Через минуту я вижу в люке ее очаровательную белокурую головку, похожую на суриката-альбиноса посреди саванны. Она вертит ею из стороны в сторону, потом замечает меня и смеется. Мы устраиваемся на крыше, и… это происходит. Я просто-напросто спрашиваю:

— Ты выйдешь за меня замуж?

И жду. Клер смотрит на меня. На ее лице лежит белый свет фонарей. Она улыбается. Я принял на себя обязательство. Я сделал то, чего боялся и желал всю жизнь. Мне ХОРОШО.

Но Клер до сих пор улыбается и как ни в чем не бывало произносит:

— Что-что?

Я в ужасе. Ну, вы понимаете… Когда просишь девушку выйти за тебя замуж, то рассчитываешь услышать только два ответа. И «что-что?» к ним точно не относится.

Клер качает головой, потом замечает мою кислую мину: «Прости, милый, я не расслышала». Она кивает в сторону кондиционера, который громко жужжит, словно вот-вот отдаст богу душу. Да, в пиццерии, должно быть, сейчас жарко.

Моя возлюбленная усмехается:

— Ну, так что ты говорил?

Ладно. Черт с ним. Раз уж я задал вопрос, то смогу задать его снова.

— Клер… я сказал… я хотел спросить… как ты относишься… ну… — я зажмурился, — …к замужеству?

Есть! Клер кивает.

— Ну, я всегда хотела выйти замуж. Наверное. Но мне никто не предлагал, так что…

И она чокается со мной. Меня осеняет. Она не поняла.Я снова лопухнулся! «Как ты относишься к замужеству?» Кошмар, как я мог такое сказать?!

Собравшись с духом, подняв паруса или что там обычно делают шекспировские герои, я решаюсь на последнюю попытку. У меня еще осталось немного сил, но если на этот раз я снова потерплю фиаско, то придется как следует налечь на теплый джин.

— Нет, Клер, я хотел сказать… ты выйдешь за меня? — Я замолкаю и повторяю снова: — Ты выйдешь за меня замуж? Ты… выйдешь… за меня?

Тишина. Даже кондиционер из ресторана будто почтительно замер. Клер смотрит прямо перед собой.

И тут мне становится дурно. Из всех возможных вариантов развития событий один-единственный почему-то не приходил мне на ум. Клер скажет «нет». Ну конечно. Разумеется, она не согласна. Natürlich.И с какой стати ей соглашаться? Да, я очень ее люблю, и она меня, наверное, тоже. Но ведь на свете есть столько причин, которые мешают нам пожениться.

И далеко не последняя заключается в том, что мы познакомились в интернете. А вы бы сделали предложение человеку, которого нашли на виртуальных просторах? Разве могут отношения, начавшиеся посредством кабеля, вылиться во что-то серьезное и настоящее?

Мое сердце уходит в пятки. Я смотрю на Клер. Она до сих пор молчит. И выглядит грустной. Ну, теперь-то все ясно: она ответит «нет». И когда возлюбленная поворачивается ко мне, я понимаю, что не виню ее. Скоро мне стукнет сорок. Я веду беспорядочный образ жизни. Я мужчина, а она женщина. Мы слишком разные. Просить женщину разделить жизнь с мужчиной — все равно что скрестить зебру и винный фужер. О чем я только думал?!

Внезапно я начинаю злиться. Если Клер не согласна, то лучше б мы вообще не встречались. Я почти жалею, что когда-то достиг половой зрелости и влюбился. Слишком много боли в любви, слишком много странностей в сексе. Надо было постричься в монахи или наняться сторожем на заброшенный маяк. Так куда проще.

Клер до сих пор смотрит на меня. И я вспоминаю, как почти два года назад начался наш роман. Еще я думаю о любви, о жизни, о боли и надежде. Эх, ну почему я просто не заказал на вечер пиццу?

— Шон, а ведь ты мог бы заглянуть на сайт знакомств.

Я смотрю на редактора журнала, для которого пишу, на Саймона Геллера. Ему, как и мне, тридцать семь. Но в отличие от меня он счастлив в браке, и дома его ждут жена и румяная дочка. И он еще говорит мне о сайте знакомств?!

Ладно, давайте начистоту. Не надо быть хакером Секретной разведывательной службы, чтобы понять намек ухмыляющегося редактора: я неудачник. Причем безнадежный. Полный недомерок во всем, что касается любви.

— Саймон! — восклицаю я. — Ты ведь знаешь, какие люди торчат на этих сайтах…

Он склоняется над столом. За его спиной висят последние десять обложек «Men’s Health» в стальных рамках. На каждой из них красуется полуголый атлет.

Я не унимаюсь:

— Люди, которые знакомятся в интернете…

— Хм?

— Ну, они… Саймон, ты ведь прекрасно знаешь, что они того…разве нет?

— Того?

— Ну да… Идиоты… Ненормальные. И к тому же уроды.

Нет ответа.

— Слабаки…

Саймон молча смотрит на меня.

— Шон, ты не женат, верно? Тебе тридцать семь…

— Да.

— И ты наверняка хочешь серьезных отношений?

— Ну, вроде того…

— Поэтому я решил, что тебе будет интересно заглянуть на такой сайт, а потом рассказать об этом нашим читателям. Просто загляни.

— Я и так знаю, кого там увижу. Усатых женщин, вот кого!

Саймон качает головой.

— Хорошо, скажу иначе. Ты — внештатник и работаешь на нас. Это задание. Стало быть, тебе придется пойти на сайт знакомств. Наши читатели хотят знакомиться с девушками и влюбляться. — Он посмеивается. — А ты должен разнюхать, можно ли сделать это в Сети!

Ясно, очередное задание. И все-таки сама идея пришлась мне не по нраву. Видимо, это отражается на моем лице, потому что Саймон прозорливо замечает:

— Само собой, мы заплатим за первую дюжину свиданий.

Вот так так! Теперь мне стало действительно интересно. Пока я киваю головой и раздумываю, Саймон занимается другими делами: заглядывает в блокнот, ищет что-то на столе. Наверное, ручку, чтобы подписать мою последнюю расходную смету. Затем поднимает голову и с удивлением замечает в своем роскошном кабинете меня.

— Да?

— Э-э… Саймон…

— Что еще?

— Ну, понимаешь… я не уверен… — Трясу головой. — То есть… разве можно встретить свою любовь в интернете? И что это за любовь такая?

Саймон набирается редакторского терпения.

— Спроси брата.

— Что?

— Ты же рассказывал, как твой брат нашел в Сети свою невесту?

Точно. Ну разумеется. Мой сводный брат Росс. Глядя на черный джемпер Саймона, я думаю о Россе. Год или два назад мой двадцатидвухлетний братец был полным неудачником и большую часть свободного времени проводил у себя в спальне. А потом вдруг объявил, что нашел подругу, очаровательную канадку, которая хочет выйти за него замуж. Больше того, они познакомились на каком-то христианском форуме. Неудивительно, что я заподозрил в ней ненормальную. Наделе же она оказалась милой, умной и сексуальной девушкой. По уши влюбленной в Росса.

Любопытно.

С тех пор как брат начал счастливую жизнь на просторах интернета, я стал подумывать о своем холостяцком быте. Во многом он мне нравится. Делаю что хочу; могу даже есть запеченные яйца из ближайшего магазинчика, играя при этом по Сети в покер. В пять утра. И все же… мне тридцать семь, скоро стукнет тридцать восемь. Может, пора уже прекратить это ребячество и остепениться? Может, пора признать, что вечеринка закончилась, и сменить шампанское на кулинарный херес?

Хуже того, желающих продолжать банкет остается все меньше и меньше. Большинство друзей женились, у многих есть дети. В барах я пью с теми, кто на десять лет меня младше. С одной стороны, это здорово, однако подчас я кажусь себе единственным шведом среди итальянцев. Молодежь нынче пошла такая шумная…

И вообще, сказать по правде, мне становится малость… одиноко. Раньше такого не было, началось это совсем недавно. У меня много друзей, постоянно меняются подружки, но ночью я все чаще остаюсь наедине с собой. Слоняясь по квартире и от нечего делать перебирая галстуки, я спрашиваю себя: а не заняться ли чем-то социально важным? Скажем, найти себе спутницу жизни, а не соседа или собутыльника?

Конечно, мне давно пора обзавестись нормальным человеческим бытом. Сейчас я теснюсь с соседом в крошечной квартире, и единственный приобретенный мной предмет мебели — это кресло. Стоит себе одно-одинешенько в углу. Если приходят друзья, они сидят в нем по очереди.