Трудно отыскать наседку более самоотверженную, чем самец эму. Высиживание яиц длится от 53 до 66 дней. В первые и последние две недели этого срока эму совсем не встает с гнезда. В промежутке же между этими периодами он позволяет себе через каждые два-три дня трехминутную «разминку» — встает с гнезда и делает пробежку по кругу. На ходу он заглатывает несколько граммов песка, на корм большей частью не обращает никакого внимания.

Основная пища эму — опавшие с деревьев плоды, ягоды и семена. Перед насиживанием самец весит 50–55 кг, а за два месяца насиживания теряет в весе до 16 кг — худеет почти на треть. После того как птенцы вылупятся из яиц (а вес их в этот момент чуть превышает 400 г), эму-отец ревностно заботится о детях.

Африканский страус (Struthio camelus) из отряда страусов группы бескилевых птиц достигает роста двух с половиной метров (рекорд — 2,74 м), вес его — от 105 до 175 кг, причем самки крупнее самцов. Самцы редко бывают тяжелее 155 кг.

Еще более крупные нелетающие птицы ростом более 3 м — страусоподобные эпиорнисы (Мадагаскар) — были истреблены человеком совсем недавно — в XVII–XVIII вв. Одно только яйцо эпиорниса весило около 8 кг.

Голова у страуса маленькая и плоская, с большими глазами, снабженными ресницами на верхнем веке, открытыми голыми ушами, плоским прямым клювом, с роговым когтем на надклювье и двумя шпорами на крыльях. Ротовая щель доходит до глаз. Оперение страуса курчавое; не оперены голова, шея, а также большая мозоль на груди, на которую страус опирается, когда ложится; бедра покрыты небольшими щетинками. Шея и бедра у обыкновенного африканского страуса красного цвета. Оперение взрослых самцов черное, перья крыльев и хвоста чисто-белые. У самок и молодых страусов оперение туловища серое, перья же крыльев и хвоста — грязно-белые.

Страусы всеядны во всех смыслах этого слова: их нормальной пищей являются и растения — трава и ветки деревьев, и насекомые, и даже грызуны и рептилии. При случае страусы глотают все, что попадется: гвозди, ключи, мелкую посуду или инструменты, куски дерева, железа, пластмассы и т. д. Главную пищу страусов составляют различные травянистые растения. Поедают страусы также всевозможных животных, которых они в состоянии схватить и проглотить целиком. С другой стороны, страусы в течение нескольких дней могут прожить совсем без пищи. Таково же отношение страусов к воде.

Держатся страусы небольшими стайками или семьями. Нередко стайки страусов пасутся вместе с табунами зебр и квагг и вместе с ними предпринимают большие переселения по обширным африканским степям. Благодаря своему росту и прекрасному зрению страусы первые замечают опасность и обращаются в бегство.

Страус — полигамная птица. Чаще всего страусов можно встретить группами по 3–5 птиц — один самец и несколько самок. Только во внегнездовое время страусы иногда собираются стаями до 20–30 птиц, а неполовозрелые птицы на юге Африки — и до 50–100 особей. Самцы страусов во время брачного сезона занимают территорию от 2 до 15 кв. км, прогоняя конкурентов.

Когда приходит время размножения, самцы страусов своеобразно токуют, привлекая самок. Самец опускается на колени, ритмично бьет крыльями, запрокидывает голову назад и трется затылком о собственную спину. Шея и ноги у самца в этот период приобретают яркую окраску. Соревнуясь за самок, самцы издают шипение и другие звуки. Могут трубить: для этого они набирают полный зоб воздуха и с силой проталкивают его через пищевод, — при этом раздается подобие глухого рева.

Доминантный самец покрывает всех самок в гареме, но пару образует только с доминантной самкой и вместе с ней высиживает птенцов. Яйца все самки откладывают в общую гнездовую ямку, которую самец выскребает в земле или в песке. Ее глубина всего 30–60 см. Яйца страусов — самые крупные в птичьем мире, хотя относительно размеров самой птицы они невелики: длина яйца — 15–20 см, вес — от 1,5 до 2 кг (это примерно 25–36 куриных яиц). Скорлупа страусиных яиц очень толстая (до 2–3 мм) и прочная, ее цвет обычно соломенно-желтый, реже более темный или белый. В Северной Африке общая кладка обычно состоит из 15–20 яиц, на юге материка — из 30, в Восточной Африке число яиц доходит до 50–60. Самки откладывают яйца, по-видимому, раз в 2 дня.

Яйца днем попеременно насиживают самки (из-за их окраски, сливающейся с ландшафтом), ночью — самец. Нередко днем яйца остаются без присмотра и обогреваются лучами солнца. Насиживание длится 35–45 дней.

Только что вылупившийся страусенок весит около 1,2 кг, а к четырем месяцам достигает 18–19 кг. Птенцы на следующий день после вылупления оставляют гнездо и путешествуют вместе с отцом в поисках пищи. В течение первых 2 месяцев жизни птенцы покрыты редкими торчащими щетинками желтого и черного цвета; темя — кирпичного цвета, а шея — грязно-белого с темными продольными полосками. Настоящие перья появляются на втором месяце, а черные перья у самцов — на втором году.

Способными к размножению страусы становятся в 2–4 года. Живут страусы до 30–40 лет.

Представление о том, что страус прячет в случае опасности голову в песок, не соответствует действительности. Наблюдения натуралистов на протяжении 80 лет не выявили ни одного такого случая. Откуда взялась легенда — неизвестно.

Зона обитания страусов когда-то охватывала сухие безлесные пространства Африки и Ближнего Востока, включая Ирак (Месопотамию), Иран (Персию) и Аравию. Однако из-за интенсивной охоты их популяция сильно сократилась. Ближневосточный подвид, S. с. syriacus, считается вымершим с 1966 года. Еще раньше, в плейстоцене и плиоцене, различные виды страусов были распространены в Передней Азии, на юге Восточной Европы, в Центральной Азии и в Индии.

Существуют два базовых типа африканского страуса: страусы Восточной Африки с красными шеями и ногами и два подвида с синевато-серыми шеями и ногами. Подвид S. с. molybdophanes, водящийся в Эфиопии, северной Кении и Сомали, иногда выделяют в отдельный вид — сомалийский страус. Другой подвид страусов с серыми шеями (S. с. australis) обитает в Юго-Западной Африке, где его ареал крайне мозаичен. У подвида S. с. massaicus, или масайских страусов, во время брачного сезона шея и ноги окрашены в ярко-красный цвет. Выделяют еще один подвид — S. с. camelus в Северной Африке. Его естественный ареал простирается от Эфиопии и Кении до Сенегала, а на севере — до восточной Мавритании и южного Марокко.

Страусы с красными шеями, живущие в Южной Африке, например, в Национальном парке Крюгера (ЮАР), являются завозными особями.

Прочная скорлупа страусиных яиц использовалась африканскими племенами как сосуды для воды. Красивые маховые и рулевые перья страусов издавна пользовались спросом — из них делали опахала и плюмажи головных уборов. Из-за этого страусы почти исчезли в XVIII — начале XIX века. Если бы в середине XIX века страусов не стали разводить на фермах, они к настоящему времени, возможно, были бы уже полностью истреблены, как был истреблен ближневосточный подвид страуса. Сейчас страусов разводят более чем в 50 странах мира (включая страны с холодным климатом, например Швецию), однако большинство их ферм по-прежнему сосредоточено в Южной Африке.

От страусов получают преимущественно кожу и мясо; дополнительными продуктами являются яйца и перья.

Страусиная кожа, помимо высоких потребительских качеств — износостойкости, гибкости, устойчивости к воде, привлекает дизайнеров и производителей своей неповторимой фактурой. Ее гладкая поверхность украшена крохотными, равномерно разбросанными бугорками — фолликулами, образующимися у основания пера. Подделать страусиную кожу очень трудно, поскольку настоящие фолликулы возвышаются над поверхностью кожи и при поглаживании издают характерный скрип.