– Этот черный – тоже солдат или слуга? – спросил он.

– Солдат, и отличный. Кстати, грамотен.

– От негров грамотности вовсе не требуется, – сухо обронила супруга командующего.

Эта энергичная и властная женщина всюду совала свой нос. Жубер доверял ей многие важные дела, и она, пусть на свой лад, справлялась с ними не хуже иных генералов.

Терон, подойдя, представил командующему Ковалева и Коуперса; Каамо он не помянул. Сказал:

– Доложите, Питер, результаты господину Жуберу.

Петр коротко рассказал, что двое суток они с Коуперсом вели наблюдение за передовыми позициями англичан у Ледисмита, а Каамо, рискуя жизнью, пробрался в город и выудил там ценные сведения. В Ледисмите запустение и болезни. Большинство лошадей временно вышло из строя: по неизвестной причине у них опухают ноги. Артиллерия в основном – мелких калибров. Англичане лелеют надежду прорваться на юго-запад, считая, что там бурам их не удержать. Кроме того, надеются на выручку Буллера.

– Откуда и какие у них сведения о Буллере?

Петр чуть шагнул в сторону, открывая Каамо. Юноша выступил вперед:

– Это я слышал, господин командующий, от английских солдат. Я ночью выбрался из города и долго лежал у траншеи. Солдаты не спали, они говорили, я лежал в траве и слушал. Они говорили: Буллер уже у Тугелы, Буллер придет и спасет их.

Жубер бросил на Каамо быстрый острый взгляд.

– Значит, они все-таки поддерживают связь с генералом Буллером, – задумчиво сказал он и многозначительно прищурился на Луиса Бота. – Ну что же, сведения ценные. Спасибо… Вы сможете, – повернулся он к Петру, – нанести результаты наблюдений – расположение траншей, орудий – на карту?

– Мы их уже нанесли.

– Очень хорошо, передайте моему заместителю.

Лука Мейер склонился к Жуберу и тихо сказал ему что-то. Командующий изучающе посмотрел на Петра.

– Генерал Мейер, – сказал он, – очень похвально отзывается о вас, Кофальоф. Вы действуете с офицерским умением и находчивостью. Поздравляю вас с чином ассистент-фельдкорнета.

– Благодарю, господин коммандаит-генерал! – вытянулся Петр.

Жубер опустил веки, гася насмешливый огонек в глазах. Он был доволен этим своим ходом. Жуберу не нравился «выскочка» Терон. Слишком уж инициативен. Однако объективно он заслуживал похвалы. Поощрение одного из его подчиненных – это и похвала Терону, и одновременно его унижение: сам адвокат еще не имел никакого воинского звания… Боль в печени затухала.

– Пока вы можете быть свободны, – благосклонно сказал командующий и повернулся к группе коммандантов и генералов, подходивших к палатке.

Терон, видимо, понял Жубера.

– Ну, Питер, – весело сказал он, отойдя, – теперь можешь командовать мной.

– А мы сами, без начальства, присвоим вам чин комманданта, – отшутился Петр. Потом сказал: – Я вспомнил, с Жубером мы встречались. Он-то, конечно, этого не знает. Я видел его в Йоганнесбурге, он приезжал к какому-то английскому дельцу.

– Ну-ну, Питер, – укоризненно покачал головой Терон, – то было мирное время. Кто из нас тогда не имел дела с англичанами?..

Закончив дела в штабе и передав карту заместителю главнокомандующего генералу Бургеру, Петр прихватил с собой Каамо и поспешил к лазарету.

– Опоздали, – сказала Елена Петровна. – Доктор опять умчался на передовую. Там была перестрелка, появились раненые, они не уходят с поля боя, Иван Николаевич обрадовался: повод поработать под пулями.

Петр засмеялся и озорно взъерошил бородку:

– Ну, раз он так любит это, мы с ним еще встретимся!

Полковник Ермолов, русский военный агент[38] в Лондоне, как обычно, появился в военном клубе перед завтраком. Сбросив шинель на руки почтенного швейцара, он прошел в холл и присел у камина. Клуб этот был излюбленным местом чиновников военного министерства, среди которых Ермолову удалось завести множество знакомств, и полковник нередко пользовался приятельской болтовней, чтобы выведать что-нибудь новенькое для своих донесений управляющему делами военно-ученого комитета Главного штаба российской армии.

Газеты взахлеб сообщали о двух неудачных штурмах Ледисмита, однако о потерях буров молчали, и была в статьях вместе с искусственно подогреваемой радостью какая-то растерянность и мрачная недосказанность. Вытянув руки к огню, наслаждаясь теплом, Ермолов неторопко размышлял о ходе операций в Южной Африке. Все больше неудачи англичан напоминали ему промахи хвастливых американцев в недавней войне с испанцами, когда он был русским атташе при американской экспедиционной армии.

Мэфекинг и Кимберли заперты, кажется, основательно. Буры грозятся, что, когда Сесиль Родс, руководящий обороной алмазного города, попадет в их руки, они посадят его в клетку и будут на потеху возить по всему Трансваалю. Попытки англичан прорваться на выручку пока ничего не дают. Генерал Метуэн в бою под Магерсфонтейном на Моддере, к югу от Кимберли, потерял почти тысячу солдат. А генерал Гетакр наступая в горах Стормберга с двумя тысячами, напоролся на буров и едва унес ноги, только пленными оставив шестьсот семьдесят пять человек. А буров-то было всего восемьсот.

Но все же странную стратегию избрали эти фермеры, столь успешно взявшиеся за оружие. Недаром одна из газет писала, что «буры действуют хорошо, но не решительно хорошо». Зачем им держать почти в бездействии такие крупные силы под Ледисмитом, когда там достаточно небольшого заслона, а наступать надо на юге! Там их сразу поддержат голландцы, живущие в Капской колонии. Тем паче, и среди негров у англичан начинаются, говорят, волнения… А так тянуть – буры дождутся лишь прибытия новых британских контингентов. И без того число войск англичан уже перевалило за сто тысяч, а всё идут подкрепления – из Англии, Египта, Австралии, Индии. Впрочем, из Индии-то много не возьмут: боятся русского удара с севера.

«А в общем, все складывается хорошо, – подытожил Ермолов. – Англия не может сломить буров и переживает лишь бедствия и унижения. Ее себялюбивая и алчная политика национального эгоизма становится саморазрушительной…»

– Добрый день, полковник! Вы решили сегодня обойтись без завтрака?

Ермолов оглянулся; перед ним стоял розовощекий кругленький майор Соутерн.

– Здравствуйте, дорогой. Задумался что-то.

– Витаете мыслями, наверное, в Африке?

– Конечно, майор. Сейчас, по-моему, мыслями все там. В газетах приятные новости: штурм Ледисмита оказался безуспешным.

Соутерн поморщился:

– Наши газеты… Гораздо важнее, что так позорно провалились Метуэн и Гетакр. – Голос майора стал жалобным. – Очень неприятно! Впрочем, может быть, в ближайшие дни удастся загладить это впечатление.

– Повторить атаки? – улыбнулся Ермолов.

– Нет, что вы, наши там еще не оправились… Другое. Буллеру, командующему в Африке, телеграфом отдан приказ начать наступление на Тугеле, у Колензо. Он, как я понимаю, против поспешной атаки, ждет новых транспортов с войсками, но у нас в министерстве да, кажется, и в кабинете считают это совершенно необходимым. Ему приказано атаковать четырнадцатого, в пятницу.

– Будем надеяться на успех, – сказал Ермолов.

– Надо надеяться!

Они сели за стол. Аппетитно уписывая ростбиф, Соутерн сказал:

– Все-таки мы в ужасной стратегической путанице.

Ермолова всегда чуть смешило это несоответствие у Соутерна: детская розовощекость, неистребимая тяга к физиологическим удовольствиям – и трагически-жалостливые интонации в речи.

«Дохвастались! – злорадно подумал полковник. – Я с самого начала считал, что, разделив корпус Буллера на три группы – Метуэна, Гетакра и Буллера, – вы делаете глупость, милейшие». Так он подумал. А сказал иное:

– Все образуется, майор. Уайту удастся вырваться из Ледисмита.

– Это просто необходимо! Одна надежда – прорваться конницей на юго-запад.