Трудно найти более грациозную кошку, но, внешне симпатичные, гепарды на самом деле одни из самых страшных хищников. Они неспроста бегают быстрее всех. Природа наилучшим образом приспособила их к жизни на равнине, где охота является основным способом выживания. Как правило, гепард охотится в одиночку. Он приближается к своей добыче на расстояние до 30 м и делает стремительный рывок, сбивает ее с ног одним ударом и душит свою добычу, вцепляясь ей в глотку мертвой хваткой. Хотя гепарды селятся на открытых равнинах, где обитают и львы, и гиены, и дикие собаки, между ними не возникает соперничества, ведь гепард охотится на очень быстрых, а потому недоступных другим хищникам, животных.

Гепардов легко приручить, и их даже использовали для охоты — например в Индии (где еще правители империи Великих Моголов Акбар и Джахангир содержали гепардов при своих дворах для охоты на антилоп). Вот как это происходило, по описанию очевидцев. Гепарда подвозят на арбе к стаду пасущихся антилоп и снимают с головы его клобук — особый колпак, закрывающий ему глаза. Спущенный на землю, гепард тихо ползет вперед, иногда делая большие обходы, чтобы зайти к стаду с подветренной стороны, и, приблизившись на надлежащее расстояние, прыжками бросается на свою жертву, сбивает ее с ног или же несется за ней в бешеной скачке, стараясь схватить ее за горло. Отобрав добычу и напоив гепарда свежей кровью, охотники надевают ему клобук и отправляются отыскивать другое стадо.

Но и самих гепардов стоит пожалеть: сейчас им приходится несладко. В Азии гепарды истреблены почти полностью. Нет больше гепардов в Туркмении, а ведь еще недавно Большая советская энциклопедия с гордостью сообщала об их обширной популяции в этой азиатской республике. Исчезли гепарды и во многих местах в Африке, где раньше были распространены во множестве.

Гепарды вымирают и в скором времени могут вообще исчезнуть с лица Земли. Кроме генетических изъянов (быстрая утомляемость), у них есть и другие проблемы. Во-первых, гепарды охотятся в основном на газелей Томпсона, которых становится все труднее находить. Во-вторых, гепардам спрятать своих детенышей сложнее, чем их сородичам, ведь они не могут залезать на деревья.

Наконец, все большую популярность приобретает сафари. Завидев гепарда, туристы начинают его фотографировать и громко кричать. Гепард не любит криков и прочих звуков и от страха днем уходит все дальше в лес, охотясь в сумерках или ночью. А это серьезно уменьшает количество успешных охот. К тому же завидев туристов и услышав громкие звуки, гепард часто бросает свою добычу, оставляя ее на съедение другим животным, а ведь она достается ему такими трудами.

Люди, пожалейте гепардов: их место не в Красной книге, а в Книге рекордов Гиннесса, где они — пока еще — красуются. Впрочем, вряд ли кто из млекопитающих превзойдет когда-нибудь их небывалую скорость. Главное, чтобы они жили.

Индия обратилась к Ирану с просьбой передать ее ученым нескольких гепардов. Животные нужны для попытки восстановления истребленной на субконтиненте популяции, для чего будет проведен эксперимент по клонированию новых особей.

Азиатские гепарды, водившиеся раньше по всему юго-востоку Азии, теперь встречаются только в нескольких местах в Иране. Специалисты оценивают их численность в 50 особей. Предположительно они остались еще в Афганистане и Пакистане.

Директор Гиберабадского центра клеточной и молекулярной биологии Лалжи Сингх объяснил, как индийские ученые надеются возродить популяцию. Матерью будущего «клона» послужит самка леопарда, а от пары иранских гепардов будут взяты только живые клетки.

По мнению директора центра, эксперимент не будет легким. Для его успеха необходимо провести еще много исследовательских работ.

Амурский тигр — один из наиболее редких представителей мировой фауны. Как объект первой категории угрозы исчезновения, от внесен в Красные книги Международного союза охраны природы и России, включен в Приложение II Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС). В России этот тигр обитает на территории Приморья и Приамурья, где проходит северная граница его ареала. В настоящее время только на Сихотэ-Алине сохранилась единственная в мире жизнеспособная популяция амурского тигра численностью около 500 особей.

Из пяти ныне существующих подвидов тигра амурский тигр по своим размерам является самым крупным. Длина его тела — до 2 м, вместе с хвостом — до 3 м. Вес самца иногда достигает 300–350 кг. Клыки длиной до 7,5 см, а когти — до 10 см. Зараз может съесть до 18 кг мяса. Зимний мех у него, в отличие от других форм, очень густой и длинный, относительно светлой окраски. Амурский тигр — обитатель горных районов, покрытых широколиственными и кедрово-широколиственными лесами. Местообитания большинства группировок тигров расположены в бассейнах среднего и нижнего течения горных рек на высотах 400–700 м. Заходы отдельных особей на высокогорные участки случаются редко и только в бесснежный или малоснежный периоды.

Природные условия местообитаний тигра на Сихотэ-Алине исключительно суровы. Зимой температура воздуха в отдельные периоды падает до -40 °С, а летом поднимается до +35–37 °C. На большей части местообитаний высота снежного покрова во второй половине зимы обычна в пределах 30–60 см. Степень адаптации хищника к сложным природным условиям, характерным для северного предела распространения вида, достаточно высока. Низкие зимние температуры не влияют на жизнедеятельность тигра. Временные лежки он устраивает прямо на снегу и может находиться на них по нескольку часов. Для длительного же отдыха они предпочитают убежища — скальные уступы и ниши, пустоты под упавшими деревьями. При многоснежье, перемещаясь по участку, тигры охотно используют тропы кабанов, лесовозные дороги, тропы охотников, следы снегоходов.

Маршруты перемещений тигров по участку относительно постоянны и поддерживаются ими из года в год. Размеры участков обитания неодинаковы и зависят от пола животного, возраста, наличия и размеров тигрят, а также от плотности населения копытных — основных жертв тигра. Наименьший участок (10–30 кв. км) имеют самки, сопровождаемые тигрятами в возрасте до года. Площадь участков обитания взрослых тигров-самцов — 600–800, самок — 300–500 кв. км.

Тигры ведут одиночный образ жизни. Исключение составляют самки, сопровождаемые выводком тигрят, или семейные группы в период гона. Индивидуальные участки взрослых однополых особей не перекрываются или могут перекрываться частично (у самцов). Для амурского тигра типична полигамия. На участке обитания взрослого самца могут располагаться индивидуальные участки нескольких самок. Суточные перемещения тигров различны и зависят от того, совершает ли зверь переход по участку обитания, удачно или неудачно охотится, ищет добычу или поедает ее. Средний суточный ход взрослого тигра-самца составляет 9,6 км, максимальный — 41 км. Для тигриц среднее перемещение за сутки — 7 км, максимальное — 22 км.

Основу питания составляют кабан и изюбрь, а в юго-западных районах Приморья и Лазовском заповеднике — и пятнистый олень.

В помете бывает 1–4 тигренка, чаще 2–3. Большинство самок впервые приносят потомство в 3–4-летнем возрасте. Тигрята отделяются от матери на втором году жизни. Соответственно, выводки у тигриц могут появляться с интервалом в два года, а в случае гибели тигрят — в год их потери. Смертность молодых очень высокая — около 50 %. Случаи гибели тигров от медведей и факты каннибализма довольно редки, на благополучие вида существенно не влияют.

В конце XIX века область постоянного обитания амурского тигра простиралась до Амура. Северная граница ареала протягивалась от Малого Хингана к устью р. Горин под 510 с. ш. Далее, опускаясь к югу и огибая осевую часть северного, отчасти среднего Сихотэ-Алиня, граница выходила к морю на 46°30′— 47° с.ш. В последующем ареал тигра начал значительно сокращаться, главным образом на севере, и к 1940 году его граница сместилась к бассейну р. Иман. В эти же годы выпали из ареала лесолуговые пространства Приханкайской низменности, окрестности крупных городов. С начала 1950-х годов в результате принятых мер охраны площадь обитания тигра начала заметно расширяться.