не знала.