Среди рыб половой диморфизм очень резко выражен у глубоководной рыбы-удильщика церарии (Ceraria). Способ размножения удильщика необычен, таких отношений вообще не отмечено у других видов позвоночных. Встретив подругу, самец намертво вцепляется в нее зубами и затем… срастается с ней. Различия в размерах самки и паразитирующего на ней самца могут быть просто невероятны — так, на самке одного из удильщиков длиной 119 см с массой тела 7 кг обнаружено три прикрепившихся самца размером 16–20 мм и весящих всего 14–22 мг каждый. Самец прирастает к жаберной крышке самки, подключается к ее кровеносной системе и теряет ставшие ненужными челюсти, глаза, кишечник… Питается он за счет ее соков и фактически становится с самкой одним целым, выполняя только одну функцию — продуцирование спермы. На глубине, где так нелегко найти полового партнера, очень удобно иметь его всегда при себе. Все приросшие к самке самцы погибают в случае ее смерти.

Алепизавры (Alepisaurus) потенциально способны к самооплодотворению: каждая особь продуцирует яйца и сперму одновременно. И во время нереста часть особей функционирует в качестве самок, а другие — самцов. Алепизавры — крупные, длиной до 2 м, хищные рыбы, обитающие в пелагиали открытого океана. В переводе с латинского означает «бесчешуйный зверь».

Алепизавры, стремительные хищники, обладают интересной особенностью: пища переваривается у них в кишечнике, а желудок содержит совершенно целую добычу, схваченную на самых разных глубинах. И благодаря этому зубастому орудию лова учеными было описано немало новых видов.

Отложенные на больших глубинах икринки по мере развития постепенно поднимаются кверху, и личинки длиной 2–3 мм выклевываются в приповерхностном слое 30–200 м, где питаются преимущественно веслоногими рачками и планктонными щетинкочелюстными (chaetognatha). К началу метаморфоза молодь успевает опуститься на глубину свыше 1000 м. По-видимому, ее погружение совершается быстро, так как самки в стадии метаморфоза встречаются в слое 2–2,5 тыс. м., а самцы в этой же стадии — на глубине 2 тыс. м. В слое 1500–2000 м обитают оба пола, прошедшие метаморфоз и достигшие половозрелости, но иногда взрослые особи встречаются и на меньших глубинах.

Взрослые самки питаются в основном глубоководными рыбами, ракообразными и реже головоногими, а взрослые самцы, подобно личинкам, — веслоногими рачками и щетинкочелюстными. Связанные с индивидуальным развитием вертикальные миграции глубоководных удильщиков объясняются тем, что только в приповерхностном слое их малоподвижные и многочисленные личинки могут найти достаточно корма, чтобы накопить запасы для предстоящего метаморфоза. Огромные потери вследствие поедания икры и личинок хищниками компенсируются у удильщиков очень большой плодовитостью. Их икра мелкая (диаметром не более 0,5–0,7 мм), их прозрачные личинки напоминают крошечные баллончики благодаря тому, что они одеты в кожный чехол, раздутый студенистой тканью. Эта ткань увеличивает плавучесть и размеры личинок, что наряду с прозрачностью оберегает их от мелких хищников.

Интересно охотится палочкохвост (Stylophorus chordatus) — причудливая рыба с телескопическими глазами и двумя длинными хвостовыми лучами, образующими упругий прут, превышающий по длине саму рыбу. Выжидая появление добычи (мелких рачков), палочкохвост медленно дрейфует в вертикальном положении. Когда рачок оказывается рядом, рыба резко выдвигает вперед свой трубчатый рот, увеличивая объем ротовой полости почти в 40 раз, и рачок мгновенно затягивается в эту вакуумную ловушку.

В толще воды средних глубин много быстрых пловцов, особенно среди хищников. Они прошивают толщу воды, поднимаясь к поверхности, и там во время погони за летучками порою выскакивают в воздух. Это кинжалозубы (например, Anotopterus nikparini), алепизавры, веретенники, рексии. Все они имеют мощные зубы и длинное тело, позволяющее преследовать добычу и легко уходить от преследователей. Но все равно, когда видишь этих стремительных охотников, их «глубоководность» легко угадывается по той же самой характерной дряблости их тел. Однако это не мешает им нападать на таких сильных рыб, как лососи, и оставлять мощными челюстями характерные резаные раны. Рексии, похоже, иногда охотятся совместно. Они разрывают добычу на куски, и потом части одной жертвы находят в желудках разных хищников, пойманных одним тралом.

Многие из этих глубоководных охотников обладают очень яркой, запоминающейся внешностью.

Кинжалозуб большеголовый (Anotopterus nikparini) — крупный (длиной до 1,5 м), немногочисленный обитатель средних глубин 500–2200 м, встречается предположительно и на глубинах до 4100 м, хотя его молодь поднимается до глубины 20 м. Он широко распространен в субтропических и умеренных областях Тихого океана, а в летние месяцы проникает на север до Берингова моря.

Удлиненное змеевидное тело и большая голова с громадными клювообразными челюстями делает облик этой рыбы настолько своеобразным, что ее трудно с кем-то спутать. Характерной чертой внешнего строения кинжалозуба является его огромный рот — длина челюстей составляет около трех четвертей длины головы. Причем на верхней челюсти зубы мощные, саблевидные, достигающие у крупных экземпляров 16 мм, а на нижней — мелкие, шиловидные, направленные назад и не превышающие 5–6 мм.

Исследования, выполненные в последнее годы учеными разных стран, показали, что кинжалозуб является активным хищником. Охотится он, как правило, на стайных пелагических рыб, таких как сайра, сельдь и тихоокеанские лососи — горбуша, нерка и сима. На основании данных о форме, расположении и направлении порезов на теле жертв (главным образом от спины к нижней части тела), ученые считают, что кинжалозуб нападает преимущественно снизу. Вероятнее всего, он поджидает свою добычу, зависнув в толще воды головой вверх. В этом случае обеспечивается лучшая маскировка, и хищник может подобраться к жертве на максимально близкое расстояние. При нападении возможны два варианта: прямой бросок вертикально вверх и бросок с кратковременным преследованием жертвы. Маловероятно, что кинжалозуб с его не очень мускулистым телом и слабо развитым хвостом мог бы долго преследовать таких хороших пловцов, как лососи.

Особый интерес представляет вопрос, каким образом кинжалозубу удается наносить столь серьезные повреждения крупным рыбам. Исследовав строение зубов кинжалозуба, ученые пришли к выводу, что резаные раны «помогают» ему делать сами лососи. Атакованная рыба активно пытается вырваться, после того как хищнику удалось схватить ее. Но направленные назад шиловидные зубы нижней челюсти прочно удерживают добычу. Однако если она делает поворот вокруг оси захвата, высвобождая свое тело из нижнечелюстных зубов хищника, ей сразу удается вырваться, но при этом тело разрезается саблевидными зубами кинжалозуба.

Настоящие глубоководные охотники представляют собой чудовищные создания с огромными зубами и слабой мускулатурой. Их пассивно влечет медленными глубоководными течениями или же они просто лежат на дне. Им не хватает сил вырывать куски из добычи, поэтому они поступают проще — заглатывают ее целиком… даже если она превосходит охотника по размерам. Так охотятся удильщики — рыбки с одинокой пастью, к которой забыли приделать тело. И эта оскаленная частоколом зубов водоплавающая голова помахивает перед собой усиком с огоньком на конце.

Иногда удильщики нападают на таких крупных рыб, что попытка проглотить их иногда приводит к гибели самого охотника. Так, однажды был выловлен 10-сантиметровый удильщик, подавившийся 40-сантиметровым долгохвостом.

Разбирая улов после глубоководного траления в западной части Тихого океана, ученые обратили внимание на туго набитое брюшко крошечного 6-сантиметрового удильщика, из которого были извлечены семь свежепроглоченных жертв, в том числе 16-сантиметровая рыбка! Возможно, он сожрал их прямо в трале.